CHAPITRE VIÏI

Le premier railroad américain.

[ia Société historique de l'État de Connecticut possède un tableau que la photographie et la gravure ont rendu populaire aux États-Unis. Si le mérite de cette œuvre d'art est discutable, l'intérêt en est capital : elle représenfo (( le premier train de voyageurs sur un chemin de fer à Yt'ipeuF en Amérique ». Ce mémorable événement eut lieu ert i85i. En tête du train, on voit une locomotive à quatre roues, ayant la forme de la Fusée que George Stephens('n, vainqueur au concours, venait de lancer deux ans auparavant sur le chemin de fer de Liverpool à Manchesh T. Comme sou aînée, notre locomotive a une chaudière tiibulaire, et le tirage du foyer est assuré au moyen du jrtde vapeur dans la cheminée. Le mécanicien ou engineer est debout portant pour ce glorieux début habit noir

et casquette galonnée. On l'avait fait \enir exprès d'oulremer avec sa machine, et l'on avait donné à celle-ci, par courtoisie sans doute envers les constructeurs, le nom de John Bull. Le tender, chargé du combustible qui consiste en quelques piles de bois, précède la locomotive, dont le cylindre incliné d'arrière en avant est à portée du mécanicien. La tige du piston communique l'impulsion à la roue motrice par une bielle et une manivelle. La locomotive a déjà le type général qu'elle gardera partout; elle est armée du chasse-pierre, elle pèse 4000 kilogrammes.

Deux voitures seulement sont remorquées. Elles contiennent en tout quinze voyageurs, et, à la mine effarée de quelques-uns, à la façon dont ils s'accrochent aux courroies ou sur leur siège, on devine qu'ils tentent une mystérieuse épreuve et ne sont pas tout à fait rassurés. Plus d'un est un personnage connu : c'est l'ex-gouverneur de l'Etat de New- York, le grand-constable ou chef de la police, le sheriff, le président de la banque commerciale, le fondateur de* l'observatoire d'Albany. La poste, devinant déjà sans doute que le nouveau mode de locomotion répondrait surtout à ses besoins, a délégué l'un de ses représentants. Les véhicules sont attelés l'un à l'autre par des chaînes en fer; ils ont la forme des voitures de messageries encore en usage en Amérique, lourdes, massives, suspendues sur des ressorts de cuir, et rappelant les anciens coches des siècles passés. Nous avons relégué au musée de Cluny ces respectables agents de transport ; l'Amérique a fait mieux : tels elle les reçut, tels elle les a gardés.

La compagnie qui inaugurait ainsi aux États-Unis le premier chemin de fer à traction de locomotive avait reçu sa charte en 1826. Le railroad qu'elle venait de construire était celui de Mohawk et Hudson, ainsi appelé parce qu'il

faisait communiquer los vallées de ces deux cours u eau, entre Albany et Schenectady, dans l'État de New-York. Les rives de l'Hudson, qui avaient vu passer le premier bateau à vapeur, devaient aussi saluer la première locomotive américaine. Li voie avait 16 milles de long, un peu moins de 26 kilomètres ^ ; on en avait commencé les tra\aux seulement en 1830. F-lle traversait librement les lieux habités, elle montait à découvert au flanc des collines: nulle restriction, nulle crainte à son approche, alors qu'en tant d'autres pays le nouveau mode de locomotion rencontrait nombre d'opposants, même parmi les gens de science, et ne devait que bien plus tard être définiiivement accepté. Ici, au contraire, comme si l'on avait eu (îonscience de la grande révolution économique qui se préparait et des avantages infinis qui devraient en être pour tous la conséquence, chacun avait applaudi â l'invention nouvelle. Les terrains avaient été généreusement offerts à la compagnie ou cédés au-dessous de leur prix réel. Sur quelques points, les chevaux servaient de renfort à la locomotive; dans tous les cas, elle allait lentement. Les billets étaient vendus dans les boutiques ou par le conducteur. Dans la traversée des hauteurs, le train était hissé au moyen d'une corde mise en mouvement par une machine à vapeur fixe, et lâcbé à la descente comme sur une montagne-russe. Des leviers manœuvres par des gardes-freins servaient à ralentir ou arrêter le convoi. Tel était dans son ensemble Te premier chemin de fer américain, alors que l'Angleterre venait à peine d'établir un court tronçon de ces voies nouvelles, et que la France asstïz timidement essavail de la suivre.

1 On rappelle que le mille anglais et américain est égal à 1609 met 'es.

Aujourd'hui les Étals-Unis, qui enlraieut si résolument dans une arène encore toute pleine d'inconnu, ont à eux seuls une longueur de lignes ferrées presque égale à celle de tous les autres pays du orlobe. Hier ils ont réuni les deux océans, l'Atlantique au Pacifique, New -York à San- Francisco, par un ruban de fer de plus de 5000 kilomèinètres. La confiance dont ils ont fait preuve au début a porté ses fruits. Ils avaient déjà ouvert la plus grande ligne de canaux qui existe, et jeté partout des routes de terre, même à travers leur grand désert et les domaines des sauvages Peaux-Rouges ; mais on peut dire que sans les routes à vapeur leur vaste continent ne se serait jamais peuplé, ni fertilisé, ni colonisé aussi vite.

L'établissennent de la voie.

Pour aller d'un pas aussi rapide, les Américains ont dû procéder quelquefois avec l'allure un peu désordonnée qui leur est particulière. Nulle part, sauf en des cas trèsdistincts, le gouvernement fédéral ni les Etats n'interviennent dans le tracé et la construction des chemins de fer, et ne garantissent aux compagnies aucune subvention en argent. En retour les compagnies, pourvu qu'elles obéissent à quelques règles préliminaires édictées par les législatures provinciales ou par le congrès, se forment librement. Tout ce qu'on leur demande, c'est de comprendre un certain nombre de noms parmi leurs fondateurs et leurs administrateurs, de porter à leur actif un

LES CriEMÏNS DE FER. Z\l

Ce pilai social minimum de '10 000 dollars par mille do voie à ouvrir, d'en souscrire immédiatement le dixième, den verser le centième. Avant la formation de celte compagnie, un rallroad man, un de ces monteurs d'affaires comme on en rencontre tant dans les Éttits de l'ouest, a tt averse le pays et marqué à grands traits sur la carte et u 1 peu par instinct la ligne à construire. Alors les comn unes sont apparues, réclamant chacune à l'envi la traversée de la voie sur leur territoire, et offrant en toute gi'atuilé une partie des terrains qui leur appartiennent. Oii rectifie suivant les avantages qu'on y trouve le premier tracé fait à la hâte, à vue d'oeil, et alors descendent sur le terrain les géomètres, les ingénieurs, pour piqueter l'axe définitif de la route, prendre les nivellements en long et en travers, faire le calcul des déblais et des remblais, établir le devis des ponts, des viaducs, des estac/ides, des tranchées, fixer enfin et dessiner les principales stations.

Tous les travaux sont d'ordinaire exécutés très-prompti^ment, sauf à y revenir ensuite, par des entrepreneurs qui traitent à forfait. Les estacades, qui évitent des rem- Mais coûteux, sont en bois et s'élèvent quelquefois à de vertigineuses hauteurs. Le bois est volontiers employé pussi dans la construction des ponts, et l'on sait quelle forme hardie, élégante, légère, les Américains ont su (ionner à ce genre de construction, dont le type a même pris leur nom. Plus tard le pont de bois sera remplacé par 1 m pont de pierre, ou mieux par un pont métallique à poutrelles et à treillis, à arches ou suspendu; pour le moment le bois est suffisant. Sur la voie, le ballast ou « ailloutis, qu'on étend si régulièrement et si ponctuellement chez nous, est presque inconnu; pour peu que les «'.arriéres soient loin, on n'en met pas du tout. Les fossés

sur les accotements, pour l'assécliernent des eaux, laissent beaucoup à désirer. Souvent il n'y en a pas, et la pluie s'écoule comme elle peut. Encore moins prolége-t-on par des empierrements les flnncs inclinés des tranchées qui s'effritent et s'éboulent. On respecte les végétations parasites, les clôtures sont presque partout absentes, à moins que les propriétaires riverains ne les établissent eux-mêmes et à leurs frais : on n'a pas le temps de satisfaire à tout et principalement aux choses qu'on regarde comme de luxe; on va au plus vite, à l'indispensable; on pense qu'on aura le temps plus tard de faire mieux et plus solidement, et l'on paye cher quelquefois la précipitation fiévreuse des premiers jours.

La plupart des routes ne sont qu'à une voie, et la distance entre les rails s'est rétrécie de plus en plus, passant de 2 mètres à 1"80 et l'^^O, et même 1 mètre et au-dessous. La voie étroite, le narrow gaudge, est maintenant partout en faveur : c'est beaucoup plus économique, si la slabilité du convoi est moins grande. Les routes construites sur le premier système, notamment VErie, V Atlantic and Great Western, ont dû jeter deux nouveaux rails entre les premiers, pour donner passage aux trains et aux wagons qui leur arrivent des autres lignes et viennent emprunter la leur. Sans cela, il faut soulever mécaniquement, comme nous l'avons vu faire à la gare de Buffalo, la caisse de chaque wagon sur son châssis, et la reporter sur un autre dont les essieux sont munis de roues plus rapprochées. On a essayé aussi d'aller avec les mêmes roues sur des chemins de fer dont la distance entre les rails n'était pas la même. Les expériences n'ont pas été décisives, et l'on cherche toujours le remède à cet inconvénient encore plus marquant en Amérique qu'ailleurs. Si l'on avait sagement prévu les choses au premier mo-

mont de rétablissement des voies l'en ées, on aurait adopté, partout la même distance entre les rails, comme une commune mesure pour toutes les nations civilisées; mais chacun se croyail obligé alors de faire les voies plus larges pc ur avoir des machines plus puissantes et des voitures plis stables. Qui pouvait penser aussi que ce mode de locomotion, entrepris principalement pour le transport des milières lourdes, encombrantes, de peu de prix, deviendiait si général, se répandrait si vite, romprait le premier les barrières interposées entre les peuples, et que le voyageur, le colis humain, serait bientôt la part la plus certaine et la plus profitable du trafic?

Les rails sont portés par des traverses en bois, pour lesquelles le chêne, le hêtre, le pin, le sapin, sont les essences préférées. Elles sont souvent injectées de créosote, de sels métalliques, ou goudronnées et même carbonisées pour leur entière préservation; ainsi préparées, elles ne pourrissent plus. Comme les forêts ne sont pas loin et que l'on gaspille volontiers le bois, on n'épargne pas les tiaverses, et elles sont très-rapprochées ; cela supplée en partie à l'insuffisance du ballast. Les rails sont en fer et depuis quelque temps en acier, ou simplement à tête ou champignon d'acier. Us durent alors- beaucoup plus, parce que le métal est plus dur, mieux soudé, plus homo- ^(ine et plus résistant. Il ne s'exfolie pas, comme dans les rails en fer. La dépense est plus forte au début, mais au demeurant il y a économie.

