LE MINEUR DANS SA VIE PRIVÉE

Quel est le genre de vie de la population minière ? Quelles sont ses préoccupations de chaque jour ? Que pense-t-elle de son sort? Telles sont les questions que nous nous proposons d'étudier au cours de ce chapitre.

Recrutement du Personnel

Pour des raisons techniques, les Compagnies houilléres ont été amenées à diviser leurs concessions en un certain nombre de & sièges » ou € fosses ». Le siège forme une véritable unité administrative dans le vaste organisme que constitue la Société Houillère. Il comprend généralement un seul puits d'extraction et il a une zone d'exploitation bien déterminée, plus ou moins étendue suivant la richesse du gisement. Généralement, la zone d'exploitation ne s'étendant pas à plus de 1.000 à 1.500 mètres du puits, les sièges sont installés à deux ou trois kilomètres environ les uns des autres.

Chaque siège à une certaine autonomie. Au point de vue qui nous occupe, il suffit de noter qu'il a sa © cité », avec, en général ses écoles et sou église.

Comment recruter les 1.000 où 2.000 ouvriers nécessaires pour assurer son service ?

Deux solutions ont été utilisées : D'une part, pour certains sièges du moins, on à cherché à drainer les ouvriers des villes et des campagnes voisines du bassin au moyen de services de transport en chemin de fer ou en camions automobiles ; d'autre part, on a construit autour des fosses de vastes cités pour loger les ouvriers. Le mineur des cités, de beaucoup le plus nombreux nous intéresse plus spécialement, mais nous dirons d’abord quelques mots de ces paysans que l’appât des hauts salaires a arrachés à la terre, ainsi que des ouvriers de la ville qui ont préféré la mine à l'usine,

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Le mineur paysan

Le premier, fils et petit-fils de paysans, à conservé cel esprit d'économie, d’âpreté au gain, de rapacité même, qui caractérise sa race. Amasser, s'enrichir, tel est le but de sa vie, l'idée constante qui le soutient et l’encourage. Derriére la satisfaction de ses besoins matériels immédiats s'ouvrent des horizons plus larges mais tout aussi précis : j’est la maison ou le jardin, longuement. convoités, qui donnent à l’ouvrier une certaine indépendance, lui assurent dans le présent la considération de ses camarades et de ses compatriotes et pour l'avenir une vieillesse plus douce. Ce sont les actions et les bons du Trésor, réserve pour les mauvais jours, les grèves, le chômage et la maladie, ou fonds destiné à améliorer la situation des enfants. Souvent, le mineur paysan est propriétaire de quelques champs ; s'il ne l'est pas, il les loue. Au retour de la fosse, il cultive avec acharnement pour augmenter ses ressources. Il est content de son sort. Il observe autour de lui des camarades qui vivent mieux, travaillent moins, mais vivent au Jour le jour et ne possèdent rien. Il ne les comprend pas et préfère son sort au leur.

Il s'intéresse à la politique à la manière du paysan, au moment des élections seulement. Il est syndicaliste parce que le syndicat est à ses yeux le gardien des salaires. Il se dit socialiste et croit l’être, parce que tout le monde l’est autour de lui, mais qu’on ne lui parle pas d’abolir la propriété privée. Le socialisme se réduit pour lui à une aspiration toute sentimentale vers plus de bien-être.

