POUR LES NÉGOCIATIONS DE LA PAIX

Paris, le 4 Truclidor an V (21 août 1797).

J*ai reçu, Citoyens commissaires, votre lettre du 19 août*, et je me suis empressé de la soumettre au

1 • 2 fructidor an V.

• Paris, le 19 août 1797, l'an III de la liberté baUre.

tt Les Commissaires de la République hatave pour les négociations de la paix, au ministre des relations extérieures de la République française.

u Citoyen uinistre,

u II nous est bien agréable, Citoyen ministre, d'être Torgane des sentiments de la République batave envers sa grande et généreuse alliée, et de vous témoigner combien le Gouvernement batave a été sensible à ce respect inviolable pour l'observation des trailés dont le Directoire exécutif a donné une preuve si évidente dans sa décliiration au ministre plénipotentiaire du Roi de la Grande-Bretagne.

« La restitution de nos colonies, garantie solennellement par le traité qui unit les deux Républiques , est sans doute le seul moyen de rendre à la République batave son ancienne prospérité et d'en faire une alliée utile à la France. Le système colonial de la République batave est tellement lié, que rompre un de ses anneaux serait entraîner des dommages incalculables et les effets les plus fimestes pour un Étal qui a déjà tant souffert par une suite de calamités.

u Cependant, le désir de rendre le repos à l'Europe a fait envisager au Gouvernement batave tous les moyens d'arriver à des conditions de paix justes et équitables : loin de rejeter le système de compensation proposé par le lord Malmesbury, la République batave l'adoptera volontiers, d'autant plus qu'elle a des objets essentiels à

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Directoire exécutif. Voici les réflexions qu'elle a fait naître et que je suis chargé de vous communiquer.

Vous avez vu dans tout le cours de cette négociation, dont toutes les pièces vous ont été scrupuleusement communiquées, le développement de la conduite la plus franche, la plus amicale et, j'ose le dire, la plus magnanime. Jamais peut-être un allié victorieux et fidèle n'eut plus d'empressement à metfre en commun les droits de la victoire. Notre loyauté a dû recevoir

offrir en compensation. Ces objets, dont la légitimité ne peut être révoquée en doute par le plénipotentiaire du Roi de la Grande-Bretagne, concernent la marine de notre République, les riches cargaisons de la Compagnie des Indes et la fortune d'un très grand nombre de nos habitants que la trahison a livrés aux Anglais.

« 11 est néanmoins possible que dans le cours des négociations où les plénipotentiaires bataves seraient admis, il se fil des propositions équitables basées sur le système de compensation auxquelles notre gouvernement pourrait se prêter. 11 est possible que, par des arrangements avec l'Angleterre ou entre les trois puissances alliées, nous puissions obtenir des dédommagements équivalents aux cessions que Ton pourrait nous proposer sur lesquelles les plénipotentiaires bataves pourraient demander de nouvelles instructions.

c< Le Gouvernement balave observe enfin que l'intérêt mutuel des deux Républiques demande que la puissance la plus faible, mais qui, malgré sa faiblesse, s'est toujours montrée disposée à aller en avant même au-dessus de ses moyens, ne soit pas celle sur laquelle tombent les sacrifices.

tt C'est d'après ces observations et en vertu des ordres exprès de nos commettants , que nous sommes autorisés de vous déclarer, Citoyen ministre, que la République batave a vu avec la plus vive satisfaction, par la communication du ministre des relations extérieures de la République française, que le Directoire exécutif, toujours fidèle à ses engagements, avait exigé du plénipotentiaire du Roi de la Grande-Bretagne la restitution des colonies des alliés de la France dans toute leur intégrité; qu'elle y a reconnu ces sentiments généreux dignes du gouvernement d'une puissante nation; quP la

tout ensemble, et l'hommage de la reconnaissance de nos alliés et celui de Tétonnement de nos ennemis. Le plénipotentiaire anglais a cru qu'il pourrait nous trouver accessibles à la séduction d'un intérêt purement personnel; il a cru que d'un mot il pourrait lever les seuls obstacles par lesquels il imaginait que la négociation devait être entravée; il a cru enfin qu'il nous isolerait en nous désintéressant, et dès l'époque des premières conférences, il a oflert de tout rendre à la France,