La forme des rails est celle dite à patins. Ils sont directe meiit cloués sur les traverses et réunis de l'un à l'autre p;ir des échsses ou bandes de fer rivées ou boulonnées au l'iil sur le côté. C'est là le fail Vignoles, ainsi nommé en Lurope du nom de l'ingénieur anglais mort récemment, qui en a propagé l'emploi. Les .Vméricains ont trouvé du

350 LE MO.NDE AMEHICALN.

premier coup celte forme si simple, si commode, si sûre, alors qu'ailleurs on a pendant quarante ans discuté sur le meilleur modèle de rails et de coussinets, et que les ingénieurs se sont évertués à l'envi à dessiner les contours des rails à simple et à double champignon (ces derniers pouvant être retournés), ou à défendre successivement le rail Brunel et le rail Barlow, creux en dessous, en forme d'U ou de V renversés. Le rail à patins, le rail américain était là, et ce fut l'Allemagne la première qui l'adopta.

Les accessoires de la voie, tels que les croisements et les changements, les plaques tournantes, les grues hydrauliques et les châteaux d'eau pour l'alimentation des locomotives, les signaux sémaphoriques pour assurer la marche des trains, tout cet ensemble est bien installé et offre même sur quelques points des modifications heureuses dont les ingénieurs européens pourraient utilement s'inspirer. Les gares, même celles de départ et d'airivée sur les plus grandes lignes, et sauf quelques exceptions, comme à Chicago , sont très-modestement construites, la plupart du temps en bois, sans façade monumentale, sans cette enfilade de bureaux et de salles d'attente qui les dislingue en d'autres pays. Ici, tout ed réduit au strict nécessaire, et l'on occupe le moins d'espace et le moins d'employés possible. Il est certaines petites gares où un seul agent fait toute la besogne, distribue les billets, marque et inscrit les colis, veille au télégraphe. On a ménagé dans quelques stations principales, eu égard aux soins délicats dont en entoure partout le sexe faible, un petit sa'on de repos pour les dames. Faut-il dire que les hommes ne se sont pas oubliés sur un point, et que partout s'étale le bar-room, la buvette sacramentelle, souvent luxueuse, où les boissons nationales sont imméciia-

LES CllEJlliNS DE FEU. . 351

lem nt conrectionnées par l'échansm debout el vigilant au premier signe du voyageur?

L'établissement du chemin de fer du Pacifique, qui court d'Omaha sur le Missouri à San-Francisco, à travers les orairies du Dakota, les Montagnes-Rocheuses, leBassiii- Intt rieur, la Sierra-Nevada, la vallée du Sacramento, peut donner une idée de l'activité et de l'énergie surprenante que les Américains apportent dans la construction de leui's railroads. Décrété le 1" juillet 1862, en pleine guerre de sécession, parle président Lincoln, de la même plume qui allait abolir à tout jamais l'esclavage dans l'Ujiion, le chemin de fer du Pacifique était achevé moins de sept ans après, à la stupéfaction de tous, et solennellement inauguré le iO mai 1869. La longueur totale entre les deux stations extrêmes, Omaha et la ville de Sacramento, capitale de la Gahfornie, est d'environ 2800 kilomètres. Deux conjpagnies distinctes, la Central-Pacific, venant du Sacramento, et VUnion-Pacific, partie du Missouri, s'étaient formées pour la construction et l'exploilation de cette grande ligne, et avaient reçu du gouvernement fédéral des subventions de terres et d'argent. L'étendue totale des terres publiques concédées de part el d' autre de la voie atteignait 10 millions d'hectares, le cinquième de la superficie totale de la France. Les subveiticns, payées au fur et à mesure de l'avancement des travaux et variant suivant la nature des terrains traversés, s'olevaient dans l'ensemble à la somme de 250 millions d(- francs. ^

Les travaux, dès le dibut, avaient marché assez rapidement ; mais à la fin une sorte de fièvre s'était emparée dîsdeux compagnies, el peu s'en fallut que, dépassant la linite assignée à leur étendue respective et qui était préc ::érnent le point où elles devaient se rencontrer, l'une

venant de Test, l'autre de l'ouest, elles ne poursuivissent chacune pour son compte leur route vers l'autre océan. Pour les faire se joindre, le gouvernement fédéral dut luimême intervenir. Pendant les seize derniers mois de leur marche vertigineuse, elles avaient construit, chacune à peu près par moitié, 1700 kilomètres, et il est probable qu'un pareil résultat, môme en tenant compte de certaines facilités topographiques qu'il faut reconnaître ici, ne sera jamais plus atteint par aucune compagnie. Celles-ci avaient devancé de sept ans la date réglementaire assignée à l'achèvement des travaux.

A plusieurs reprises, il nous a été donné de visiter les chantiers de cette ligne ferrée sans pareille. Au commencement du mois d'octobre 1867, allant dans le Colorado explorer les mines d'or et d'argent des Montagnes-Rocheuses, nous nous arrêtâmes à Julesburg, sui' la Rivière- Plate. C'était alors le terme extrême de la voie ferrée du côté du Missouri. On était à 380 milles d'Omalia, point de départ. Julesburg, né la veille, étalait aux regards étonnés du touriste ses maisons de bois sans étages, ses bazars bruyants et son unique rue, large comme une place. C'était une ville troublée, tumultueuse, pleine d'aventuriers, de gens de mauvaise mine et de mauvais renom, qui vivaient des ouvriers de la voie, comme d'autres vivent des soldats en campagne ; on l'appelait « la ville la plus coquine » des États-Unis. Les salons de jeu et de danse étaient le théâtre d'assauts quotidiens, de batailles sanglantes, et le terrible «juge Lynch », qui fonctionnait en permanence, condamna plus d'une fois au supplice delà corde les ignobles habitués de ces saloons. Le général Dodge, qui dirigeait les travaux comme ingénieur en chef, nous fit l'accueil le plus bienveillant. Il nous montra ses plans, ses devis, nous conduisit sur le terrain, nous fit

part de ses recherches contradictoires pour la traversée^ des Montagnes-Rocheuses. Ce ne fut que plus tard que le colonel Evans, son premier assistant, que nous vîmes également dans ses bureaux, découvrit le col qui porîe son nom, et par où le chemin de fer devait franchir la grande chaîne. Comme tout le monde, le général était là en camp volant, et sa demeure était en planches comme la table sur laquelle ses géomètres dessinaient.

Non loin de la station de Julesburg s'élevait le fort Sed^wick, où campait un détachement de l'armée fédérale commandé par le général Potter pour tenir en respect les Indiims. Ceux-ci avaient vu d'un œil haineux l'irruption des Visages-Pâles sur leurs terres, et la dévastation de leur^5 champs de chasse. Qu'allaient devenir, au milieu des. colons envahissants, le bison, l'antilope, l'élan, le daim, le castor, dont le Peau-Rouge faisait son unique ali* ment ou utilisait les fourrures? Plus d'une fois déjà les Indiiins avaient attaqué les premiers explorateurs de la voie» les niveleurs, les agents du télégraphe, et les avaient scalj)és sans pitié. Ils avaient incendié les stations, essayé de faire dérailler les trains.

Autour de Julesburg, des ouvriers irlandais faisaient tous les terrassements. Ils étaient actifs à l'ouvrage," mais bruyants, batailleurs, faciles à s'enivrer. Ils vivaient dans une sorte de maison de bois roulante, de la forme des wagons américains à voyageurs^ qui s'avançait sur les rails au fur et à mesure de la pose de ceux-ci. C'était à la fois le dortoir et la cantine. Les lits étaient disposés sur le côté à l'intérieur, superposés deux par deux comme les couchettes d'un steamer. Un couloir régnait au milieu, la cuisine était à l'avant. Des carabines tout armées étaient çà et là suspendues en cas de surprise. Quant au revolver, chacun l'avait à la ceinture pour être prêt à la moindre alerte.

35 i LE MONDE AMÉRICAIN'.

La prairie s'étendait jusqu'aux confins de l'horizon, unie, monotone comme une mer de sable. Au printemps tout y est vert et fleuri ; on n'y voyait alors que des graminées naturelles desséchées. L'air était pur, le ciel d'une transparence limpide. Le jour on voyait passer au loin un troupeau de bisons ou une antilope rapide ; la nuit on en. tendait les cris des loups et des renards du désert affamés. Le nivellement, l'ouverture de la voie, la pose des rails, ne donnaient sur ce point aucune peine. Le général Dodge avait introduit une espèce de discipline militaire dans les chantiers, et les rails étaient mis sur les traverses et cloués au commandement par des escouades dressées à ce service. L'eau nécessaire aux besoins de la station était tirée de puits artésiens qu'on avait foncés prés de la voie. Un moulin à vent, du type des moulins américains, aux ailettei légères et gracieuses, attachées à une tour svelte et. non point massive et rustique comme celle des moulins hollandais, faisait mouvoir la pompe à élever l'eau. La station comprenait déjà un buffet, un hôtel, que dirigeait le traitant canadien Pallardie, de sang français, interprète auprès des Indiens Sioux. Julesburg était le point de départ de la dihgence transcontinentale qui s'en allait en douze jours dans le Colorado, le pays des mormons, le Nevada, la Californie. La voiture était loin d'être confortable et les routes loin d'être bonnes et sûres; mais tant est grand le besoin de locomotion des Américains, que le coche ne manquait jamais de monde, malgré les insupportables fatigues et les dangers incessants du voyage à travers un pays entièrement désert, privé d'eau et peuplé seulement de tribus sauvages et hostiles.

Quelques semaines après notre passage dans celle curieuse cité, nous retournions au Colorado pour accompagner au fort Laramie la commission de paix venue de

Wishinglon, et qui allait traiter avec les Indiens du nord après avoir satisfait ceux du sud. Nous la rejoignîmes à Ghayennes, au fond des prairies, au pied des Montagnes- Rocheuses. Pendant ce temps, le chemin de fer du Pacifique avait atteint la même localité, et nous y retrouvâm(>s les ouvriers et une partie des chercheurs d'aventures que no as avions laissés à Julesburg un mois auparavant. La diitance entre les deux stations est de 140 milles. Julesburg, hier si vivant, était maintenant détrôné par une autre ville qui avait même précédé la voie de fer, et, marchant en avant, était allée l'attendre et s'installer résolûnent, station embryonnaire, avant que le rail fût placé. Cette étonnante ville de Ghayennes, « la cité magique, » comme on l'appela bientôt, et que nous avons vue dans son plus grand éclat, a eu un sort plus heureux que son aînée ; car elle vit toujours, et elle est même devenue une des principales étapes du chemin de fer du Pacifique. Peuplée aujourd'hui de plusieurs milliers d'habitants stcbles, elle est en relations quotidiennes d'affaires avec le Colorado et l'Utah d'un côté, les forts militaires de l'autre : c'est comme un entrepôt central de marchandises pour tout l'extrême ouest. A partir de ce point, la. difficulté des travaux a véritablement commencé pour la voie ferrée; il a fallu longtemps chercher à travers les Montagnes-Bocheii* ses le col le plus bas, et l'on à franchi la ligne de faîte pour ainsi dire sans tunnel à la cote de 2500 mètres, la plus élevée qu'aucun chemin de fer ait encore atteinte.