Le mineur de la ville

Le mineur de la ville ne connait pas l’acharnement au travail après la remonte. Il quitte la fosse vers deux heures, l'après-midi, retourne chez lui, déjeune et se trouve désœuvré à partir de quatre heures. Sans doute, il lui arrive de rester au milieu des siens, mais cette vie de famille est monotone, la femme ne sait pas toujours rendre l’intérieur agréable ; le cabaret où il est certain de trouver des camarades le tente. Là, on boit, on Joue, on parle de la fosse. Le plus instruit lit et commente le journal de la semaine et initie ses auditeurs à la politique. C'est le lieu que les militants choisissent le plus volontiers pour exercer leur apostolat. Les mécontents des diverses corporations racontent leurs différends avec leurs Patrons. Dans cette atmosphère chagrine, l’ouvrier prend lhabitude d’exagérer les difficultés courantes qui journellement

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surgissent entre ses Chefs et lui. Tel acte d’un surveillant, auquel il n'avait pas prêté attention, tout d’abord, lui paraît après coup, vexatoire et inadmissible. Chez un tel sujet, l'aspiration bien légitime vers plus de bien-être se transforme facilement en un sentiment de haine à l'égard de ceux qui semblent profiter de l’état de choses existant.

Ajoutons que le mineur de la ville est plus indépendant que celui de la cité. Il lui est indifférent de travailler à telle société plutôt qu’à la société voisine. Un changement de société n’entraine pas comme pour l’ouvrier de ia cité l'abandon de sa maison et de son jardin et le changement des habitudes de son ménage. Dans ce milieu, on le comprend, le Chef est moins respecté, l'hostilité à l'égard du patronat est assez générale et la propagande communiste peut sans trop de difficultés arriver à ses fins.

Le mineur des Gités

Le mineur des cités est l'élément de beaucoup le plus nombreux. Le genre de vie et l’état d'esprit, dans les cités, diffèrent sensiblement d'une Compagnie à l’autre. Ce que nous dirons dans ce chapitre se rapporte spécialement aux cités de la Société des Mines de Lens.

Sur les 900 ouvriers logés dans une cité, 300 environ sont des étrangers, 200 sont des ouvriers français venant d’autres Compagnies du bassin ou même d’autres industries et qui sont fixés dans la cité depuis quelques années ou quelques mois seulement, 400 enfin sont d'anciens ouvriers, qui habitaient déjà la cité avant la guerre.

La main-d'œuvre étrangère comprend surtout des Polonais, des Serbes et des Hongrois auxquels on à fait appel après la guerre. [ls se groupent par nationalité, organisent entre eux des associations diverses, des réunions et des fêtes mais n'ont à peu près aucun rapport avec la population française qui reste extrêmement réservée et même méfiante à leur égard. Pourtant, en général, ils paraissent s’habituer parfaitement à leur nouvelle vie. La plupart habitent la même cité depuis trois ou quatre ans et envoient leurs enfants à l’école française. Ils restent en rapport avec leur pays d’origine mais semblent bien fixés définitivement chez nous. Le mariage entre Français et Étrangers reste exceptionnel mais il n’y a pas lieu de s’en étonner et il serail prématuré d’en déduire que ces unions ne seront jamais plus fréquentes.

Le groupe des vieilles familles de la cité est le plus nombreux et, à notre point de vue, le plus intéressant. Il constitue au milieu des

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éléments de passage, incertains el mal connus, un noyau stable assez important pour imprimer à l’ensemble de la cité son état d'esprit et ses endances. Grâce à lui la cité n’est pas le groupement artificiel qu’on pourrait imaginer mais un groupement qui a ses traditions, sa petite histoire et qu'unissent de solides liens moraux. On vit de père en fils dans la cité; on y est attaché comme le paysan à son village ; on y a ses habitudes, ses amis, et l’idée de changer ne vient même pas à l'esprit. Après guerre, au début de la période de reconstitution, dès que les moyens de transport l'on permis, on a vu des familles quitter les houilléres du Centre ou du Pas-de-Calais non envahi où elles s'étaient établies pour venir s'installer sur les ruines mêmes de leur maison, dans des conditions matérielles des plus pénibles. Rien ne semblait devoir les y attirer, ni espoir d’une situation plus avantageuse, ni l'illusion de retrouver les objets abandonnés. Comment expliquer leur empressement sinon par lesprit de clocher, par le sentiment qu'ici, sur ce coin de terre déchiqueté, qui ue leur appartenait même pas mais où ils étaient nés, où ils avaient vécu, ils étaient chez eux, alors que partout ailleurs, ils étaient étrangers ?

