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Quant à la dévote Odavie, elle soutenait nécessairement les idées de son confesseur.

Abel fit pourtant quelques objections.

— Cinquante mille francs, disait-il, c’est beaucoup pour une position telle que la nôtre.

— Bah! disait sa sœur, vous n’avez pas d’enfants.

— Nous ne sommes mariés que depuis trois ans, et nous pouvons encore espérer des héritiers.

— Pour moi je n’espère plus, dit Rose-Sylvie ; et d’ailleurs ne vaudrait-il pas mieux laisser à nos enfants un nom glorieux et moins d’argent?

— Sans doute, disait Abel; et puis ce sera beau de voir mon buste sous l’arcade gauche du portail de l’église, avec une belle inscription latine en lettres d’or.

— Pourquoi pas française? dit Rose-Sylvie.

— Ce n’est pas l’usage. Je crois pourtant qu’on pourrait la mettre en latin et en français. Je demanderai cela à dom Claude.

— Alors, dit Rose-Sylvie, tu es décidé à mettre cinquante mille francs à la disposition de dom Claude?

— Oui, et en cela, je t’assure, je pense moins A la gloire qui nous en reviendra qu’à celle qui rejaillira sur notre postérité.

Le lendemain , Abel Grenier mit en vente un de ses domaines, pour lequel on lui avait déjà fait des propositions avantageuses. On les renouvela, et dom Claude manqua mourir de joie en se voyant au moment de réaliser le rêve de toute sa vie.

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La grosse cloclie de CharrouX venait de sonner à toutes voiées. Elle rendait encore ces sons plaintifs et lents qui, s’échappant en ondulations expirantes, semblent être le dernier bruit des âmes au sortir de ce monde.

Maître Biaise, sacristain en titre de l’église, descendit en hâte du clocher, ramassa les bancs de bois qui avaient soutenu la bière d’un défunt que l’on venait de déposer dans sa fosse, et les porta dans l’arrière-sacristie ; il prit un à un les cierges qui brûlaient encore sur d’énormes chandeliers de fer ouvragé, œuvre du moyen âge, qui avaient autrefois appartenu à l’abbaye, et qu’apres le rétablissement du culte, en 1801 , le curé d’alors avait achetés au poids chez le ferrailleur. Il arriva au maître-autel, sauta sans gêne, d’un bond assez leste, sur l’autel lui-même, afin d’atteindre les cierges qui y brûlaient sur des chandeliers de bois

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peint en noir, et, revenant à la sacristie, déposa toute cette cire dans une grande boîte allongée où se conservaient les cierges du curé et de la fabrique. Il alla dérouler ensuite sur la nappe blanche de l’autel un tapis de bouracan vert, destiné à la protéger de la poussière j-jbqu’à la messe du lendemain.

Puis prenant, derrière la porto delà sacristie, un vieux feutre usé et crasseux, suspendu à une patère de bois blanc , il ferma avec soin la porte, et se mit à traverser le chœur pour sortir de l'église.

Il avait à, peine dépassé la balustrade , appelée table de communion, qu’une pensée lui vint.

— Biaise, se dit-il, il faut sauver sa pauvre âme. Tu sors de l’église, comme un âne entre dans un moulin. Voyons, retourne-toi. Fais une prière, au moins un signe de croix !

Et Biaise, en honnête chrétien, quoique homme d’église et familier du bon Dieu, se retourna et récita, un peu rapidement il est vrai, en écorchant beaucoup son latin, il est vrai encore, un pauvre petit Pater.

— Vois-tu, Biaise , continua notre homme en marchant d’un pas de recteur d’un bout de la nef à l’autre, il faut commencer une vie nouvelle. Dom Claude... Ah ! le cher homme !... Dom Claude veut faire quelque chose de toi. Dom Claude veut te faire avancer. Il faudra se tenir maintenant, se surveiller, ne pas trop caresser la chère bouteille. Avec cela. Biaise, tout ira bien. Tu auras une jolie retraite pour tes vieux jours.

Pendant ce monologue, les pas de maître Biaise

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avaient retenti sur les larges dalles qui pavent l’église et qui recouvrent la poussière de tant de générations. Il ferma la grande porte à double tour et prit le chemin de sa maison.

— Tiens! mais j’oubliais ce pauvre Simon ! Sa fosse doit être recouverte maintenant. Passons du côté du cimetière. Ce n’est pas tout, Biaise, de sauver sa pauvre âme, il faut aussi songer à l’àmc des autres. Simon est un brave homme, un peu comme moi ami de la chopine. On pourra en faire quelque chose.

Notre homme en ce moment atteignait les premières buttes inégales qui formaient, à l’entrée du cimetière, les tombes du pauvre peuple. Simon n’avait pas oublié la promesse du sacristain de lui payer bouteille dès qu’ils auraient bien et dûment enterré leur mort. 11 était tout en sueur, tellement il avait mis de cœur à remuer la terre noirâtre retirée d’abord de la fosse et formant maintenant l’unique signe qu’une dépouille humaine reposait lâ. La bonne bouteille l’attendait.

Les deux amis, ayant suivi la grande route qui du cimetière conduit à la place de Charroux, débouchèrent en face de l’auberge du Lion d’or, vieille maison où logeaient les étrangers du second rang et qui avait la réputation de vendre toujours d’excellent vin.

— Entrons ici, dit d’un air protecteur maître Biaise.

— Pourquoi pas, comme d’habitude, chez mam’selle Fricart 7 Le vin n’y est pas mauvais.

— Simon, mon ami, j’ai des raisons dès aujour-