Ce ne fut qu'au mois de septembre 1868, huit mois avajit le complet achèvement de la grande voie ferrée, que nous visitâmes les chantiers du côté du Pacifique. Ici «''étaient des Chinois qui faisaient presque toute la besogie, les Chinois, terrassiers modèles, sobres, disciplinés, intelligents, d'une habileté de main merveilleuse,

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d'une gailé, d'une égalité d'humeur inaltérable, mais que les ouvriers américains repoussent pour la seule raison que, se contentant du plus modeste salaire, ils font baisser le prix de la main-d'œuvre. Autrefois on leur reprochait la couleur de leur peau; mais, depuis que les noirs sont devenus citoyens comme les blancs, on ne peut guère opposer ce motif d'exclusion aux hommes de race jaune. Ces émigrés asiatiques remplissent dans les deux Amériques un rôle des plus utiles et des plus féconds. Ce sont eux qui fouillent sans se plaindre le guano nauséabond des îles Chinclïa, eux qui, en dépit des fièvres pernicieuses qui les ont si cruellement décimés, ont courageusement ouvert, en attendant le percement du canal interocéanique, le chemin de fer de l'isthme de Panama; ce sont eux qui ont construit en Californie pour les compagnies hydrauliques presque toutes les grandes lignes de canaux, et qui exploitent les placers trop pauvres dont les blancs ne veulent plus. Dans la disposition des jardins, des appareils d'arrosage, mais surtout dans les opérations de terrassement, ils n'ont pas leurs égaux ; c'est pourquoi on les a employés de préférence, outre l'économie qu'on y a trouvé, aux travaux du chemin de fer Central-Paci/ic, et l'on a été plus que satisfait de leur précieux concours.

Si la traversée des prairies, des Montagnes-Rocheuses et même du grand désert américain compris dans le Hassin-Intérieur, s'est accomplie sans embarras, la traversée de la Sierra-Nevada n'a pu s'effectuer qu'au milieu de difficultés de tout genre, à la fin heureusement surmontées. Qui n'a pas vu ce rempart formidable de granit, ces Alpes californiennes couvertes de neige, aux cols inaccessibles, aux ravins inextricables et profonds, ne peut se rendre compte de la presque impossibilité qu'il y avait à

dossiiier un tracé régulier à travers tous ces obstacles r«'unis. On a franchi cependant ce mur épais, comme on avait fait de la chaîne des Rocheuses, pour ainsi dire sans tinnel; les galeries y sont courtes et peu nombreuses. La cote la plus élevée de la voie dépasse 2000 mètres aud(!ssus du niveau de l'Océan. Les pentes atteignent presque 25 millimètres par mètre, alors qu'un article strict du cahier des charges, au début des chemins de fer en Fiance, enjoignait de ne jamais dépasser 5 millimètres, il y a sur ce chemin des courbes qui n'ont pas plus de 125 mètres de rayon. Eu égard au relief particulier du terrain, certains tunnels, certains viaducs, ont dû, eux aussi, affecter la forme circulaire. Sur aucune route fejTée les Américains n'ont allié autant d'habilelé à autant de hardiesse. Pour se garantir des avalanches, on a protégé la voie soit par des palissades, soit, dans les endroits les plis dangereux, par des hangars couverts, snow-sheds; il y a de ceux-ci une longueur totale de plus de 50 kilomoires. À la descente, le train marche sans locomotive, par l'effet seul de la gravité, et retenu, modéré par des freins; à la montée, il faut deux locomotives, et elles remarquent le trai nhaletantes, comme essoufflées. La traversée des montagnes pensylvaniennes, de la chahie des Alleghanys, que l'on citait naguère comme une merveille, est de beaucoup dépassée par la traversée de la Sierra-Nevada, la plue étonnante, la plus audacieuse que l'on ait jusqu'à prtisent effectuée. Elle fait le plus grand honneur à l'ingéni< ur qui l'a conçue et dessinée, et à ceux qui l'ont mise à exécution ; longtemps elle fut jugée impraticable.

Oes sites de la Sierra, qui ont tant exercé la sagacité de^ hommes techniques, des constructeurs de railways, offrent au touriste le plus merveilleux spectacle. Quand on arrive sur la ligne de faîte, en venant des déserts de

l'ouest, on salue tout heureux les bouquets de noirs sapins, les ruisseaux aux eaux vives et babillardes, et les lacs à la surface miroitante : il y avait si longtemps qu'on n'avait plus vu d'eau ni d'arbres ! Sur ces hauteurs, le froid est très-vif en toute saison; mais, à mesure qu'on descend, on passe du degré thermométrique de la glace à celui des chaleurs torrides. On aperçoit au passage les placers aux jaunes graviers et les campagnes californiennes, où de nouvelles essences, les chênes, les pins, les manzanillas aux petites pommes dont se nourrissent les Indiens, ont remplacé tes arbres des hautes cimes. Voici enfin le Sacramento, qui arrose une plaine plantureuse, et sur le fleuve, la ville qui porte son nom. Pour beaucoup, c'est le terme du railway : il est plus court et plus confortable de rejoindre San-Francisco par le fleuve et les baies aux eaux tranquilles que de continuer la route en chemin de fer. Il est d'ailleurs si doux, si l'on vient directement de New-York, de se reposer sur un steamer luxueux des secousses d'un voyage de sept jours !

Il a fallu la guerre de sécession pour que le chemin de fer du Pacitique fût construit. Dès le commencement de ce siècle, bien avant de faire la conquête de la Californie, les Américains avaient songé à ouvrir une route entre les deux océans. Sans s'inquiéter si le pays à traverser leur appartenait ou non, ils avaient lancé en avant leurs explorateurs dont quelques-uns, dans cette marche périlleuse vers l'inconnu, s'étaient couverts de gloire. Dès' que les placers furent découverts et que la Californie, l'Orégon, les territoires de Washington et d'Utah, commencèrent à se peupler, le gouvernement fédéral décida de rejoindre l'Atlantique au Pacifique par une voie ferrée. Bien des projets furent présentés. Il y en avait sept particulièrement

à l'étude quand le Sud se révolta contre le Nord. La difficulté était (l'ouvrir la voie de manière à satisfaire tous les int ;rêts, et chacun des partis la réclamait exclusivement pour lui-même : les esclavagistes la voulaient dans les États du sud, leurs opposants dans ceux du nord. Le président Lincoln, en marquant définitivement à Omaha sur le Missouri le point de départ de la grande route ferrée continentale, ne favorisait pas seulement le Nord qui allait être victorieux : la tête de la nouvelle ligne avait aussi l'avantage d'être sur l'un des plus grands fleuves de l'Amérique et au centre de l'immense empire des États-Unis.

La réussite de cette gigantesque entreprise a suscité d'autres projets du même genre au nord et au sud, sur des tracés plus courts que le premier et traversant des terrains plus fertiles. Les inventeurs de l'un de ces projets sont venus fr auduleusement écouler un jour leurs actions sur le marché financier de Paris, qui ce jour-là fut bien ignorant et bien crédule : nous avons nommé le trop fameux Transcontinental Memphis-Pacific, où l'on regrette de voir mêlé, entre autres noms jusque-là honorables, celui du général Fremont , qui avait été précisément l'un des glorieux explorateurs du far-west, et qui en 1856 faillit l'emporter sur M. Buchanan dans l'élection à la présidence des États Unis. Le Northern-Pacific, qui, de Di'luth à l'extrémité occidentale du Lac Supérieur, marche vers rOrégon, est aussi l'un de ces chemins de fer du Paciiique encore en germe, sur lesquels on a eu tort de fonder^ au début les espérances les plus folles. Un troisitime chemin du même ordre se détache de Saint-Louis sur le Mississipi et ne saluera peut-être pas de quelque tennps, lui non plus, les rives de l'Eldorado.

Le matériel roulant.

L'exposition universelle de 1867 à Paris a rendu familier à tous le type des locomotives américaines. Elles se distinguent des machines anglaises, que l'Europe a imitées, par différentes modifications, la plupart très -heureuses. Le mécanicien et le chauffeur sont à couvert des intempéries sous un pavillon vitré qui les protège et n'en vaquent que plus efficacement à leur besogne : la surveillance de la voie et de la machine, l'entretien du foyer. Une cloche est à portée du mécanicien, et il la fait sonner à toute volée à la traversée des lieux habités, à l'entrée et à la sortie des gares. Quand plusieurs trains partent et arrivent en même temps, c'est un carillon des plus assourdissants. Au moins est-on prévenu et, de très-loin, dans un pays où cette précaution n'est pas inutile, car les railways y traversent librement, sans barrière latérale, les villes, les villages, les rues et les places les plus populeuses, les passages à niveau des routes. Tout au plus une enseigne en évidence vous prévient-elle « de prendre garde à la locomotive. » Dans certains cas prévus, pour des manœuvres, des indications spéciales, la cloche est abandonnée pour le sifflet, qui rend un bruit sourd, prolongé, analogue à un beuglement, et jamais ce son strident aux notes aiguës que l'on entend sur la plupart des chemins de fer européens.

La machinç est à huit roues, portée sur deux trains à

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quatre roues, indépendants l'un de l'autre, ce qui permet* de franchir aisément les courbes de petit rayon ^ La cheminée, cylindrique comme partout, est presque toujours entourée d'une enveloppe en tôle, qui a la forme d'un énorme €Ône renversé, et qui seule suf/it à donner à la locomotive américaine un faciès caractéristique. Les flammèches, les cendres chaudes, retenues aussi par un grillag*; disposé à l'orifice supérieur de la cheminée, tombent dans le cône et se dégagent par un conduit spécial. Cela prévient les cas d'incendie dans les champs qu'on traverse et diminue la production de cette poussière chaude et malsaine qui ne gêne et ne salit que trop souvent les voyageurs. Aussi plus d'un, soigneux de sa mise, emportet-il pour protéger ses vêtements une de ces longues tuniques de coutil auxquelles on donne le nom significatif de ilusters ou d'habits à poussière.

Une immense lanterne, à miroir parabolique de métal blanc, est fixée au bas de la cheminée sur le devant, et, la nuit, projette son faisceau de rayons lumineux sur la voie, qu'elle illumine au loin. Sous la lanterne et rasant les rails est une espèce d'énorme éperon fait de barres de fer, de forme prismatique triangulaire, la pointe en avant. Il sert à repousser le bétail, dont l'accès n'est presque jamais empêché par des barrières latérales, à moins, on l'a dit, que les propriétaires riverains ne les aient établies eux-mêmes. On appelle cet éperon, qui, comme la cheminée conique, distingue la locomotive américaine, le cowcaliher ou chasse-vache. Plus d'une de ces lourdes bêtes, qui dormait nonchalamment sur les rails, voyant venir le

* La machine Crampton, employée de préférence en France et en Ang eterrc pour les trains à grande vitesse, n'est qu'à six roues, dont une la roue motrice, de plus grand diamètre que les autres.

train, se soulève lenloment à son approche et, d'une course boiteuse, en lacet, particulière à ces sortes de ruminants, essaye de fuir. Elle tourne un œil effaré vers le monstre qui arrive et qui bien vite la rejoint. Si elle ne s'échappe pas latéralement, elle est impitoyablement broyée, mais les voyageurs ne s'aperçoivent même pas de la secousse. Gela remet en mémoire le mot spirituel de G. Stephenson, devant qui un interlocuteur peu rassuré hasardait un jour quelques objections sur les inconvénients qu'il y aurait à voyager en chemin de fer, sur les causes multiples de déraillement : « Quel danger, si l'on rencontrait une vache sur la voie ! — Oui, quel danger pour elle ! » repartit le grand ingénieur. Sur'le chemin de fer du Pacifique, en hiver, le cow-catcher est remplacé par le snow-plough ou charrue à neige. C'est, comme le nom l'indique, une sorte de charrue à soc d'acier, qui, poussée par la locomotive, ouvre devant elle la voie, embarrassée par les neiges et les avalanches. Cet engin d'un nouveau genre a rendu de bien grands services dans la traversée de la Sierra-Nevada et des Montagnes-Rocheuses, et a souvent empêché les trains de rester prisonniers au milieu d'une tempête de neige.

