CHAPITRE II

DEPUIS LES TEMPS MOSAÏQUES JUSQU'A LA CHUTE DES ROYAUMES D'ISRAÈL ET DE JUDA

Canaan est sous la mouvance de l'Egypte, mais il subit aussi l'influence de Babylone où régnent les Cassites. Comme par le passé, des caravanes chargées de marchandises parcourent les routes commerciales, et des courriers transmettent les dépêches, écrites en babylonien sur tablettes d'argile, que les rois de l'Orient échangent entre eux; courriers et caravanes ont à subir plus d'une fois des avanies de la part des Hittites. C'est qu'ils commencent à parler haut, ces Hittites; leur puissance a grandi; elle finit par s'imposer même aux pharaons.

Moïse fait sortir d'Egypte les enfants d'Israël; dans « le désert », il en fait un peuple. Ce peuple marche vers Canaan et l'occupe; mais, séduit par la civilisation du pays, il en adopte d'abord les usages ; puis, avec la monarchie, il cherche, sans y réussir entièrement, à se suffire à lui-même.

Tandis que l'Egypte décline, au point de devoir faire appel à des mercenaires étrangers pour recruter son armée, là-bas, sur le Tigre, l'Assyrie se rend toute puissante. Les pharaons se ressaisissent et se dressent contre leur superbe rivale, mais ils doivent mordre la poussière, aussi bien que les princes de l'Urarlu et les rois du vieil Elam.

Avec Ashurbanipal, l'Assyrie est à son apogée. Et pourtant l'heure va sonner où des envahisseurs venus de l'Est pourront imposer au monde des destinées nouvelles.

On serait presque tenté d'appeler notre période « l'âge d'or » de la littérature extra-biblique, dans le milieu qui

nous occupe et cependant «■ âge d'or » est un mot trop pompeux, surtout pour l'Assyro-Babylonie. car sans doute les documents les plus nombreux que nous possédions actuellement datent de celte époque, mais n'oublions pas que ce ne sont que transcriptions ou compilations de textes anciens. La période d'invention remonte beaucoup plus haut, jusqu'aux temps shuméro-akkadiens.

ARTICLE PREMIER

En Canaan.

Canaan est soumis à la suzeraineté des pharaons.

L'Egypte tolère l'autonomie relative des roitelets du pays et leurs rivalités jalouses, car elles sont une des garanties les plus sûres pour sa domination, au moment où se dessine, au pays d'Amurru entre le Liban et l'Anti-Liban, un mouvement d'indépendance prêt à faire cause commune avec les mécontents de Canaan, dans l'espoir de délivrer le pays de l'ingérence égyptienne.

Sous cette domination des pharaons, Canaan adopte un syncrétisme religieux plus ou moins profond, fait d'éléments cananéo-babyloniens et égyptiens; mais, en retour, le pays impose à l'Egypte l'obligation de lui écrire en babylonien qui est la langue adoptée par les principicules pour leurs dépêches officielles et même quelquefois pour leur correspondance privée. Le peuple, lui. parle un idiome — le cananéen — qui lient le milieu entre le babylonien et l'hébreu.

Littérature épistolaire.

Les Lettres d'El-Amau>à.

En 1887, on découvrit à El-Amarna, à 300 kilomètres au sud du Caire, 358 tablettes-lettres — entières ou frag-

mentaires — la plupart écrites en langue assyro-babylonienne1, avec des gloses en cananéen. C'est la correspondance des rois de Chypre, du Mitanni ou Mésopotamie supérieure, des Hittites, de Babylonie, d'Assyrie, et de divers roitelets ou chefs cananéens avec le pharaon d'Egypte ou ses officiers; et, d'autre part, la correspondance expédiée, à la même époque, d'Egypte en Asie : les pharaons étaient alors Amenophis III, puis Amenophis IV; nos lettres remontent donc à la période 1410-1360 environ av. J.-C.

Ces documents sont d'une importance capitale pour la connaissance de l'état politique de l'Asie Antérieure et spécialement de Canaan. Elle nous font constater, en particulier, qu'au XVC-XIVC s. av. J.-C, après deux siècles de domination égyptienne en « Syrie », le babylonien était la langue officielle pour la correspondance entre les princes vassaux de VEgypte et leur suzerain. (Les découvertes faites à Ta'annak ont montré que l'on se servait aussi de cette langue pour la correspondance privée.) Les gloses cananéennes dont ces lettres sont émaillées nous révèlent qu'à cette époque la langue en usage en Canaan était, nous l'avons dit, intermédiaire entre le babylonien et notre hébreu2.

\. Lettres de Canaan.

En lisant ces lettres, on est frappé par le servilisme, la platitude des roitelets de Canaan. Ils écrivent au pharaon, par exemple : Je suis la boue de tes pieds3; la poussière au dessous de la sandale du roi1; V escabeau de tes pieds5. Un autre écrira : « Même si le roi m'avait écrit : mets un