La vie du mineur

L'enfant né dans la cité entre à la mine à 13 ans. Il se marie jeune, le plus souvent aussitôt après son service militaire, quelquefois même avant. Il quitte alors la maison paternelle pour aller habiter une autre maison de la cité. À son tour, il élève sa famille, travaille jusqu’à l’âge de sa retraite ou même plus tard, jusqu'à 60 ans, si sa santé le lui permet ; il se retire alors et va achever sa vieillesse et mourir chez lun de ses enfants. S'il n’est pas recueilli par ses enfants, et le cas n’est pas rare, 1] vit assez misérablement dans une masure dont la location ne grève pas trop son maigre budget. Il est malheureux, mais ne se plaint pas, parce que, de lout temps, dans son milieu, les Vieux l'ont élé et quil ne trouve pas étrange de subir la loi commune. C’est un résigné.

Pendant toute sa vie, na--il jamais d’ambitions plus hautes que celle de vivre et de faire vivre sa famille ? Aucun espoir, aucune illusion ne viennent-ils Jamais Jeter quelque rayon sur la monotonie des gestes quotidiens ?

Dans l’immense majorité des cas, le mineur n’a qu’une pensée : gagner le plus possible dans un but de jouissance immédiate. L'idée d'économiser, qui absède le paysan, ne lui vient même pas à l'esprit ;

c'est une notion qui lui est lotalement inconnue. Il ne se préoccupe pas de S'assurer une vieillesse plus douce ; il ne se préoccupe pas davantage de donner à ses enfants une éducation qui leur permettrait de s'élever dans la hiérarchie sociale. À aucun moment, il n’a autre chose pour vivre que son salaire. Le cas d’un ouvrier de cité qui achète une maison en prévision de sa retraite est une exception.

On comprend l’intérèt que présentent dans un tel milieu les diverses insütutions de prévoyance. On peut même se demander si ces institutions qui fonctionnent depuis une trentaine d'années dans le Bassin n’ont pas contribué à développer cette insouciance si générale dans la population minière. Leurs adversaires leur ont, en effet,

Nous ne pensons pas que ce reproche soit fondé ; nous donnerons simplement à l'appui de cette opinion l'exemple des petits fonctionnaires. Dans celte corporation, le désir d'améliorer la situation des enfants suffit en général à maintenir l'esprit d'économie malgré l'institution des retraites ou des congés payés en cas de maladie.

L'étude des institutions de prévoyance sociale ne rentre pas dans le cadre de cette thèse ; cependant, elles jouent un tel rôle dans la vie du mineur qu'il n’est pas possible de les passer sous silence. Nous en traceront donc les grandes lignes.

1° Les statuts des Caisses de secours organisées par la loi du 29 Juin 1894 accordent aux ouvriers mineurs, qui en font obligatoirement partie, et à leurs familles, le remboursement intégral de leurs frais médicaux, pharmaceutiques et, le cas échéant, funéraires.

2 Les sociétaires reconnus incapables de travailler par suite de maladie reçoivent en outre une indemnité journalière fixée par le Conseil d'Administration. Dans la concession de Lens, par exemple, indemnité varie avec la situation de famille de louvrier ; elle est de 10 francs pour un ouvrier marié avant deux enfants à sa charge.

3 Des secours exceptionnels sont accordés aux familles des malades dont le chômage dure plus d’un mois et dont les ressources sont insuffisantes. De même, la Caisse de secours prend à sa charge les frais d'hospitalisation et contribue aux frais de garde-malade dans des cas particuliers.