Plus encore que la locomotive, les wagons à voyageurs ou à marchandises, sur les chemins de fer des États-Unis, se distinguent des mêmes véhicules européens. Dans ce pays d'une étendue si considérable, qui couvre un espace aussi grand que toute l'Europe centrale et où l'on se déplace aussi facilement sous le plus futile prétexte, où tant de gens entreprennent plusieurs fois par an le voyage en chemin de fer de New-York à San-Francisco, qui dure sept jours, et celui de la Nouvelle-Orléans, qui en dure quatre ou cinq, on a de bonne heure pensé à donner aux voyageurs tout le confort et toutes les aises désirables. Alors

qu'en France on a conservé pour les voilures à voyageurs de piemière et de deuxième classe le type des anciennes diligences, et imaginé pour les' troisièmes une forme de cniss<; assez incommode, on a renoncé tout de suite aux États-Unis au type des anciens coches. Il n'y a du reste qu'une seule classe de voitures, l'égalité démocratique le veut ainsi, mais on peut pour son argent se procurer certain Jjien-être dont il sera parlé plus tard.

Le passenger ' car ou voiture à voyageurs a. la forme d'un'3 caisse allongée d'une longueur tolale de 15 mètres, y compris deux paliers extérieurs, qui ont chacun 75 centimètres. La hauteur intérieure maximum de la caisse est de 5 mèlres entre le plancher et le plafond, qui est légèfement cintré ; la largeur est aussi d'environ 5 mètres. Une voiture de ce genre contient 56 places, dont la moitié sont généralement vides. Elle est portée sur quatre paires de roues, deux à l'avant, deux à l'arriére, et les deux châssis, comme pour la locomotive, sont distincts. Les sièges sont disposés par paires de chaque côté du cai', un couloir est ménagé au miheu. Aux extrémités est un cabinet retiré dont l'emploi se devine; une fontaine toujours remplie d'eau glacée, avec un verre pourboire, enfui un poêle chauffé par du charbon de terre, qu'on allume par les temps froids. Ce mode élémentaire de chauffage occasionne quelquefois de terribles incendies, et {; fait songer à d'autres systèmes à la fois plus complets, plus scientifiques et moins dangereux, par exemple, au (hauffnge à l'air chaud ou à circulation d'eau chaude; on a aussi imaginé de mettre le foyer du poêle au-dessous du j}lancher de la voiture.

la plate-forme extérieure qui règne à l'avant et à l'arrière est protégée par une balustrade et un auvent. Là se tient le fumeur et le touriste ami du paysage, qui peut à

Ô64 . LE MOÎJDE AMEUICALN.

son aise sonder l'horizon, examiner la voie. On y est quelquefois fort mal, parce qu'il faut se tenir debout, et que les secousses du convoi en marche et la trépidation continue des roues qui sont voisines fatiguent singulièrement. On y gêne aussi les manœuvres, le conducteur passe et repasse à chaque instant, et c'est là que se dresse la barre de levier verticale, surmontée d'une manivelle circulaire, que serrent on desserrent les gardes-freins. Par cette plateforme, on peut passer d'une voiture à l'autre en une enjambée. Le saut n'est pas sans danger quand le train va vite et « galope. » Une affiche se borne à prévenir le voyageur. Cela fait, on n'empêche personne d'aller et de venir à sa guise, voire de se casser le cou. Chacun doit être son unique gardien, son protecteur : help yourself, défendezvous tout seul, c'est la maxime qui a cours partout.

Les sièges sont à claire- voie, ou plus généralement garnis de peau ou de velours; ils peuvent basculer autour d'une charnière latérale, de sorte qu'à volonté on va en avant ou en arrière. Si l'on est trois ou quatre ensemble, on se met les uns vis-à-vis des autres dans une sorte d'isolement relatif. Entre les deux paires de siège qui se regardent ainsi, existe souvent, fixée à la paroi latérale de la voiture, une petite tablette qu'on relève pour poser un livre, faire une partie de cartes. A côté de chaque rangée de sièges est une fenêtre munie d'une vitre, d'une persienne et d'un rideau. Le car est ventilé par des ouvertures spéciales et par des moyens mécaniques particuliers indépendants de la main du voyageur. L'air qu'on y respire est toujours pur, frais, abondant. La nuit, la lumière est fournie par des bougies ou bien par des lampes à pétrole ou à gaz, protégées par un globe et disposées au plafond du couloir longitudinal ; l'éclairage laisse souvent à désirer. Dans le couloir circule incessamment de jour le con-

LES CHEMllNS DE FEI'.. ô(55

ducteur qui contrôle les billets. Pour n'être pas dérangé, on les passe au cordon de son chapeau. Le conducteur les point(i et les replace, pendant que le voyageur continue son somme ou sa lecture. Un autre homme est dans le car prêt à répondre au moindre appel. 11 vend des journaux, des livres, du tabac, des fruits, des douceurs. Une corde qui traverse la partie supérieure du couloir de chaque car, portée sur des anneaux de fer, règne sur toute la longueur du train, et met chacun en communication instantanée avec le mécanicien. Toute personne peut ainsi dans un cas d'urgence faire arrêter le train. Ce procédé, si commode et si prompt en même temps, d'une simplicité enfantine, n'est donc pas connu des inventeurs qui en Europe se cassent depuis tant d'années lat^e pour trouver le moyen de donner à un voyageur sans défense, attaqué subilement dans un wagon ou en proie à un danger ([uelconque, la faculté d'appeler immédiatement du secours en prévenant le mécanicien ?

Le maintien de chacun dans les cars est généralement bon, surtout dans les Étals de l'est. On y cause à voix bassr, on y a pour les femmes, quelles qu'elles soient, une trés-^rande déférence. On y mâche assez volontiers du tabac, mais on n'y fume pas, si ce n'est dans un petit recoin fermé, ménagé dans quelques cars, ou sur la plateforme extérieure. Il y a aussi pour cela une voiture^mixte à deux compartiments, l'un pour les bagages, l'autre pour les fameurs. Certains cars sont réservés uniquement aux dames, aux ladies et à ceux qui les accompagnent; c'est poui quoi sir Frédéric Bruce, qui fut longtemps ministre d'Angleterre en Amérique et qui était bachelor, c'est-àdire célibataire, ne voyageait jamais sans sa domestique. Il avait charge de lady, comme on dit là-bas où la toilette ne oistingue pas les rangs, et on lui offrait les meilleures

366 LE MOiNUË AMÉRICAIN.

places. S'il eût voyagé seul, on l'eût volontiers relégué dans le wagon des fumeurs, qui est sur toutes les lignes des Étals-Unis le plus sale, le plus hideux, le plus mal composé qu'on puisse voir.

Une journée passée en chemin de fer dans un des car:< qu'on vient de décrire s'écoule vite et sans effort, parce que le voyageur y jouit de beaucoup de commodités, cl n'y est pas emprisonné. U peut se mouvoir à sa guise, admirer comme il l'entend le pays, aller, venir tout le long du train; mais la nuit la fatigue commence, car il faut alors rester immobile, et elle est souvent intolérable. Les sièges n'ayant pas d'appui au-dessus des épaules, il est presque impossible de dormir , si ce n'est dans les posilioils les plus gênées, les plus contrariées. On se réveille à chaque instant et tout courbaturé. C'est pouicette raison que les sleeping-cars, ou wagons-dortoirs, ont été de bonne hem e imaginés aux Étals-Unis, où l'on ré pugnail auparavant à faire des voyages de nuit. Un des derniers constructeurs de ces voitures, ou pour mieux dire des inventeurs, M. PuUmas, de Chicago, y a glorieusement altaché son nom et y a fait une .très-grande fortune. On le cite aux Étals-Unis comme un de ce^ self-mode dont on est fier, un de ces homtnes qui se sont faits tout seuls, et ont bien mérité de l'humanité par leurs travaux et leurs découvertes.

Qu'on se figure le car que nous venons de décrire, mais beaucoup plus élégant dans ses formes architecturales, dans sa décoration extérieure et intérieure, si bien qu'on l'appelle alors un palace ou un silver car, une voiture-palais, une voilure d'argent. Le soir, l'espace entre chaque double siège se transforme en une couchette au moyen des dossiers mobiles qu'on enlève et qu'on rapproche horizontalement au niveau des deux places qui se

font vis-à-vis. Sur cette couchelte on étend un matelas, on jette dessus un drap, un traversin, un oreiller, des couv«îrlures, et voilà un lit improvisé. La couchette audessus est formée par la paroi latérale supérieure du carlaquelle est mobile autour de deux charnières, et soutenue horizoiilalement par deux petits câbles en fil de fer qui font fonction de haubans. On étend sur cette couchette, comme sur l'inférieure, la literie nécessaire ; un rideau, courant snr une tringle, isole les lits, qui rappellent un peu par leur disposition les cabines superposées des bateaux à vapeur, mais sont beaucoup plus larges et à deux places au besoin. Le couloir du milieu reste libriî, et il est éclairé toute la nuit par des lanternes suspendues au plafond. Le jour, toute la literie disparaît ; elle est remisée dans l'espace resté. vide contre la paroi supérieure du car, celle où couchait le voyageur d'en haut. C'est surlout dans ces ingénieuses installations que consiste l'invention de M. Pullman.

