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il ce qu’on lui disait. Enfin il se présenta devant lui une femme si couverte de crêpes noirs, de voiles, de mantes, de longs habits de deuil , et qui pleurait et sanglotait si fort et si haut, qu’il en demeura surpris. Elle lui dit qu’elle n’entreprenait point, comme les autres , de diminuer sa douleur, qu’elle venait pour l’augmenter, parce que rien n’était plus juste que de pleurer une bonne femme ; que, pour elle, qui avait eu le meilleur de tous les maris , elle faisait bien son compte de pleurer tant qu’il lui resterait des yeux à la tête. Là-dessus elle redoubla ses cris, et le roi à son exemple se mit à hurler.

Il la reçut mieux que les autres ; il l’entretint des belles qualités de sa chère défunte, et elle renchérit sur celles de son cher défunt : ils causèrent tant et tant qu’ils ne savaient plus que dire sur leur douleur. Quand la fine veuve vit la matière presque épuisée, elle leva un peu ses voiles, et le roi affligé se récréa la vue à regarder cette pauvre affligée, qui tournait et retournait fort à propos deux grands yeux bleus, bordés de longues paupières noires; son teint était assez fleuri. Le roi la considéra avec beaucoup d’attention; peu à peu il parla moins de sa femme, puis il n’en parla plus du tout. La veuve disait qu’elle voulait toujours pleurer son mari, le roi la pria de ne point immortaliser son chagrin. Pour conclusion, l’on fut tout étonné qu’il l’épousa, et que le noir se changea en vert et en couleur de rose : il suffit très souvent de connaître le faible des gens pour entrer dans leur cœur, et pour en faire tout ce que l’on veut.

Le roi n’avait eu qu’une fille de son premier mariage, qui passait pour la huitième merveille du monde; on la nommait Florine, parce qu’elle ressemblait à Flore, tant elle était fraî-

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che, jeune et belle. On ne lui voyait guère d’habits rnagniliques; elle aimait les robes de taffetas volant, avec quelques agrafes de pierreries et force guirlandes de fleurs, qui faisaient un effet admirable quand elles étaient placées dans ses beaux cheveux. Elle n’avait que quinze ans lorsque le roi se remaria.

La nouvelle reine envoya quérir sa fille, qui avait été nourrie chez sa marraine, la fée Soussio; mais elle n’en était ni plus gracieuse ni plus belle : Soussio y avait voulu travailler et n’avait rien gagné. Elle ne laissait pas de l’aimer chèrement. On l’appelait Truitonne, car son visage avait autant de taches de rousseur qu’une truite; ses cheveux noirs étaient si gras et si crasseux que l’on n’y pouvait toucher, et sa peau jaune distillait de l’huile. La reine ne laissait pas de l’aimer à la folie, elle ne parlait que de la charmante Truitonne, et, comme Florine avait toutes sortes d’avantages au-dessus d’elle, la reine s’en désespérait; elle cherchait tous les moyens possibles de la mettre mal auprès du roi : il n’y avait point de jour que la reine et Truitonne ne fissent quelque pièce à Florine. La princesse, qui était douce et spirituelle, tâchait de se mettre au-dessus de ces mauvais procédés.

Le roi dit un jour à la reine que Florine et Truitonne étaient assez grandes pour être mariées, et que le premier prince qui viendrait à la cour, il fallait faire en sorte de lui en donner une des deux, « Je prétends, répliqua la reine, que ma fille soit la première établie ; elle est plus âgée que la vôtre, et, comme elle est mille fois plus aimable, il n’y a point à balancer là-dessus. » Le roi, qui n’aimait point la dispute, lui dit qu’il le voulait bien, et qu’il l’en faisait la maîtresse.

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A quelque temps de là l’on apprit que le roi Charmant devait arriver. Jamais prince n’a porté plus loin la galanterie et la magnificence; son esprit et sa personne n’avaient rien qui ne répondît à son nom. Quand la reine sut ces nouvelles, elle employa tous les brodeurs, tous les tailleurs, et tous les ouvriers à faire des ajustements à Truitonne ; elle pria le roi que Florine n’eût rien- de neuf, et, ayant gagné ses femmes, elle lui fit voler tous ses habits, toutes ses coiffures et toutes ses pierreries le jour même que Charmant arriva; de sorte que, lorsqu’elle se voulut parer, elle ne trouva pas un ruban. Elle vit bien d’où lui venait ce bon office; elle envoya chez les marchands pour avoir des étoff es : ils répondirent que la reine avait défendu qu’on lui en donnât. Elle demeura donc avec une petite robe fort crasseuse, et sa honte était si grande, qu’elle se mit dans le coin de la salle lorsque le roi Charmant arriva.