République batave a vu ces sentimenls avec d'autant plus de satisfaclton, en ce que la restitution de nos colonies garantie par la France ne met pas obstacle à l'admission du système de compensation proposé par le lord Malmesbury comme une base des négociations, puisque la République batave a des objets très essentiels à offrir comme compensation, sans se désister du droit que lui donne le sixième des articles secrets de Talliance entre les deux Républiques du 16 mai 1705; que, dVilieurs, la République batave, animée du désir le plus sincère de voir terminer les malheurs d'une guerre qui afflige depuis si longtemps l'humanité, aime à se persuader que, durant le cours des négociations, on trouvera par des arrangements entre les trois puissances alliées ou avec l'Angleterre des compensations auxquelles la République batave pourra acquiescer et donner par là à l'Europe une preuve convaincante du prix qu'elle attache à la paix, sans porter atteinte à la garantie promise solennellement par sa puissante et généreuse alliée dans le traité du 16 mai 1795.

tt L'admission de nos plénipotentiaires aux conférences de la paix devient donc absolument nécessaire , et nous sommes chargés d'insister sur cette admission en réclamant l'article 5 dudit traité.

tt Telle est. Citoyen ministre, la réponse de notre gouvernement. Vous y reconnaîtrez ces principes de loyauté et de franchise que la République batave s'est toujours fait un mérite de suivre. Nous aimons à nous persuader que les plénipotentiaires français trouveront les mêmes principes dans toutes nos démarches, et que dans les conférences où nous serons admis, ils nous verront toujours empressés à seconder leurs efforts pour une paix glorieuse, utile et durable.

tf Agréez, etc.

tt Signé : Théodore Van Marselis, M. Van der Goes. >

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pourvu qu'elle consentît à ce que l'Angleterre s'indemnisât aux dépens de la Hollande et de l'Espagne; mais il a bientôt reconnu qu'il était pour nous un second intérêt plus cher que le nôtre, et nous aurions repoussé avec un langage moins fier et moins haut ridée si peu admissible toutefois d un sacrifice qui nous eût été personnel. Cette pratique nouvelle a droit d'étonner les ministres des rois. L'ambassadeur anglais a insisté, et le Directoire exécutif n'a pas cru devoir répondre autrement qu'en exprimant de nouveau sa première résolution. 11 prit aussi celle de communiquer à ses alliés l'état de la négociation. Quel retour le Gouvernement français était-il en droit d'attendre d'une suite de démarches si loyales et si franches? C'était sans doute une preuve de la même franchise et de la même loyauté. Sont-ce là, j'ose à présent vous le demander, les caractères de la note oflScielle à laquelle je suis chargé de répondre? Le Gouvernement français devait-il être forcé d'y remarquer cette obscurité, cette indécision, ces paroles équivoques, ces arrière-pensées, tout ce qui doit être enfin si étranger à la diplomatie des gouvernements libres, tout ce que la République française a si solennellement exclu de la sienne? Et à quelle époque encore. Citoyens commissaires, le Gouvernement batave paraît-il tenir ce langage? C'est lorsque le moment irréparable des plus graves décisions approche; c'est lorsqu'on a traversé les préliminaires insignifiants de la négociation; lorsqu'on a atteint et, pour ainsi dire, marqué le nœud des diffi-

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cultes, le seul obstacle aux vœux des vainqueurs du continent qui, certes, ne pouvaient guère en éprouver qui leur fussent personnels. C'est lorsqu'il vous est démontré que la France aurait déjà couronné la plus glorieuse guerre par la plus brillante paix, si elle n'avait fait de l'intérêt de ses alliés le sien propre : c'est aujourd'hui enfin, que vous ne paraissez pas avoir encore assez pesé de si graves considérations !

Vous dites dans l'un des paragraphes de votre lettre qui a le plus frappé le Directoire exécutif: que l'intérêt mutuel des deux Républiques demande que la puissance la plus faible ne soit pas celle sur laquelle tombent les sacrifices.

