L'Armée française, p

nements de Tunisie, il n'en est point de plus précieux que la nécessité, désormais éclatante, de créer, en dehors de l'armée de défense nationale, une armée d'Afrique et une armée coloniale.

Il y a à cette création un intérêt à la fois militaire et politique.

Un intérêt militaire. En effet, dans l'état de choses actuel, tout envoi d'un corps expéditionnaire au sud de la Méditerranée apporte fatalement une grave perturbation à l'organisation de notre armée continentale et compromet dans une certaine mesure le succès d'une mobilisation éventuelle ; — le corps expéditionnaire lui-même, composé presque forcément d'éléments disparates et peu entraînés, ne possède point les qualités d'homogénéité et de solidité que réclament les conditions particulières des guerres africaines et coloniales V

1. Cf. Dans la Revue politique du 22 juillet 1884 notre étude sur V Armée d'Afrique et l'armée coloniale : « Venus de presque tous les régiments sans exception, les soldats des quatrièmes bataillons furent mal cousus ensemble. On eut bien des milliers de soldats embrigadés et enrégimentés sur le papier. On n'eut pas, à proprement parler, pendant les deux ou trois premiers mois (les plus critiques), des compagnies, des bataillons, des régiments et des brigades. Entre ces soldats qui ne se connaissaient pas entre eux et ces chefs qui ne connaissaient pas leurs soldats, il manqua la cohésion, ce que les militaires appellent la couture, l'esprit de corps, « la nationalité régimentaire », l'un des éléments indispensables de la force. Puis ces soldats étaient tous trop jeunes, de 20 à 23 ans, 22 en moyenne, n'ayant pas plus de deux ans de service, par conséquent insuffisamment instruits et rompus aux fatigues. Certes, ils supportèrent très bravement les épreuves du climat et ils se battirent bravement. C'étaient des soldats français. Mais la tâche fut trop rude et la victoire coûta plus cher qu'il n'eût fallu. Ce qu'un homme mûr de 30 ans, après un dressage spécial, peut faire presque en jouant, il est insensé de le demander du jour au lendemain à un enfant de 20 ans. Donc, s'il y eut tant de blessés dans les marches et

In intt'-irt politique. Car à voir partir de jeunes soldats-citoyens pour un pays lointain et un climat redoutable, la nation ne peut manquer de s'émouvoir, et c'est dans cette émotion qu'il faut reconnaître la cause profonde de l'indécision et du désarroi qui marquent depuis trop longtemps notre politique orientale.

Notre armée nationale n'a été créée et organisée que pour un seul but : la défense du territoire continental de la République dans la prévision d'une guerre ; les auteurs de la loi de 1872 n'ont pas eu d'autre pensée. Ils n'ont vu que notre frontière mutilée et, derrière les Vosges, la Prusse victorieuse et armée jusqu'aux dents.

Ils n'ont songé ni à l'Afrique, malgré le redoutable avertissement de 1871, ni à l'Orient, ni à l'extrême Orient.

C'est cet oubli que le général Campenon a la volonté de réparer. Sauf dans l'une de ces grandes fièvres d'enthousiasme dont les peuples les plus braves comptent à peine, dans toute leur histoire, deux ou trois exemples, il n'est pas bon qu'un grand

tant de malades dans les hôpitaux, s'il y eut dans maintes manœuvres de l'indécision et de la lenteur, c'est uniquement parce que les soldats de l'armée de Tunisie étaient trop jeunes , trop novices, trop dépaysés dans un climat nouveau.

« Et alors, quand tous ces faits, pour inévitables qu'ils aient été, furent connus en France par les lettres des soldats à leurs parents et par les rapports , odieusement ou ridiculement exagérés , de certains journaux, qu'arriva-t-il? Il arriva que les parents et les amis se désolèrent publiquement et que, de droite et de gauche, on ouvrit l'oreille, pour se consoler, aux accusations les plus folles et les plus détestables. Tant de* cœurs émus furent un terrain admirablement préparé pour la graine de diffamation et de lâcheté qui fut semée à pleines mains. Pendant deux mois la France put être calomniée devant l'Europe dans ses meilleurs serviteurs et dans son honneur même. »

pays n'ait pour toute armée que la fleur de sa jeunesse. Certes, il n'est pas question de rétablir une armée de mercenaires dont une politique sans scrupules pourrait jouer comme au hasard et qui, danger plus grand encore et mal plus cruel, risquerait de dispenser la nation elle-même des mâles vertus. Ce dont le ministre veut convaincre le Parlement est d'une évidence plus pratique. D'abord il faut pouvoir réserver l'armée de défense nationale, telle qu'elle a été organisée en 1872, au but spécial pour lequel elle a été créée: ensuite il convient d'assurer résolument, mais par d'autres moyens, la protection de cette grande source de vie qui est notre puissance coloniale1.