Les compagnies de sleepingcars sont indépendantes de la compagnie du raiLway où elles font courir leurs voitures. Elles payent pour le parcours de celles-ci une somme de tant par mille et réclament des voyageurs de 1 i^2 à 2 dollars par nuit et par couchette. Le jour, le lit démoli, on garde sa place et l'on occupe par conséquent deux sièges* Il y a quel jues compartiments entièrement sép irés, à deux ou à quatre places, et quelquefois un salon fermé où une famille tout entière peut s'isoler. On dorl bien dans les lits, et l'on n'y est pas trop secoué, sauf ' sur quelques voies très-mal entretenues; alors tout somme l est impossible. La plupart se déshabillent entièrement pour se coucher. Le matin, le nègre qui veille à la bonne tenue du cat bat les habits, cire les bottes. Les voyageurs se rendent tous, en bras de chemise, à un la-

vabo commun où l'on trouve du savon, un peigne, une glace, même une brosse à ongles. Peigne et brosse sont quelquefois retenus par une chaînette , pour qu'il ne vienne à personne l'idée de les emporter. Une serviette, qui tourne autour d'un rouleau supérieur, à la façon d'une chaîne sans fm, sert à essuyer égalitairement tous les visages. Sur quelques voitures on se pique de générosité, et l'on donne du linge à chacun. Les dames ont généralement leur laval)o à part. Aucun désordre, aucune plaiî^anterie de mauvais ton, ni aux levers, ni aux couchers, et la discrétioij, l'extrême réserve des mœurs américaines, le respect exiérieur dont on a coutume d'entourer partout les femmes, permettent une sorte de contact intime des deux sexes entre personnes le plus souvent inconnues les unes aux autres, contact qui ne serait peutêtre pas sans inconvénient ni sans danger ailleurs. O/i voyage aisément ainsi dans ces sortes de maisons roulantes pendant plusieurs jours, sans nul encombre. En 1868, nous sommes allé de la sorte, en plein hiver, de New-York à la Nouvelle-Orléans, avec une famille créole, en passant par Saint-Louis. Le jour, on vivait en commun dans une sorte de salon ; le malin, au petit lever, la toilette faite, le nègre obligeant et empressé servait aux voyageurs du café ; le temps passait vite et gaiement, le moment des adieux ne vint que trop tôt, et les cinq jours du trajet parurent à tous bien courts.

Veut-on encore plus de luxe, plus de confort? Voici sur le chemin de l'Érié, sur celui de l'Hudson et quelques autres, des compartiments spéciaux avec de grandes glaces aux fenêtres, qui permettent d'embrasser d'un coup d'oeil tout le pays traversé, et des fauteuils entièrement isolés, pivotant sur un axe vertical de manière à ce que le voyageur puisse faire un tour d'horizon, ou regarder

du côté de la rose des venls qu'il lui plaît. Voici encore le r«îstaurant roulant, que nous avons vu fonctionner sur le cliemin de fer de l'Hudson en allant à Chicago. Une cuisine, une dépense est attachée à l'arrière du palacecar; on vous sert à déjeuner, à dîner, à votre heure, sur une carte dressée chaque jour. Vous pouvez demander du poisson, de la viande, du gibier, un légume, et boire de la bière ou du vinUe France, si le thé ou le café, qui sont les boissons nationales, ne vous satisfont point. Ce restaurant roulant suit maintenant le train qui va de New- York à San-Francisco, de sorte que le voyageur, si tel est son agrément, peut faire tout ce trajet d une semaine sans même descendre de voiture.

C ebt assez parler des cars à voyageurs, parlons de ceux à marchandises. Ils sont de diverses formes, mais presque tous à caisse allongée. Il y a les wagons fermés, box-cars, s'ouvrant sur le côté, par une porte à glissière, et où l'on transporte surtout les grains, les farines, les produits agricoles, les colis plus ou moins délicats. Il y a encore les ^\■agons à claires-voies latérales, servant surtout pour le bétail vivant, cattle-cars. Les précautions les plus minutieuses sont prises pour diminuer autant que possible la fatigue des animaux, les arrêter, les abreuver et les nourrir convenablement en route, et cela non pas précisément en vertu de la protection que l'homme doit aux bêtes, mais parce que ces animaux servent à la nourriture et que le voyage ainsi fait rend la chair du bétail meilleure et plus savoureuse. C'est purement raison d'hygièn3 etj pour ainsi parler, d'utilité publique. Ce n'est pas du r«;ste une petite affaire que ce voyage du bétail, car celuici, nous le savons, arrive souvent du fond même du Texas, de l'Arkansas, du Colorado. Les moutons, les porcs, entassés dans les cars, sont distribués sur deux rangs étages, et

les porcs, qui n'aiment guère à se déplacer de la sorte, font volontiers une musique qui s'entend d'une lieue à la ronde. Les conducteurs de bestiaux, bouviers, porchers, bergers, accompagnant souvent leurs bêtes, les compagnies se sont évertuées à l'envi à ménager aussi loutle confort possible à ces rudes campagnards de l'extrême ouest, dont quelques-uns ont des mines et des allures qui rappellent celles des Gauchos sauvages de la Plata, espèces de centaures qui gardent leurs troupeaux toujours à cheval. C'est surtout, ou l'a vu, vers Chicago, Saint-Louis, Cincinnati, que se dirigent ces trains de bestiaux particuliers aux railways de l'ouest.

Les wagons ou réservoirs à pétrole, oil tank-cars, que l'on rencontre principalement sur les lignes de la Pensylvanie, de l'Ohio, de l'État de New-York, ont une forme spéciale : c'est celle d'une chaudière horizontale en tôle de fer, cylindrique, à calottes hémisphériques ou lenticulaires, couchée sur un châssis à roues. La capacité de ces réservoirs est de quatre-vingt-cinq barils de pétrole, et avec eux toute chance d'incendie est presque annihilée, en même temps que le remplissage et la vidange sont rendus très-aisés.

Les wagons à charbon, coaUcars^ sont des plates-formes avec ou sans rebords, sur lesquelles on empile le combustible en gros morceaux, ou des wagons à l'anglaise, comme ceux qui servent en Europe aux terrassements, et dont la forme est restée sur la plupart de nos chemins de fer comme le type spécial des wagons à marchandises. Chargés de houille ou de coke, ces wagons se vident en dessous ou sur le côté, par une trappe ou en basculant. Les wagons à minerai sont du même système.

Tous les wagons, à marchandises ou à voyageurs, sont attelés les uns aux autres par des modes particu-

lieis d'attache. Les roues sont en fonte de fer, mais un soin méticuleux est apporté à leur fabrication. Les diflérents systèmes de ressorts de suspension, de freins,, mé itéraient d'être décrits*.

f e matériel roulant, locomotives ou voitures diverses, appartient généralement aux lignes sur lesquelles il circula; mais quelques-unes de ces lignes louent leur matériel à dtis compagnies particulières, dont une, celle dite JJnited- States rolling stock Company, imitée de celles qui fonctionnent en Angleterre, fait d'assez bonnes affaires. Étant donné le caractère américain, si souvent imprévoyant, qui va toujours au plus pressé, c'est là une institution qui chez eux doit réussir. Après avoir construit un chemin de fer, on s'a])erçoit tout à coup qu'on n'a plus assez d'argent pour le munir du matériel roulant nécessaire, ou compléter celui-ci; on le loue. De grands exploitants, de simples particuliers, louent aussi de ces voilures et les font circuler sur une ligne, en payant le droit de parcours. Tel marchand de grains de Chicago envoie ainsi directement son blé à New-York. De même le grand montreur de bêtes, le fameux Barnum, ne fait jamais autrement voyager son cirque qu'en louant à la compagnie du Rolling stock tout le matériel dont il a besoin pour lui, ses gens et ses animaux, et qu'il marque à son nom.

Si nous n'avons pas encore dit un mot des wagons à ba:^ages, baggage-cars , c'est qu'ils n'offrent rien de par-

* Si l'on désirait avoir sur les chemins de fer américains tous les dét lils techniques que nous ne pouvons donner ici, on pourrait consuUer l'ouvrage de M. 1 ingénieur en chef Malézieux, Travaux publics dei- États-Unis d'Amérique en 1870; Paris, Dunod, 1873. Depuis la miision que M. Michel Chevalier remplit aux États-Unis en 1833, c'est le livre le plus remarquable qui ait été publié eu France sur les canaux., les chemins de fer et les ponts américains.

liculier ; mais il faut décrire au moins la façon à la fois rapide, sûre et économique, dont les bagages sont enregistrés et délivrés à destination. Il est rare qu'on les pèse. L'homme expert qui préside à ce service juge à l'œil, pour gagner du temps, si vous dépassez le maximum de 50 kilogrammes généreusement attribué à chaque voyageur. Gela fait, il attache à la courroie ou à la poignée de votre colis une rondelle de laiton. Celle-ci porte un numéro d'ordre, le nom de la ligne que vous prenez, et quelquefois le lieu de départ et d'arrivée. On vous délivre une rondelle correspondante, et autant de fois de ces rondelles que vous avez de colis, et c'est tout. Pas de bulletin, pas d'inscription, pas de timbre, pas de droit de statistique à payer. On appelle cela chèquer le bagage, et l'on donne aux rondelles le nom de chèques. Elles ont en effet la valeur d'un bon à vue comme le chèque en numéraire tiré sur une banque. Avant le moment de l'arrivée, un homme monte dans le train, il vous demande vos chèques, vous les lui remettez, si vous voulez. Il vous rend en échange un petit papier, détaché quelquefois d'un registre à souche. Sur ce papier est indiqué le nombre et le numéro de vos colis. Vous payez en retour autant de fois 25 cents (i franc 25 centimes) que vous avez de pièces ; et souvent vous ne payez qu'après réception. Si vous désirez une place d'omnibus pour descendre dans un hôtel ou dans tel quartier de la ville où vous êtes arrivé, le même agent vous la fournit. Le prix est d'habitude le même que pour un colis, si ce n'est le double. Peu après votre arrivée à l'hôtel ou à domicile, vos bagages vous sont remis. Pas une minute d'attente, pas d'ennuis d'aucune sorte, pas de pourboires à donner aux facteurs. N'allez pas au moins par méfiance essayer de retirer votre bagage vous-même; vous seriez le dernier servi. On vous

ferait passer après la puissante corporation des express, qui font le service qu'on vient de dire à la satisfaction universelle du public, avec une fidélité ponctuellç, une loyauté à toute épreuve. Il est bien rare qu'un bagage se perde par la faute de Yexpress ou du chemin de fer. S'il a suivi une fausse direction, on met le télégraphe en jeu, on le retrouve vite. En cas de perte, les chèques ouïe papier correspondant servent de preuve, et une juste indemnité est payée. Quant aux bagages laissés en dépôt à la gare d'arrivée et qui ne sont pas réclamés, la compagnie n'exige pour eux aucun droit de garde; mais si, au bout d'un an et un jour, on ne les a pas retirés, elle les fait vendre à l'encan tels quels, non ouverts; les amateurs les apprécient au poids et enchérissent en conséquence.

\u départ pas plus qu'à l'arrivée des trains, aucun obstacle, aucune difficulté, aucune barrière. La gare est ac- (îessible à tous indistinctement, le public circule partout comme il lui plaît : n'est-ce pas là la tête ou le terme d'une grande route? On ne parque, on ne met personne sous clef. On déHvre des billets jusqu'à la dernière minute ; les amis, les parents qui accompagnent le voyageur peuvent le suivre jusqu'à sa voiture, monter même un moment avec lui, et n'en descendre qu'à l'instant précis où le train se mettra en marche, ce qu'il fait très-lentement. On trouve des billets de chemins de fer dans tous les hôtels, dans les bureaux de ville des compagnies et dans cei tains bureaux particuliers de messageries. On peut même y porter et y faire enregistrer ses bagages. On arrive ainsi à la gare sans nulle piéoccupation, sans embaiTas. En été, des trains de plaisir s'organisent dans toutes les directions. A toutes les époques de l'année, le mouvement est incessant. Quand il s'agit d'un long parcours,

de New- York au Niagara ou à Pittsburg, voire à Chicago, Omaha, Saint-Louis, la Nouvelle-Orléans, les compagnies luttent entre elles pour se disputer le voyageur et lui donnent avec son billet une carte fantastique ou leur ligne est indiquée toujours comme la plus courte et la meilleure, celle des concurrents comme la plus longue, si elle n'est même passée sous silence. C'est au voyageur à se délier de cette géographie imaginaire et de ces prospectus trop alléchants dont on s'obstine à bourrer ses poches ; mais les pauvres immigrants y sont pris quelquefois. Il est vrai qu'on fait maintenant des trains à leur usage, et que le conseil d'émigration qui veille paternellement sur eux à New-York leur donne à leur arrivée en Amérique tous les avis, toutes les indications dont auparavant ils manquaient.

