INTRODUCTION

Mirabeau, parlant de ses notes à la Cour, écrivait à son ami La Marck le 18 juillet 1790 : » Ou je serai moissonné bientôt, ou je laisserai dans vos mains de nobles éléments d'apologie. » Le jour même oii il avait reçu Pancien abbé de Périgord à son lit de mort, il répétait à son ami : tf J'ai chez moi beaucoup de pa|)iers... C'est là qu'est l'honneur de ma mémoire ; promettez-moi qu'un jour ces papiers seront connus, et que votre amitié saura venger ma mémoire en les livrant à la publicité ^ « C'est M. de Bacourt, ancien ministre de France en Sardaigne, qui reçut de La Marck la mission de publier ces précieux documents.

C'est aussi à M. de Bacourt que furent remis, en 1838, les papiers de Talleyrand, avec la mission de les publier trente ans après sa mort, c'est-à-dire en 1868 *. Les dépositaires des Mémoires de Talleyrand ont retardé bien au

' Voir : Correspondance de Mirabeau, 1. 1, p. 256.

^ Talleyrand écrivait, le 17 mai 1838 : c Des mémoires achevés depuis longtemps, mais qui, selon ma volonté, ne devront paraître que trente ans après ma mort, expliqueront à la postérité ma conduite pendant la tourmente révolutionnaire, i

II INTRODUCTIOX.

delà du terme fixé par leur auteur même la publication des documents qui devaient faire la lumière sur ce personnage^ que madame de Staël, qui l'avait bien connu, déclarait a le plus impénétrable et le plus indéchiffrable des hommes >? .

Ces documents, dont on annonce la prochaine publication, sont-ils susceptibles de redresser les jugements portés sur l'ancien évêque d'Autun?

Est-ce là qu'il faut chercher, comme Mirabeau le voulait pour lui-même, l'honneur de sa mémoire et la vérité de l'histoire? N'est-ce pas plutôt dans les archives de ce département des affaires étrangères qu'il a dirigé successivement sous le Directoire, sous le Consulat, sous TEmpire, sous la Restauration, qu'il représentait officieusement à Londres dès 1792, qu'il dirigeait encore indirectement de l'ambassade de France en Angleterre en 1830? Son existence a été si mêlée à celle de cette maison, qui vit encore de ses règlements, de ses instructions et de ses traditions, qu'à notre avis, c'est là qu'il faut le prendre si l'on veut le saisir dans son rôle d'homme d'Etat et de négociateur ^ .

Dans ses Mémoires, habile à arranger la mise en scène, passé maitre dans l'art des prétentions, il a ménagé avec beaucoup d'adresse les conditions de la perspective dans laquelle il lui convenait de se laisser voir aux générations

1 t Tant qu'on n*aura pas donné l'analyse complète des négociations de la France pendant les trois ministères et les diverses ambassades de Talleyrand, tant qu'on naura pas publié ces mémoires si attendus... tant qu'on n'aura pas étudié certaines pages encore inconnues de son existence, il sera impossible de se former sur cet homme, ce sphinx, une opinion déGnitive. • (IIassov, Le Département des affaires étrangères pendant la Révolution, 178T-1804. Paris, Pion.)

INTRODUCTION. m

de l'avenir. Ces précieux documents forment un tableau de sa vie composé par lui-même. On peut dire que c'est sa dernière négociation diplomatique, celle qui visait la postérité.

Les archives du département des affaires étrangères font réellement connaître sa vie politique et diplomatique, la seule dont nous ayons jamais eu l'intention d'enirelenir le lecteur.

C'est qu'il n'a guère paru dans les affaires étrangères de notre pays un homme connaissant mieux, suivant l'expression même de Napoléon à MoUien, « le siècle et le monde, les cabinets et les peuples » . Les personnes qui liront les Mémoires pourront se rendre compte que, même en face de cette publication attendue, les pièces et documents diplomatiques que nous nous proposons de publier successivement ne perdent rien de leur intérêt ' .