Ce n'est pas avec des légionnaires, pour héroïques qu'ils soient, qu'on éteint les incendies. Ce n'est point avec déjeunes soldats de deux ans qu'il convient de garder les points du sud en Afrique et de repousser à l'occasion les barbares qui menacent nos colonies. Pour une œuvre aussi rude, il faut des troupes dont l'art de la guerre soit pendant dix années le seul métier ; il faut des soldats assez longtemps présents au drapeau pour que l'équipement et leurs armes leur deviennent, dans les climats les plus divers, — selon la belle maxime qui exprimait à Rome la perfection de l'éducation militaire, — aussi familiers, aussi faciles à employer que leurs propres membres2.

1. « Nous avons reconnu la nécessité de permettre au pays de jeter, à un moment donné , sur le point où il est nécessaire de produire un effort, un corps de troupes disponible, organisé en dehors de la continuation normale de cette période. » (Chambre des députés, séancedu 16 janvier 1882, discours du général Campenon.)

2. Dans le projet du général Campenon qui maintient à la marine ses 23,000 hommes d'infanterie et d'artillerie spéciales, il

Le ministre de la guerre propose de puiser les éléments de l'armée d'Afrique et de l'armée d'expédition coloniale à quatre sources différentes : les indigènes (Arabes, Tunisiens, nègres, Annamites), la légion étrangère augmentée, les engagés volontaires de cinq ans qui alimentent le 19e corps pour une si forte part, les rengagés des autres corps. Si la France a été assez riche naguère pour payer sa gloire, elle l'est toujours assez pour payer les frais de sa sécurité (primes de rengagement, hautes payes de soldats et sous-officiers, inscriptions de rentes et emplois civils après huit ou dix ans de service).

Et si l'argent ne saurait manquer, les hommes ne manqueront pas non plus. Sous le régime de la loi de 1832, près du quart de l'effectif était composé de remplaçants, c'est-à-dire d'hommes qui embrassaient, pour une prime déterminée, le métier de soldat, et il n'y :i aucune raison de croire que la source de cette dure et vaillante race soit tarie chez nous. Son existence ne répond-elle pas à certains goûts d'aventures et d'activité physique, comme aussi à certaines conditions sociales qui ont, les unes et les autres, un caractère trop humain pour n'être pas permanent1?

suffit de 6 à 8,000 hommes primés (c'est-à-dire d'un âge fait), pour occuper les points du sud. Ces 8,000 hommes et les compagnies disciplinaires serviraient à l'occasion de réserve aux troupes de marine. Les autres hommes de l'armée d'Afrique peuvent être, sans inconvénient, des soldats de trois ans.

1. Le général Campenon fit part de ces différents projets à la Chambre des députés dans la séance du 16 janvier 1882 (réponse à une question de M. Armez). Il termina son discours par l'exposé suivant de quelques projets complémentaires : «Indépendamment de ce corps de troupes, je crois prudent d'envisager le cas où la République pourrait avoir sur un point donné un effort plus important à faire sans mettre en jeu toutes ses forces. Je crois donc

Tel est, dans son ensemble, le programme des réformes qui avait été préparé parles ministres du 14 novembre, et j'ai parlé seulement des projets arrêtés, arrivés à maturité, rédigés en articles, de ceux que M. Gambetta apportera dans son portefeuille à la séance du 26 janvier et qu'il déposera le lendemain. C'était une étape en avant comme aucun cabinet, nul régime n'en avait proposé depuis la Révolution. C'était une nouvelle carrière dans le progrès, carrière immense et pourtant sans danger, sans crainte d'avoir à revenir en arrière. Ces mesures étaient toutes, au premier chef, républicaines, démocratiques et libérales. Mais toutes aussi étaient conformes aux idées du gouvernement.

Les réformes présentées par M. Gambetta sont justes, sages, hardies sans être téméraires, modérées

qu'il convient de donner au gouvernement la faculté de convoquer partiellement les réserves de l'armée active, et je demande à la Chambre de donner suite à la proposition déposée au Sénat, le 11 avril 1881, par M. de Lareinty.