L'exploitation.

' Il est une idée qui a cours en France, c'est que les chemins de fer américains vont plus vite que tous les autres. Cette opinion est erronée, car ils vont même moins vite : les nôtres ou ceux de l'Angleterre sont autrement rapides. Sans doute il y a un train-éclair entre New- York et Chicago dont les journaux français ont parlé, et qui parcourt en vingt - six heures la distance de 1600 kilomètres qui existe entre ces deux villes; cela donne une vitesse moyenne de 60 kilomètres à l'heure,

LES CHEMINS ftE FER. 575

qui î^era, dit-on, portée à 70. Toutefois ce train n'»a lieu que pour le transport des journaux et des dépêches. Il est égal(!ment inutile de citer le train analogue entre New- York et Trenton, capitale du New-Jersey, et qui parcourt en U'ie heure une distance de 58 milles ou 95 kilomètres : ce ne sont pas là des trains de voyageurs. S'il faut en croi)'e la légende, les trains de la malle de l'Inde ont égale chez nous ces vitesses vertigineuses. Le train rapide entre Paris et Marseille, qui ne met que dix-sept heures pour franchir une distance de 865 kilomètres, est peut-être un peu moins accéléré que le train spécial qui relie New- York à Chicago, et qui ne met plus que trente heures pour une distance à peu près double ; mais les trains-poste de Liverpool à Londres ou de Londres à Douvres, qui marchent à la vitesse de 60 kilomètres à l'heure, soit un kilomètre par minute, arrêt compris, ont une vitesse que les trains à voyageurs sur les chemins de fer des États-Unis n'ont pas encore atteinte. Quant aux trains ordinaires , la vitesse en Amérique est toujours moindre qu'en France, et cela est dû surtout à la conformation du matériel roulant, très-lourd, de grande dimension, et à l'état de la voie, qui est rarement aussi bien entrenue que chez nous.

11 ne faudrait pas croire non plus, comme on ne le répète que trop souvent, que les voyageurs sont exposés à plue^ de dangers sur les routes d'Amérique. Nous avons par- COU) u, — pour satisfaire à différentes missions officielles ou jirivées que nous avons eues à remplir aux États-Unis entre les années 1867 et 1874, dont une au sujet d'un groupe trés-étendu de railways, — nous avons parcouru plus de liO 000 milles ou 52 000 kilomètres en chemin de fer, et nous n'avons jamais été témoin d'aucun accident. Nous n'avons jamais déraillé, jamais rompu ni brûlé le moindre

essieu; bien rarement le train est arrivé en retard. Comme une assertion personnelle ne saurait être prise ici en considération, citons des faits plus convaincants. Il résulte de documents officiels que, pour l'année administrative commençant au J" octobre 1872 et finissant au 50 septembre 1875, sur le chemin de fer de l'Érié, qui a toujours été cité, à tort ou à raison, comme celui qui était le plus mal entretenu et par conséquent le plus dangereux, il n'y a eu qu'un voyageur tué et 7 blessés sur 5 922 156 qui ont été transportés sur cette voie pendant la période indiquée ^ Sur un autre chemin de fer, Y Atlantic and Great Western, dans l'année d'exploitation allant du 1" juillet 1872 au 50 juin 1875, on a transporté 957 940 voyageurs, et l'on n'a eu à constater que deux cas de mort par accident, dont un survenu par suite de l'imprudence du voyageur^; aucun voyageur n'a été blessé. Il serait facile de continuer ces citations. Étant donnée d'ailleurs la longueur totale des chemins de fer américains, qui égale presque celle de tous les autres pays du globo, il ne faudrait pas s'étonner, s'ils présentaient proportionnellement autant d'accidents à eux seuls que tous les autres chemins de fer réunis, et même un peu plus, puisqu'on voyage plus en Amérique; encore reste-t-on au-dessous des chiffres indiqués par ce calcul. Constatons que les compagnies prennent toutes les précautions nécessaires pour sauvegardei' la vie des voyageurs, et que les travaux de la voie, conduits au début en si grande hâte, sont peu à peu repris en sousœuvre et portés au degré de solidité et de perfection voulu. C'est ainsi que le chemin de fer du Pacifique lui-

* Annual report of the State englneer and surveyor of Ihc State of New-York, Albany, 1874.

- Seventh annual report of the comnmsioner ofthe raUroads and telegraphs ofOhio, Columbus, 187 i.

même n'a pas tardé à devenir un railway de premier ordre comme l'exigeait l'acte de concession.

Ce qui autorise surtout les légendes qui ont cours en Europe sur les accidents de chemins de fer en Amérique et sur le peu de cas que les compagnies exploitantes y foni de la vie humaine, ce sont certaines, catastrophes désastreuses auxquelles la presse a donné une publicité exagérée et qui heureusement n'arrivent qu'à des intervalles trés-éloignés. Ainsi, sur une ligne des Etats de l'est, un jour d'inauguration, un pont de bois trés-élevé s'est écroulé dans le torrent qu'il traversait avec toute la série des invités, le président et les administrateurs de la compagnie, des sénateurs, des représentants, des reporters de journaux; bien peu en sont revenus. Mais d'une catastro))he pareille, qui n'est qu'un accident isolé, peut-on conclure à un cas général?

La liberté d'action des compagnies est loin d'être illimitée, et un contrôle existe pour défendre les intérêts du public. Dans la plupart des États atlantiques et de l'ouest, il y a un commissaire des chemins de fer nommé par la législature et le gouverneur, et qui leur adresse chaque année un rapport détaillé, tout plein de statistiques et d'informations curieuses. Ce rapport indique minutieusement pour chaque compagnie la longueur parcourue, l'état de la voie et du matériel roulant, les dépenses et les recettes annuelles, le capital en actions et obligations, l'iiitér.3t distribué aux actionnaires, la nature et la valeur des propriétés immobilières appartenant aux compagnies. Dans ce rapport sont également mentionnés le nombre de vovageurset de tonnes transportés et le détail de celles-ci, le nombre et la nature des accidents survenus tant aux vovageurs qu'aux employés de la ligne ou aux personnes traversant la voie. Les plaintes du public ne sont pas ou-

bliées, et les moyens sont suggérés par lesquels on pourrait y faire justice, si le public a raison.

Ces commissaires de surveillance et de contrôle sont pour l'habitude des ingénieurs, des agents-voyers, qui ont la connaissance préalable du service qu'on exige d'eux. Ils sont capables d'apprécier l'entretien de la voie, du matériel, des gares, des ouvrages d'art, }»onts, viaducs ou piutres; mais ils ne se montrent pas tracassiers et ne dressent pas procès-verbal à tout propos. Leurs rapports paraissent à époque fixe, soigneusement, imprimés, reliés avec un certain luxe, et quelquefois sont accompagnés de cartes intéressantes. On les tire à plusieurs milliers d'exemplaires, on les distribue aux sénateurs, aux représentants de l'État, et on les délivre immédiatement à titre purement gracieux à toute personne qui en fait la demande. Le contrôle des chemins de fer, tel qu'il s'exerce dans quelques contrées européennes, est plus vexatoire pour les compagnies, plus méticuleux, et ne produit pas assurément les résultats du contrôle américain, qui n'existe du reste que depuis quelques années, et qui n'a été institué que pour répondre aux demandes réitérées du public. Dans l'état de Massachusetts, on compte jusqu'à trois commissaires de chemins de fer, dont un, M. Francis Adams, est un publiciste bien connu.

En consultant les rapports dont il vient d'être parlé, il est facile de s'assurer que le prix moyen de transport sur les chemins de fer américains, au moins ceux des États atlantiques, qui sont en concurrence entre eux et avec les canaux, n'est guère plus élevé qu'en France ou en Angleterre, c'est-à-dire de 6 à 9 centimes par kilomètre pour chaque voyageur, et de 5 à 8 centimes pour chaque tonne transportée. Ces prix, quand il s'agit de distances comme celles de Paris à Marseille ou du Havre à Lyon, sont déjà

trouvés chez nous excessifs, et doivent descendre plus bas pour des matières pondéreuses et de peu de valeur, comme les houilles, les cokes, les engrais, les pierres et tous 1<3S matériaux de construction, qui souvent même ne peuvent prendre économiquement que la voie des canaux beaucoup moins chère, mais aussi beaucoup moins expéditive A plus forte raison le coût du fret sur les chemins de fer américains suscite-t-il les plaintes des expéditionnaires, surtout ceux de Touest, quand ceux-ci ont à envoyer leurs marchandises des bords du Mississipi ou du Missouri à New-York sur 2400 kilogiètres. Certaines denrées, telles que les grains, principale marchandise d'expoï:tafion de ces régions agricoles,nepeuvent plus prendre économiquement le rail, pour peu que la récolte soit abondante et que la baisse arrive. 11 survient alors un fait curieux : on a plus d'intérêt à brûler le maïs comme combustible (nous supposons que les porcs en ont eu leur soûl) qu'à l'exporter à New-York. Depuis quelques années les fermiers de l'ouest se sont plaints de cet état de choses ; ils ODt dans des meetings, des conventions, dans l'Ohio, rillinois, rindiana, l'Iowa, le Minnesota, le Wisconsin, le Missouri, violemment attaqué les compagnies, leur ont reproché les taux élevés de leurs tarifs. Ils ont montré tjue ies dépenses d'exploitation étaient exagérées, et le capitd d'aclions excessif et la plupart du temps imaginaire ; il fallait cependant lui fournir une part d'intérêt. Plusiaurs des plaignants ont monacé de no plus exporter leurs grains par les voies ferrées, si les tarifs n'étaient pas immédiatement réduits, et de mettre leurs récoltes en silos , quelques-uns l'ont fait.