Le crédit des hommes est dans le besoin qu'on a d'eux. C'est en application de cette maxime chère à TaU leyrand que lui-même sans doute reçut le portefeuille des relations extérieures à son retour d'exil. Si le talent de mettre les hommes à leur place est la principale partie de l'art gouvernemental, à coup sûr le Directoire avait mis l'ancien membre du Comité diplomatique de la Constituante à la sienne.

* Un écrivaia des plus distingués, très versé dans les matières diplomatiques, ancien directeur au département des afTaires étrangères, M. Valfrey, a publié une étude très détaillée et très exacte sur les Mémoires de Talleyrand. Il y a lieu de croire que ces documents ont été communiqués à l'historien d*Hugues de Lionne.

IV IXTRODlîCTION.

Pour faire rentrer la France dans la grande famille européenne, pour faire la paix, en un mot, pour échapper à la dépendance des généraux, de jour en jour plus pressante, le gouvernement directorial avait besoin d'un a bon Européen 9 qui fût en même temps un Français clairvoyant et patriote.

Or, Talleyrand avait de nombreuses et utiles relations en Europe. Commensal de M. de Choiseul, habitué de Chanteloup, collaborateur de M. de Vergennes, président du Comité diplomatique de l'Assemblée constituante, où il avait succédé à Mirabeau, il avait pénétré les mystères de l'ancienne diplomatie et se rendait merveilleusement compte de celle que voulait le nouvel ordre de choses sorti de la tt grande mutation nationale » de 1789. On se souvient que Mirabeau, dans ses projets de ministère, désignait alternativement l'ancien évéque d'Autun pour le ministère des finances et pour le ministère des affaires étrangères, sur cette même liste où il marquait Sieyès pour le ministère de l'instruction et de l'éducation publiques ^

Talleyrand avait donné des gages assez positifs à la Révolution, aux idées nouvelles, pour s'imposer au choix du Directoire le jour où il importait de revenir, après la guerre, à la politique qu'il avait conseillée avant qu'on ouvrit l'ère des batailles.

* < L'évèquc d'Aiitiin, ministre des Goances. Sa motion au clergé lui a eonquis cette place, où personne ne les servirait plus. «

c Ministre des affaires étrangères, l'évêque d'Autun ; — chef du conseil d'instruction et d'éducation publiques, l'abbé Sieyès. i (Motes autographes de Mirabeau. Correspondance de Mirabeau et de La Marck, t. I, p. 411 et 412.)

INTRODUCTION. v

N'est-ce pas lui qui avait déterminé Tacte le plus décisif de la Constituante, la nationalisation des biens du clergé? N'avait-ii pas rempli à Londres une mission qui méritait reloge de tous les bons citoyens, au témoignage même de la Gazette nationale * ?

N'était-ce pas lui qui avait rédigé le projet de notification officielle des événements du 10 août, tendant à obtenir du cabinet de Saint-James le maintien de cette neutralité promise et déclarée, qu'il avait eu tant de mal à négocier? C'est à ce moment qu'il rédigea, peut-être après avoir relu la Milonienne, ce mémoire sur le 10 août que nous donnons ici, moins encore parce qu'il offre un type de la plus belle langue qui ait jamais été parlée aux affaires étrangères, que parce qu'il montre bien l'orientation décidée de son auteur vers les idées nouvelles.

Joint à la dépêche rfw 18 oûût 1792.

1 18 août 1791

tt Le Conseil exécutif provisoire de France, à qui lapins impérieuse des nécessités, celle du salut public, vient de

' Voir \a Gazette nationale du 15 décembre 1792. G*est à propos de cette mission dout il aurait voulu rester chargé, que Talleyrand fit remettre en août 1792, au Conseil exécutif provisoire, la note autographe ci-après :

t M. Talleyrand a montré le désir d*étre renvoyé en Angleterre pour y continuer sa mission^ parce que les principes qu'il y a professés, et dont la preuve sans réplique est dans sa correspondance, ainsi que la conduite qu'il y a tenue, sont parfaitement d'accord avec ce qu'il est essentiel de faire et de dire dans ce moment à Londres. Il avait donc lieu d'espérer qu'il y servirait utilement la Révolution française. Le Conseil exécutif provisoire a jugé néanmoins ne pas devoir l'y renvoyer.

« M. Talleyrand demande en ce moment un passeport pour retourner &