La reine le reçut avec de grandes cérémonies; elle lui présenta sa fille plus brillante que le soleil, et plus laide par toutes ses parures qu’elle ne l’était ordinairement. Le roi en détourna les yeux; la reine voulait se persuader qu’elle lui plaisait trop et qu’il craignait de s’engager, de sorte qu’elle la faisait toujours mettre devant lui. Il demanda s’il n’y avait pas encore une autre princesse appelée Florine. « Oui, dit Truitonne, en la montrant avec le doigt; la voilà qui se cache, parce qu’elle n’est pas brave. » Florine rougit, et devint si belle, si belle, que le roi Charmant demeura comme un homme ébloui. Il se leva promptement, et fit une profonde révérence à la princesse. « Madame, lui dit-il, votre incomparable beauté vous pare trop pour que vous ayez besoin d’aucun secours étranger. — Seigneur, répli-

qua-t-elle, je vous avoue que je suis peu accoutumée à porter un habit aussi malpropre que l’est celui-ci, et vous m’auriez fait plaisir de ne vous pas apercevoir de moi. — Il serait impossible, s’écria Charmant, qu'une si merveilleuse princesse put être en quelque lieu, et que l’on eût des yeux, pour d’autres que pour elle. — Ah! dit la reine irritée, je passe bien mon temps à vous entendre; croyez-moi, seigneur, Florine est déjà assez coquette, elle n’a pas besoin qu'on lui dise tant de galanteries. » Le roi Charmant démêla aussitôt les motifs qui faisaient ainsi parler la reine ; mais, comme il n’était pas de condition à se contraindre, il laissa paraître toute son admiration pour Florine et l’entretint trois heures de suite.

La reine au désespoir, et Truilonne inconsolable de n’avoir pas la préférence sur la princesse, firent de grandes plaintes au roi, et l’obligèrent de consentir que, pendant le séjour du roi Charmant, l’on enfermerait Florine dans une tour où ils ne se verraient point. En effet, aussitôt qu’elle fut retournée dans sa chambre , quatre hommes masqués la portèrent au haut de la tour, et l’y laissèrent dans la dernière désolation, car elle vit bien que l’on n’en usait ainsi que pour l’empêcher de plaire au roi, qui lui plaisait déjà fort, et qu’elle aurait bien voulu pour époux.

Comme il ne savait pas les violences que l’on venait de faire à la princesse, il attendait l’heure de la revoir avec mille impatiences; il voulut parler d’elle à ceux que le roi avait mis auprès de lui pour lui faire plus d’honneur; mais, par l’ordre de la reine, ils lui en dirent tout le mal qu’ils purent : qu’elle était coquette, inégale, de méchante humeur; qu’elle tourmentait ses amis et ses domestiques; qu’on ne

pouvait être plus malpropre, et qu’elle poussait si loin l'avarice qu’elle aimait mieux être habillée comme une petite bergère que d’acheter de riches étoffes de l’argent que lui donnait le roi son père. A tout ce- détail, Charmant souffrait et se sentait des mouvements de colère qu’il avait bien de la peine à modérer. « Non, disait-il en lui-même, il est impossible que le ciel ait mis une âme si mal faite dans le chefd’œuvre de la nature : je conviens qu’elle n’était pas proprement mise quand je l’ai vue, mais la honte qu’elle en avait prouve assez qu’elle n’est point accoutumée à se voir ainsi. Quoi! elle serait mauvaise avec cet air de modestie et de douceur qui enchante? Ce n’est pas une chose qui me tombe sous le sens; il m’est bien plus aisé de croire que c’est la reine qui la décrie ainsi : l’on n’est pas belle-mère pour rien, et la princesse Truitonne est une si laide bête, qu’il ne serait point extraordinaire qu’elle portât envie à la plus parfaite de toutes les créatures. »

Pendant qu’il raisonnait là-dessus, les courtisans qui l’environnaient devinaient bien à son air qu’ils ne lui avaient pas fait plaisir de parler mal de Florine; il y en eut un plus adroit que les autres qui, changeant de ton et de langage pour connaître les sentiments du prince, se mit à dire des merveilles de la princesse. A ces mots, il se réveilla comme d’un profond sommeil, il entra dans la conversation, la joie se répandit sur son visage. Amour, amour, que l’on te cache difficilement ! Tu parais partout, sur les lèvres d’un amant, dans ses yeux, au son de sa voix; lorsque l’on aime, le silence, la conversation, la joie ou la tristesse, tout parle de ce qu’on ressent.