C'( st ainsi que s'est formée l'association des grangers, dont tous les échos, même en Europe, ont répété les récriminations violentes, et dont on a surfait un moment

l'importance comme corps politique. Tout au plus peuvent-ils, dans les élections, disposer d'un million de voix, alors qu'il en faut 7 ou 8 millions pour assurer l'élection présidentielle. Néanmoins les États intéressés se sont émus, des enquêtes ont été ouvertes, instituées par le congrès fédéral. On y a battu en brèche les grandes compagnies au nom des intérêts populaires, et l'on y a proposé un moment de construire un chemin de fer direct de New-York à Chicago, dont la longueur totale serait réduite à 1300 kilomètres, et à 2000 en allant jusqu'au Missouri. Ce chemin de fer n'aurait*eu pour objet que de transporter les marchandises au prix de 2 centimes 1/2 par tonne et par kilomètre, ce qui aurait réduit des deux tiers, c'està-dire mis à o francs au lieu de 9 le transport de 100 kilogrammes de blé de Chicago à New-York. Il aurait marché à la vitesse moyenne de 20 kilomètres par heure. En comptant le temps perdu par les arrêts, il aurait fait 400- kilomètres par jour. Il n'aurait fallu ainsi que trois jours pour aller de Chicago à New-York et cinq en venant du Missouri. La dépense d'un pareil chemin avec son matériel pouvait être estimée à 400 millions de francs, dont le quart pour le matériel ; mais ce brillant projet n'existe encore que sur le papier. L'agitation des grangers^ un moment très-tumultueuse en 1875, aura eu au moins un avantage, celui d'appeler l'attention publique sur les tarifs des voies ferrées et la nécessité de les réduire. Cette agitation dure encore-, la question du transport économique entre les États de l'ouest et les rivages de l'Atlantique est toujours pendante et finira, étant donné l'énergie particulière à la race américaine, par être utilement résolue. Il y a là un problème de topographie qui se videra peu à peu. C'est aussi vers le golfe Saint-Laurent, par les canaux, les lacs et les rivières, et vers le golfe du Mexique,

par la grande artère du Mississipi, que ces vastes champs de l'ouest, comme perdus au centre du grand continent, doive ai chercher leurs débouchés; mais ici se présente la rivalité de Montréal' ou de la Nouvelle-Orléans contre New- York, et les intérêts enjeu viennent quelquefois obscurcir les vues de l'économiste ou du législateur : New-York n'entend céder a aucune autre ville la primauté sur l'Atlantique. On ne peut nier toutefois que les voies navigables intérieures ne soient de plus en plus améliorées, les canaux complétés ou élargis. Les ingénieurs sont même occujtés à cette heure à régulariser les bouches capricieuses du Mississipi ; mais tout cela demande beaucoup do temps et beaucoup d'argent, et quelques fermiers ne veulent pas attendre. La question se pose cependant comme si des plaines du Danube on voulait expédier par terre des céréales à Paris.

Si les Américains se plaignent aujourd'hui du fonctionnement de leurs chemins de fer et des tarifs élevés appliqués à l'exploitation, ils doivent n'accuser qu'eux-mêmes. Pendant trois ans, de 1870 à 1872, une véritable fièvre de railways s'est emparée de l'Union. En consultant le dernier manuel de M. Poor^, on voit que, pour ces trois années seulement, la longueur moyenne de chemins de fer construits a atteint annuellement 6500 milles et dépassait ])Our l'ensemble 19 500, c'est-à-dire une longueur plus grande que celle de tous les chemins de fer anglais : en tiois ans on a donc fait autant de railways que la Grande-Bretagne en quarante ans. Quand on arriVe à ce degré d'activité furieuse, ce n'est plus une marche normale, c'est une course folle, et la réaction n'est pas loin de

* Manual ofihe railroad of tlie United-States, by Henry W. Poor N'ew-^oik, 1875.

382 LE MONDE AMÉniCAIN.

se faire. Elle commença vers le milieu de 1873, et en septembre atteignit son apogée par la débâcle de la grande maison Jay Cooke. Ces rois de la finance new-yorkaise construisaient, soutenaient au moins de leurs deniers et de ceux de leurs déposants le chemin du JSorthern-Paci/îc^ qui dut immédiatement arrêter sa course triomphante du Lac-Supérieur vers l'Orégon. La panique fut telle, tant de gens avaient pris des intérêts dans cette affaire et se trouvaient tout à coup ruinés, que pendant dix jours la bourse des valeurs fut fermée, et que de mémoire d'homme on ne vit à New-York pareille crise financière. Ni le vendredi noir de 1869, ni l'incendie de Chicago en 1871, ni celui de Boston qui éclata l'année suivante, ne causèrent dans Wall-street, cette rue des affaires dans la ville impériale, une émotion analogue. L'Amérique ne s'est pas encore relevée de ce coup, qui s'est propagé sur toutes ses places, à Chicago, à Saint-Louis, à la Nouvelle-Orléans, à Piltsburg, à Philadelphie, à Boston, et jusqu'à San-Francisco, tant les intérêts sont solidaires dans les grandes affaires de banque et d'industrie. Les chemins de fer ont pâti les premiers de cette crise, puis la métallurgie de la fonte, du fer et de l'acier, qui a dû en 1875 diminuer sa production jusque-là toujours croissante. En 1875, on n'a plus construit que 4000 milles de railways et 2000 seulement en 1874; ce n'est plus qu'une moyenne annuelle de 3000 milles au lieu de 6500 que donnaient les précédentes années. En 1875, le mouvement s'est, dit-on, encore ralenti. Heureusement que le tonnage des marchandises transportées sur l'ensemble des voies n'a pas diminué. Telle qu'elle est actuellement, la situation reste favorable. A la fin de 1874, les États-Unis possédaient à eux seuls une longueur de voies ferrées de 75 000 milles, environ U7 000 kilomètres, ou près de la moitié de la longueur

totak des railways existant sur le globe. L'Angleterre et l'Allemagne possédaient chacune 26 000 kilomètres, la Franoe 20 000 et tous les autres pays du globe ensemble n'en avaient que 85 000; cela donne une longueur totale de 275 000 kilomètres ou 69 000 lieues, de quoi faire environ sept fois le tour de la circonférence terrestre.

Le coût moyen de l'établissement des chemins de fer en Amérique par kilomètre construit est moins élevé qu'en Europe. Il existe à cela deux raisons : d'abord le prix des terrains traversés est nul ou peu élevé; ensuite une trèsgrande simplicité, on l'a vu, est adoptée dans la construction de la voie. Le prix d'établissement n'est guère que de 180 000 francs par kilomètre en moyenne. 11 en résulte que les 117 000 kilomètres de chemins de fer des États- Unis ont coûté 20 milliards de francs. C'est aussi ce qu'a coûte, à l'Union la guerre de sécession, et l'on peut mettre en pi'ésence les deux sommes, l'une si productive et si féconde en résultats, l'autre avec toutes les conséquences négatives et toutes les destructions que la guerre entraîne après elle. On calcule qu'un millier de compagnies existent sur toute la surface de l'Union. Le capital de 20 milliards est à diviser entre elles ; mais sur le nombre il y en a le dixième environ qui ne donnent aucun dividende et n( peuvent faire face à leurs engagements : c'est donc de ce chef 2 milliards entièrement perdus. Les autres compagnies donnent des dividendes qui varient de 5 à 10 pour 100; la moyenne est de 4 à 5, et ce taux d'intérêt diffère peu de celui que donnent la plupart des compagnies anglaises ou -françaises; mais il faut noter qu'en Amérique le pi et de l'argent est à un taux plus fort qu'en Europe. Le nombre si grand des compagnies réduit à une longueur relativement peu étendue la distance exploitée par chacunt!. Il est peu de compagnies, dix à peine, dont le ré-

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seau atteigne 1000 kilomètres. La Pennsylvanîa Central dépasse 2000. Quelques autres compagnies, ÏErie, la New-York Central and Hudson River^ la Baltimore and OliiOf atteignent aussi et dépassent même ce chiffre, en y comprenant les lignes louées, c'est-à-dire celles dont on prend l'exploitation à ferme. Les compagnies de VUnion et du Central-Pacific ont un réseau un peu moins étendu. On est loin toutefois, dans la plupart des cas, des grandes compagnies françaises, comme celle de Paris-Lyon-Médilerranée, dont le rjêseau total atteint presque 5700 kilomètres; mais il est reconnu aujourd'hui que ces trop grandes concentrations ne sont pas favorables à l'unité de direction que réclame le service d'un railway, et qu'une tête humaine, quelque intelligente et encyclopédique qu'elle soit, ne peut centraliser tous les détails a'un ser- ^vice aussi étendu et aussi compliqué. C'est pourquoi, sur la grande ligne française qu'on vient de citer, la direction générale est maintenant scindée en deux, l'une comprenant l'exploitation commerciale, l'autre l'exploitation technique.

Les compagnies Central-Pacific, New-York and Hudson, Pennsylvania, Baltimore-Ohio, sont citées à l'envi en Amérique parmi les mieux exploitées et les mieux conduites. Elles ont toutes à leur, tête des administrateurs infatigables, qui ont été pris parmi les plus honnêtes et les plus habiles des Etats-Unis. Nous passons sous silence VUnion-Pacific, à laquelle a été greffée dès le début une affaire malencontreuse, celle dite du Crédit Mobilier, où tant de ^ens en place ont été compromis, et qui a, dit-on, accéléré la fin du premier initiateur de cette grande voie, M. Ames. Quant au chemin de fer de l'Érié, qui aurait du être le plus important de l'Union, la grande voie Appienne de l'Amérique, comme on l'avait baptisé au début, il a

toujours été depuis nombre d'années en souffrance et fort mal administré. G'ebt cependant l'une des voies que les marchandises de l'ouest et des grands lacs prennent encore de préférence pour se rendre à New-York. C'est à peine si celles de Pennsijlvania, Baltimore-Ohio^ New- Yorl: Central, parviennent à lui disputer le premier rang. 0 1 peut dire que ces quatre grands chemins sont réellement à la tête de toutes les voies ferrées de l'Union. Ce sont les grands pourvoyeurs en produits manufacturés de tous les marchés de l'intérieur, et ils déversent en retour sUr les rives de l'Atlantique toutes les richesses naturelles que l'ouest des États-Unis fournit en si grande abondance, tou^ les produits du sol et du sous-sol, le bois, les grains, les farines, le bétail, la houille, le pétrole, les métaux bruts : fer, cuivre, plomb, zinc. Il y faut joindre les fruits, les viandes fumées et salées, le lard, le suif, les*^ peaux, divers produits forestiers, de vacherie, de bassecouc et une foule d'autres. Aucun chemin n'était mieux plat é que celui de l'Érié pour concentrer sur ses rails le pluji giand trafic entre toutes les lignes rivales : il arrive à Balfalo, cette méiropole des lacs, plus directement que le New-York Central, sur une dislance qui est de 19 milles moins longue (422 au lieu de 441), et alors que les chemins de fer Pennsylvania et Baltimore-Ohio ont poui* poi'its de départ Philadelphie et Baltimore, l'Érié a véritable] nent pour têle de ligne New-York, qui l'emporte si étoimamment sur les deux premières de ces villes. Pourqu(ii l'Érié n'a-t-il pas écrasé ses rivaux? Pourquoi ne marche-t-il pas aujourd hui à la tête de toutes les voies fer) ées américaines? Pourquoi la législature de l'Etat de New-York lui a-t-elle disputé, comme fictif, en 1874, le maigre dividende de 1 et 5/4 pour 100 que l'Érié allait distribuer , à ses actionnaires? La réponse est dans les

r.86 l\i MO.M)h: AMî'lUCAIN.

faits qui suivent, tl que chacun connaît et cite à tout propos dans le monde des affaires de New-York.