Il est difficile qu'il n'y ait pas ici une erreur de mots, car il serait trop impossible que ce langage de la gloire et de la magnanimité qu'il était digne de la République française de tenir à l'Angleterre en parlant de ses alliés, ses alliés le lui adressassent à elle-même!

Cette franchise dont nous nous plaignons de n'avoir pas reçu une preuve, ce ne serait peut-être pas en donner Texemple que de vous dissimuler qu'il est difficile de concilier l'amour de la paix que vous professez, avec l'embarras et les réticences de votre réponse.

Du reste, je m'éloignerais des ordres et surtout des intentions du Directoire, si un autre langage que celui du plus vif et du plus tendre intérêt paraissait régner dans ces observations oh je viens de mêler aussi l'expression de mon zèle particulier et de mon dévouement à de si grands intérêts. Mon unique but est de

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fixer votre attention et celle du Gouvernement batave sur la haute importance des circonstances actuelles, sur la nécessité de la plus grande célérité dans les réponses, et en même temps sur le besoin des plus larges instructions et des plus vastes pouvoirs. Les vôtres, d'après les propres termes de votre leltre du 19 août, paraissent limités, restreints, et vous parlez de la chance probable où vous seriez obligés d'en demander de plus étendus.

Il est superflu de vous prouver de nouveau combien il importe que ceux dont vous serez dépositaires ne soient bornés que par votre sagesse et nullement par leur nature; qu'ils soient donnés avec cette conviction intime que, dans la négociation actuelle, dans votre décision d'aujourd'hui se trouve pour vous le germe de tous les maux et de tous les biens; la sécurité ou une existence faite de la tourmente des hasards, le règne d'une constitution ou l'invasion possible de l'anarchie. L'influence de ces grandes pensées doit seule diriger les plus importantes délibérations auxquelles se soient peut-être jamais livrés les délégués d'un peuple libre.

Quant au Gouvernement français, il a pu sans doute parler dans toute sa franchise le langage de l'amitié. La manifestation des sentiments les plus magnanimes lui en donnait le droit : sa position parfaitement désintéressée le lui donnait aussi, et ce n'est pas par le Gouvernement batave qu'il craindra jamais que ses sentiments soient méconnus, que sa conduite manque d'être

appréciée, et qu'il soit mis en doute avec combien de regret il se verrait réduit à n'offrir qu'une protection puissante au Heu d'une espèce de communauté de causes, en isolant des intérêts que le vœu le plus cher de sa dignité, de sa loyauté, de son amitié sera toujours de confondre!

Quant à la demande que vous formez d'être personnellement admis aux conférences, comme elle a l'intérêt de votre pays pour unique motif, vous vous en désisterez sans doute lorsque cet intérêt même vous aura persuadés qu'au milieu du mouvement de vos circonstances intérieures , d'une sorte d'agitation révolutionnaire, la stipulation de vos droits est plus sûrement et plus heureusement confiée à la France, puissante et constituée ; et n'est-ce pas aussi une sorte d'admission aux conférences que cette communication si rapide, si franche, si spontanée, si pleine et si entière?

Telles sont, Citoyens commissaires, les réflexions qu'a suggérées au Directoire exécutif la lecture de votre lettre du 19 août. Il m'avait chargé de vous les développer et de vous les adresser. Je n'ai pas besoin de vous rappeler combien la nature même d'un si haut intérêt et l'urgence des circonstances demandent, de votre part, si vous vous croyez suffisamment autorisés par vos instructions, ou de la part de votre gouvernement, dans le cas contraire, une réponse franche, prompte, positive, et qui ne laisse plus lieu à aucune explication ultérieure et superflue.

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Agréez, Citoyens commissaires, les assurances de ma haute considération.

P. S. — Vous trouverez ci-jointe la note de lord Malmesbury, du 8 juillet, que vous avez paru désirer et que vous pourrez joindre à toutes les autres pièces de la négociation qui sont entre vos mains, pour que vous en ayez l'ensemble parfait sous les yeux. La lecture réfléchie de cette note vous prouvera mieux encore combien il importe de ne pas se placer dans des difficultés inutilement interminables, à côté d'une question qu'il faut avoir la volonté et le courage de fixer et d'embrasser franchement.