La reine, impatiente de savoir si le roi Charmant était

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bien touché, envoya quérir ceux qu’elle avait mis dans sa confidence, et elle passa le reste de la nuit à les questionner : tout ce qu’ils lui disaient ne servait qu’à confirmer l’opinion où elle était que le roi aimait Florine. Mais que vous dirai-je de la mélancolie de cette pauvre princesse? Elle était couchée par terre dans le donjon de cette terrible tour où les hommes masqués l’avaient emportée. « Je serais moins à plaindre, disait-elle, si l’on m’avait mise ici avant que j’eusse vu cet aimable roi ; l’idée que j’en conserve ne peut servir qu’à augmenter mes peines. Je ne dois pas douter que c’est pour m’empêcher de le voir davantage que la reine me traite si cruellement. Hélas! que le peu de beauté dont le ciel m’a pourvue coûtera cher à mon repos ! » Elle pleurait ensuite si amèrement, si amèrement, que sa propre ennemie en aurait eu pitié , si elle avait été témoin de ses douleurs.

C’est ainsi que cette nuit se passa. La reine, qui voulait engager le roi Charmant par tous les témoignages qu’elle pourrait liy donner de son attention , lui envoya des habits d’une richesse et d’une magnificence sans pareille, faits à la mode du pays, et l’ordre des Chevaliers d’Amour, qu’elle avait obligé le roi d’instituer le jour de leurs noces. C’était un cœur d’or émaillé de couleur de feu, entouré de plusieurs flèches et percé d’une, avec ces mots : Une seule me blesse. La reine avait fait tailler pour Charmant un cœur d’un rubis gros comme un œuf d’autruche; chaque flèche était d’un seul diamant, longue comme le doigt, et la chaîne où ce cœur tenait était faite de perles, dont la plus petite pesait une livre; enfin, depuis que le monde est monde, il n’avait rien paru de tel.

Le roi, à cette vue, demeura si surpris qu’il fut quelque

temps sans parler; on lui présenta en même temps un livre, dont les feuilles étaient de vélin, avec des miniatures admirables, la couverture d’or, chargée de pierreries, et les statuts de l’ordre des Chevaliers d’Amour y étaient écrits d’un style fort tendre et fort galant. L'on dit au roi que la princesse qu’il avait vue le priait d’être son chevalier, et qu’elle lui envoyait ce présent. A ces mots, il osa se flatter que c’était celle qu’il aimait, a Quoi! la belle princesse Florine, s’écria-t-il, pense à moi d’une manière si généreuse et si engageante? — Seigneur, lui dit-on, vous vous méprenez au nom : nous venons de la part de l’aimable Truitonne. — C’est Truitonne qui me veut pour son cavalier! dit le roi d’un air froid et sérieux. Je suis fâché de ne pouvoir accepter cet honneur, mais un souverain n’est pas assez maître de lui pour prendre les engagements qu’il voudrait. Je sais ceux d’un chevalier, je voudrais les remplir tous, et j’aime mieux ne pas recevoir la grâce qu’elle m’offre que de m’en rendre indigne. » 11 remit aussitôt le cœur, la chaîne et le.livre dans la même corbeille; puis il envoya tout chez la reine, qui pensa étouffer de rage avec sa fille, de la manière méprisante dont le roi étranger avait reçu une faveur si particulière.