Les actions de l'Érié (jui, il y a douze ans; en avril 1864, se cotaient à 126 dollars (le pair étant de iOO) et recevaient un dividende de 8 pour 100, sont tombées, durant le mois de juin 1874, à 27, ont oscillé un moment, trois mois après, autour de 52, et se sont arrêtées depuis à 17, cours minimum qu'elles ont affiché jusqu'à la fin de 1875; c'est la cote la plus basse que l'Érié ait jamais enregistrée, même aux jours les plus malheureux.

Pendant cinq ans (1867-1 872), une bande d'agioteurs ef. frénês s'est emparée de la direction de ce chemin, et elle y a apporté la corruplion qui régne depuis longues années dans la plupart des administrations publiques aux États-Unis. Le président et les directeurs de l'Érié ont agi à la façon de ces liommes sans foi, de ces politiciens éhontés, qui ne cherclient à faire réussir une élection que pour mettre ensuite les places et le Trésor au pillage. On est allé jusqu'à faire alliance avec ces tristes gens, et l'on a composé un moment, en s'unissanl à eux, l'association la plus redoutable, la plus dangereuse que l'État et la ville de New-York aient jamais vue. Cette clique, ce ring, sont restés célèbres. Pendant que Us uns, avec le trop fam.eux Tweed, qui traînait à sa suite tout le clan des Irlandais et la lie du parti démocrate, pillaient la caisse municipale et volaient plus de cent millions de francs, les autres, franchissant le niveau de toutes les audaces, volaient de beaucoup plus la caisse de l'Érié. En 1868, en quatre mois, de juillet à octobre/ le capital d'actions de ce chemin était porté de 34 millions de dollars à 58. Aux États- Unis, on appelle d'un mot plaisant cette manœuvre frau duleuse qui consiste à battre monnaie avec un apport fictif; on dit qu'on « arrose » les actions. Sur celle pente

LES CHEMINS M l'EIl. 387

talal^. on ne s'est plus arrêté. En i871, on dépassait 86 millions de dollars, sans que l'actif de l'Érié ait été le moins du monde réellement augmenté. En i8G9, le conseil des directeurs de ce chemin, se senlant coupable, refusait de faire enregistrer les actions de la compagnie. Sur qu^ le syndicat des agents de change de la bourse de ^ew-York rayait l'Erié de sa liste; pendant six mois, il n'y (îut aucune cote de cette valeur.

Tout le temps que dura la monstrueuse associalion que nous venons de signaler, le vol, le pillage, le banditisme financier, s'installèrent en perinanence dans la dnection de c«î chemin ; les mots ne sont pas trop forts, et la flétrissure ne saurait être trop grande. Non-seulement on se tourr.a contre les lignes rivales qu'on essaya plusieurs fois, par des mesures déloyales, de. tenir en échec, mais la lutte eut même lieu par moments entre certains des administrateurs eux-mêmes qui, comme les voleurs, jouaient entre eux au plus rusé sans tenir compte des intérêls sacrés qui leur étaient confiés. Il y a un terme, parmi les gens de Wall-street, pour caractériser ce jeu de boui'se d'un nouveau genre, cela s'appelle acculer son adversaire, corner. Les acolytes de Fisk, Drew et Gould, lui ()nt joué ensemble, puis, séparés, se sont joué entre eux de ces tours. Aujourd'hui on réclame à Gould les millions de dollars qu'il s'est indûment appropriés de la sorti sur le dos des actionnaires de l'Érié, et il offre d'en restituer une partie, preuve qu'il reconnaît l'illégitimité du ^ain. Que devenaient au milieu de tout cela le bon entretien,^ la marche régulière de la voie? Peu s'en fallut un jour, sur un railway loué et disputé, qu'un duel à la locomolive n'eût lieu, et que de part et d'autre les escouades d'ouvriers, qui accompagnaient les trains respectifs et (lu'on avait fait mon!iT exprés dans les convois, n'en

388 LE MONDE AMEIUCAIN.

vinssent aux mains et ne livrassent une bataille en règle sur les rails. Pour voir la fin de ces désordres jusqu'ici sans exemple même en Amérique, où l'on ose tout, il a fallu que la balle d'un assassin, en janvier 1872, frappât le président de l'Érié, James Fisk, et que Jay Gould, associé à toutes les fraudes de cet ignoble agioteur, fût luimême déposé de la présidence au mois de mars suivant. Alors seulement un peu de calme se fit, et un peu de pudeur entra dans la direction de cette affaire. Immédiatement les actions de l'Érié doublèrent de prix et montèrent de 50 à 75 dollars.

Ce James Fisk était bien la tête d'aventurier la plus audacieuse qui ait jamais paru à New-York. 11 avait commencé par être colporteur, puis, dans la fourniture des armées, avait fait quelque forlune pendant la guerre de sécession. Ce fut le point de départ de ses succès. Il s'établit à New-York comme banquier, accapara les actions de l'Érié, se fit nommer président de ce chemin. Il bâtit un théâtre somptueux, le Grand-Opéra, y porta ses bureaux et ceux de sa compagnie, et du même coup se fit imprésario. Entre deux signatures, il allait diriger la représentation d'une opérette, et la Grande-Duchesse se coudoyait dans les couloirs avec les ingénieurs du railway. Fisk ne borna point là son ambition. Ayant aussi le goût de l'épaulette et du képi, il acheta un régiment de la milice et s'en nomma colonel. Comme il avait les mains pleines d'or et toujours ouvertes, il se rendit populaire et fut bientôt l'homme le plus acclamé, le plus choyé de New-York. Nous l'avons vu en 1870 dans tout son rayonnement. Ce nabab avait un harem et les plus jolies femmes montaient effrontément dans sa voiture ou s'affichaient publiquement dans sa loge. Ses soupers, ses orgies, devinrent célèbres. Dans ce pays, où le cant, où les formes austères appa-

LES CHEMINS DE FEli. 589

rentes si chères aux Aiiglo-Saxons, sont encore un peu de mode, on trouvait cela naturel. L'homme était de stature massive, corpulent, mais de figure avenante, joyeuse. 11 était dié pour la grosseur de ses bagues, de ses épingles de dittmant, et ses plastrons de chemise, empesés, brodés à joui, d'un éclat irréprochable, firent un moment fureur. Il ne laissa que des regrets. On lui fit des funérailles magnifiques, et le peuple le pleure toujours. J'ai vu en 1874, dans une léte touchante de souvenir pour les morts, ses fidèles aller couronner de fleurs son tombeau.

Dej)uis l'époque malheureuse dont on n'a fait qu'esquisser les phases, divers présidents, toutes personnes d'une honnêteté reconnue, se sont succédé à la tête de l'Érié. Une partie des vols si impudemment accomplis par l(;s précédentes administrations ont dû être ou seront lestitués; mais TÉrié ne semble pas encore avoir trouvé son Aéritable directeur, l'âme qui animera cet empire. Un chemin qui doit fournir l'intérêt de 125 millions de dollars d'actions souscrites et de dette consolidée a la dette d'un petit État. Les entrées brutes, qui s'élèvent à la somme de plus de 20 millions de dollars, équivalent ta celles d'un petit gouvernement. En réduisant les dépenses) en incroduisant dans la comptabilité l'exactitude et l'économi'î, qui n'y ont que très-rarement existé, il serait peut-être facile de relever l'Érié et de le ramener aux beau> jours qu'il a jadis connus. Toutefois, il faut une très-1 orte tête pour mener cette vaste machine ; il faut un homme d'affaires à la fois prudent et hardi, rompu à tous les s( crets de l'exploitation d'une voie ferrée, une sorte de clief d'État plus autocrate que constitutionnel, mais juste et loyal envers tous. Le New- York Central a trouvé cet homme dans l'infatigable M. Vanderbilt. qui, presque octogénaire, est toujours vigoureusement sur la brèche;

le Pennsylvania l'avait trouvé dans M. Thomson, prémalurément ravi aux affaires le 24 mai 1874; mais l'Érié ne Tapas rencontré assurément dans M. Jewelt ni dans son prédécesseur, M. Watson, que nous avons tous les deux connus à New- York il y a dix-huit mois. Encore une fois rÉrié est mis aujourd'hui sous séquestre et doté officiellement d'un receiver, qui veille, au nom de la loi et dans l'intérêt des infortunés actionnaires, à la comptabilité de ce raïlway. Passer équitablement à leur chapitre respectif les recettes et les dépenses, l'actif et le passif, c'est là une opération élémenlaire, mais de laquelle depuis longtemps on avait perdu la coutume dans les livres de l'Érié.

Ainsi vont les choses aux Étals-Unis, où tout certes n'est pas à louer, surtout dans la manière dont certains chemins de fer sont mis en actions et administrés. On pourrait citer pour d'autres les mêmes faits que pour l'Érié. V Atlantic and Great Western, organisé par un audacieux financier anglo-américain, a dévoré prés de 90 millions de dollars pour une longueur totale construite qui ne dépasse pas 4^25 milles, ce qui met le coût moyen de la voie à 210,000 dollars par mille. Nul chemin de fer aux États-Unis n'a peut-être jamais atteint un tel chiffre; car, si l'Érié a coûté 225,000 dollars par mille, au moins a-t-il son matériel roulant, tandis que V Atlantic emprunte le sien à un taux onéreux de loyer à la compagnie du Rolling stock. L'organisateur de ce railway, le tour joué, a tranquillement rejoint le pays brumeux d'Albion, pendant que les actionnaires se morfondent, espérant toujours recevoir un dividende qui ne vient jamais.

C'est lài le vice inhérent au système, et il ne faudrait pas se hâter de conclure de cas particuliers à un cas général. La liberté coudoie ici la licence, mais la liberté

est fcconde. Avec un mode centralisé, autoritaire, comme celui qui existe ailleurs, avec le système d'exploitation des chemins de fer par l'État, comme on le pratique en Belgique, en Allemagne, sur quelques lignes d'Italie, ou par Je moyen de grandes compagnies privées comme en France, l'Amérique n'aurait pas certainement été dotée aussi promptement d'une longueur aussi considérable de raUuays. C'est miracle qu'en si peu d*années les Américains en aient construit autant. Ils doivent surtout cet essor à la liberté entière qui leur a été laissée, à la concurnuîce illimitée que les lignes ont pu se faire entre elles. Sans doulc, il y a des inconvénients à cela et des faits graves à déplorer : nous venons d'en indiquer quelques-uns; mais l'ensemble est satisfaisant, et ce pays, d'uno superficie si grande, est partout vivifié aujourd'hui par la voie de fer. Il n'y a pas de territoire ou d'État qui ne soit visité par le rail. Dans le Colorado, le Nouveau- Mexique, dans l'ïdaho ou l'Orégon, on trouve des chemins de fer. Le territoire Indien lui-même est traversé ou va r«Ure. Le ruban de fer fertilise tout ce qu'il touche, et c'est à lui principalement que l'Amérique du Nord est redevable de sa merveilleuse colonisation qui a été si prompte et si décisive. Devant lui les ravins se comblent, les montagnes s'abaissent, le désert se peuple, la terre se couvre de récoltes, les mines, les forêts, livrent leurs trésors, tout se transforme et progresse, et le lointain far-west^ qui depuis le temps de Cooper sollicitait l'imagination des Yankees, n'a plus de mystères ni de secrets.