«La reconstitution de notre organisation militaire est si impatiemment attendue dans l'armée, que je me fais un devoir de profiter des études consciencieuses auxquelles s'est livré le Parlement pour lui demander la permission de déposer le projet de loi sur l'administration de l'armée adopté par le Sénat et d'en demander le renvoi aux bureaux.

«Je désirerais pouvoir formuler la même demande relativement à la loi sur l'avancement; mais en raison de l'importance particulière de cette loi et des doutes qui existent encore à ce sujet dans certains esprits, il m'est absolument nécessaire de faire uue étude approfondie des- questions graves que ce projet soulève.

« Je demande donc à la Chambre de vouloir bien surseoir à la

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sans être timides. Elles ne devancent ni ne dépassent les vœux de la majorité du pays. La nation est mûre pour elle, et cependant elles ne seront pas réalisées, car elles sont toutes entachées d'un même vice indélébile, qui les frappe de mort. Quel vice? La politique qui les a dictées est une politique nationale, quand la majorité des députés ne peut supporter qu'une politique électorale. Les députés ne sont occupés que du petit champ clos, «de la vigne du Seigneur, qu'il faut cultiver, biner l, » quand M. Gambetta ne pense qu'à la France. La Chambre sort du scrutin d'arrondissement et dès lors tout l'avenir démocratique est obscurci, retardé, éloigné de cent lieues.

Pourquoi?... Il y a déjà six mois que M. Gambetta l'a dit tristement dans un discours prophétique, à ses collègues : « Parce que vous êtes les prisonniers de votre origine ! Parce que vous savez bien que lorsnomination do la commission qui doit examiner le projet déjà voté par le Sénat.

« D'autres [projets d'un ordre moins élevé, mais qui ne laissent pas que d'avoir aussi leur importance, vous seront soumis. « Eu voici l'énumération sommaire :

« Une loi tendant à remanier l'organisation de l'armée de l'artillerie, au point de vue d'une artillerie de forteresse (Très bien! très bien!); il faudra spécialiser l'instruction de cette armée, mesure d'autant plus urgente que la durée du service sera moins longue.

« Une loi sur les modifications à apporter à la tenue des différentes armes ; inutile d'ajouter que les effets d'habillement , d'équipement, de harnachement qui remplissent actuellement nos magasins seront utilisés jusqu'au terme de leur durée réglementaire.

« Un» loi sur l'unification des soldes; une loi sur l'organisation du service de la remonte; enfin la revision du tableau des emplois réservés aux sous-officiers; il y aura lieu d'examiner s'il ne convient pas d'exiger des candidats à certains emplois un certain temps de service dans l'armée comme sous-officier. » 1. Discours du 19 mai 1881, à la Chambre des députés.

qu'il faut toucher à cette immense classification des compartiments administratifs, judiciaires, militaires, économiques, vous savez bien que votre devoir, qu'un engagement intime, quand il n'est pas apparent, vous lie à la petite région qui vous a élus 1. »

Et comme à ces mots les députés du Marais, les grands hommes des cafés d'arrondissement, les Gâtineau, les Boysset, les Achard s'étaient récriés, protestaient qu'ils étaient libres, qu'ils montreraient qu'ils le sont, — libres de rester les esclaves des petits comités, — M. Gambetta avait cité des exemples éclatants, leur avait fait toucher du doigt leur servitude :

« Vous disiez tout à l'heure que vous n'aviez rien à refuser au gouvernement, et vous défendez contre lui l'existence de tribunaux jugeant jusqu'à quatorze affaires par an ! »

— Vous savez que les finances de la République doivent être gérées avec économie et vous votez, sans jamais vous préoccuper du total, tous les dégrèvements qui sont du goût de vos localités !

— Vous n'ignorez pas ce que le projet des grands travaux publics est devenu, toujours par la faute du régime électoral, et vous n'osez pas, crainte de vos électeurs, voter un temps d'arrêt, une revision de la carte des promesses!

— Vous soupçonnez que la diplomatie de la République doit être fière et digne, mais vous la mettez en accusation dès qu'un conscrit de votre bourg pourri a été embarqué !

Et de même, pour tout le reste, qu'il s'agisse de l'impôt, de la guerre et de ses cadres, du recrute-