% Les indemnités ou rentes accordées par les Compagnies à la suite d'accidents du travail sont réglées par la loi de 1898. Nous n'insisterons pas içi, nous rappellerons toutefois que dans le cas le plus fréquent d'incapacité temporaire, l’ouvrier à droit par jour à la moitié de son

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salaire moyen quotidien à partir du 1* ou du 5° jour du chômage suivant que l'incapacité de travail dure plus ou moins de 10 jours. Les Compagnies prennent en outre à leur charge la totalité des frais Médias pharmaceutiques el autres.

” Enfin, les mineurs de 55 ans reçoivent après 30 ans de service ie les mines une pension dont le montant annuel est actuellement de 3.500 francs. Des pensions plus faibles sont accordées aux veuves ainsi qu'aux ouvriers qui ne comptent pas 30 ans de travail à la mine (Loi du 25 Février 1914 modifiée par les lois du 29 Mars 4919, du 9 Mars 1920 du 6 Août 1920 et du 24 Décembre 1923).

Le Bugdet du mineur

Ce n’est pas le mineur mais sa femme qui gère la caisse familiale. Elle considère que sa gestion est excellente si elle a atteint le Jour de paye sans recourir au crédit des fournisseurs. C’est là un prodige dont ne sont capables que les ménagères réputées de qualité exceptionnelle. Le plus souvent, les fournisseurs livrent à crédit et se font régler le Jour de la paye.

Peut-on reprocher au mineur son insouciance, ou bien les salaires ne sont-ils pas trop bas pour permettre des économies ? On pourrait essayer de chiffrer les besoins journaliers d’une famille normale mais qu'est-ce qu'une famille normale ? et où s'arrête le nécessaire ? Nous nous contenterons de faire une remarque : le bon mineur gagne acluellement plus de 40 francs par jour ; il a pour un loyer de 12 francs par mois une maison et un grand jardin ; 1l reçoit gratuitement le charbon qui lui est nécessaire ; 1l bénéficie des divers avantages que lui fait la Caisse de secours et il est assuré d’une retraite. Le manœuvre du jour gagne 20 francs par jour el wa aucun des avantages signalés. Pourtant, 1l vit et il élève sa famille. Il semble donc bien que le mineur aurait la possibilité d'économiser s’il en avait le désir.

Quelles sont donc les principales sources de dépenses ?

Le fait capital, dans la vie du mineur, après guerre, est l'amélioration considérable du ‘Standard of life”. Il veut imiter le ‘‘ bourgeois” qui est personnifié à ses yeux par l'employé du Jour, l'employé de bureau en particulier, son voisin dans la cité. Surtout, sa femme veut imiter la femme du bourgeois, la dépasser même. Elle en à les moyens et sera fière de le lui montrer. Il y a chez elle, toute proportion gardée, un peu de la psychologie du nouveau riche. Elle veut chez elle une pièce bien meublée, la salle à manger, dont l'achat à tempérament grève le budget

familial pendant plusieurs années. On ne l'utilise pas, on y entre le moins souvent possible et on vit normalement dans la cuisine, mais c’est la pièce que l’on est fier de montrer aux voisins et aux visiteurs.

La ménagère aime que sa maison paraisse tenue plus richement que les maisons voisines. Il s'établit entre les femmes d’une même Cité une émulation un peu mesquine et très onéreuse en ce qui concerne l’ameublement, la lingerie et la table. Les rideaux des fenêtres en particulier qui sont exposés aux yeux de toute la cité sont d’un luxe surprenant qu'explique seul le désir de surpasser les voisins.

Ces tendances sont des plus heureuses au point de vue de la paix sociale. D'abord, la population ouvrière occupée à ces vaines rivalités a moins de temps à consacrer aux récriminations contre les Patrons. On en veut moins au porion d'avoir réduit le prix de tâche qu’à la voisine d’avoir acheté une nouvelle robe. Surtout, habitués sinon au luxe, du moins à l’aisance, les ouvriers, et plus encore leurs femmes trouveraient plus dure la misère que ne manquerait pas d'entrainer la grève ou le chômage. Lorsque les relations avec les Patrons se tendent, c’est sans enthousiasme que la population envisage l'éventualité d’une grève. Le sentiment qui domine alors, est la crainte de voir s’écrouler le bonheur présent. Le souvenir des grèves anciennes et de leurs misères, la crainte du retour de telles calamités, contribuent dans une large mesure à modérer la masse. à

Ces avantages ont leur contre-partie. Le mineur, entrainé vers plus de bien-être ne semble pas disposé à s’arrèter en chemin et surtout à accepter un retour en arrière, même léger. La vie bourgeoise fait naître de nouveaux besoins dont la satisfaction est vite considérée comme un droit élémentaire. On reviendra difficilement, en période de crise, sur une augmentalion de salaire consentie en période de prospérité.

Les Distractions

Nous avons dit que le mineur, du moins celui du posie principal, termine son travail et remonte avant deux heures, l'après-midi. Comment occupe-t-il ses loisirs ? Quelles sont ses distracuons ? I faut rendre cette justice au mineur des cités que le cabaret l'attire de moins en moins. Sans doute, il lui arrive, au retour de la fosse, le jour de paye en particulier, de passer au cabaret avec un camarade, mais il ne s’y arrête pas ; il gagne rapidement sa maison pour jJardiner, pendant la belle saison, élever ses pigeons et ses coqs où lire son Journal, pendant l'hiver.

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Les longues beuveries au son du phonographe ou du piano mécanique sont réservées au dimanche. Encore, la masse n’y participet-elle pas. La masse préfère des distractions qu'elle juge plus arislocraliques : cinéma en famille, combals de coqs, concours de pigeons, compétitions sportives, fêtes locales. La population minière du Nord aime le bruit, les défilés, les exhibilions de drapeaux, quelle qu'en soit la couleur, les discours, les musiques, elc... Cest une tendance que connaissent bien ses élus, municipalités et syndicats et dont devront lenir comple les Sociétés houillières, si elles veulent atürer à elles la symphathie de la masse. Une bonne municipalité est une municipalité qui organise des fêtes, crée des fanfares ou des Sociétés de gymnastique ou les dote d'uniformes flamboyants.

La Famille

Le trait essentiel de la famille, chez le mineur du Nord, est le manque absolu de fermeté et de discipline. Les parents élévent leurs enfants comme ils ont été élevés eux-mêmes ou plus exactement, ils ne les élèvent pas du tout.

L'enfant travaille el gagne sa vie à partir de 13 ans ; il est alors dispensé de tout travail à la maison. Il à une certaine autonomie et n'acceple pas sans récriminer l'autorité paternelle. Il n’est pas rare de voir lenfant, à partir de 15 ans payer à sa famille une somme convenue, pour sa pension où son entretien et disposer du surplus. Naturellement, 11 ne lui vient pas à l'esprit d'économiser ; le surplus est entièrement consacré aux distractions du dimanche et il n'en rend aucun compte. S'il nest pas au régime de la pension, il reçoit chaque dimanche une somme plus ou moins importante pour s'amuser.

Les distractions du dimanche sont surtout le bal et le cinéma. Jeunes ouvriers et ouvrières S'y rencontrent, dansent, boivent, et s'amusent librement jusqu'au lundi matin. La promiscuité chez les jeunes n’a pas diminué depuis « Germinal ». Sans doute, des distractions plus saines, les sports par exemple se développent, mais elles le font paralèllement aux premières qui semblent même progresser à mesure que s’'accroit l'aisance.

Comment s'étonner que l'enfant qui n’a pu acquérir dans sa famille le sens de l’autorité se cabre parfois à ses premiers contacts avec l’autorité patronale ? Pourtant, il n’est pas rebelle à toute discipline. Nous aurons au contraire l’occasion de noter, dans notre chapitre IT, combien le mineur de Pâge mûr accepte facilement l'autorité de ses