Lorsqu’il put aller chez le roi et la reine, il se rendit dans leur appartement : il espérait que Florine y serait , il regardait de tous côtés pour la voir. Dès qu’il entendait entrer quelqu’un dans la chambre, il tournait la tête brusquement vers la porte ; il paraissait inquiet et chagrin . La malicieuse reine devinait assez ce qui se passait dans son âme, mais elle n’en faisait pas semblant. Elle ne lui parlait que de parties de plaisir, il répondait tout de travers; enfin il demanda où était la princesse Florine. « Seigneur, lui dit

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fièrement la reine, le roi, son père, a défendu qu’elle sorte de chez elle jusqu’à ce que ma fille soit mariée. — Et quelle raison, répliqua le roi, peut-on avoir de tenir cette belle personne prisonnière? — Je l’ignore, dit la reine ; et, quand je le saurais, je pourrais me dispenser de vous le dire. » Le roi se sentait dans une colère inconcevable ; il regardait Truitonne de travers, et songeait en lui-même que c’était à cause de ce petit monstre qu’on lui dérobait le plaisir de voir la princesse. Il quitta promptement la reine : sa présence lui causait trop de peine.

Quand il fut revenu dans sa chambre, il dit à un jeune prince qui l’avait accompagné, et qu’il aimait fort, de donner tout ce qu’on voudrait au monde pour gagner quelqu’une des femmes de la princesse, afin qu’il put lui parler un moment. Ce prince trouva aisément des dames du palais qui entrèrent dans la confidence ; il y en eut une qui l’assura que le soir même Florine serait à une petite fenêtre basse qui répondait sur le jardin, et que par là elle pourrait lui parler, pourvu qu’il prit de grandes précautions afin qu’on ne le sût pas : « Car, ajouta-t-elle, le roi et la reine sont si sévères qu’ils me feraient mourir, s’ils découvraient que j’eusse favorisé la passion de Charmant. » Le prince, ravi d’avoir amené l’affaire jusque-là, lui promit tout ce qu’elle voulait, et courut faire sa cour au roi en lui annonçant l’heure du rendez-vous. Mais la mauvaise confidente ne manqua pas d’aller avertir la reine de ce qui se passait et de prendre ses ordres. Aussitôt elle pensa qu’il fallait envoyer sa fille à la petite fenêtre; elle l’instruisit bien, et Truitonne ne manqua à rien, quoiqu’elle fût naturellement une grande bête.

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La nuit était si noire qu’il aurait été impossible au roi de s’apercevoir de la tromperie qu’on lui faisait, quand bien même il n’aurait pas été aussi prévenu qu’il l’était, de sorte qu’il s’approcha de la fenêtre avec des transports de joie inexprimables : il dit à Truitonne tout ce qu’il aurait dit à Florine pour la persuader de sa passion. Truitonne, profitant de la conjoncture, lui dit qu’elle se trouvait la plus malheureuse personne du monde d’avoir une belle-mère si cruelle, et qu’elle aurait toujours à souffrir jusqu’à ce que sa fille fût mariée. Le roi l’assura que, si elle le voulait pour son époux, il serait ravi de partager avec elle sa couronne et son cœur; là-dessus il tira sa bague de son doigt, et, la mettant à celui de Truitonne, il ajouta que c’était un gage éternel de sa foi, et qu’elle n’avait qu’à prendre l’heure pour partir en diligence. Truitonne répondit le mieux qu’elle put à ses empressements; il s’apercevait bien qu’elle ne disait rien qui vaille, et cela lui aurait fait de la peine, sans qu’il se persuadait que la crainte d’être surprise par la reine lui ôtait la liberté de son esprit. 11 ne la quitta qu’à condition de revenir le lendemain à pareille heure, ce qu’elle lui promit de tout son cœur.

La reine ayant su l’heureux succès de cette entrevue, elle s’en promit tout. Et, en effet, le jour étant concerté, le roi vint la prendre dans une chaise volante, traînée par des grenouilles ailées : un enchanteur de ses amis lui avait fait ce présent. La nuit était fort noire; Truitonne sortit mystérieusement par une petite porte, et le roi, qui l’attendait, la reçut entre ses bras et lui jura cent fois une fidélité éternelle. Mais, comme il n’était pas d’humeur à voler longtemps dans sa chaise volante sans épouser la princesse qu’il aimait,

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il lui demanda où elle voulait que les noces se fissent. Elle lui dit qu’elle avait pour marraine une fée, qu’on nommait Soussio, qui était fort célèbre; qu’elle était d’avis d’aller à son château. Quoique le roi ne sût pas le chemin, il n’eut qu’à dire à ses grosses grenouilles de l’y conduire; elles connaissaient la carte générale de l’univers, et en peu de temps elles rendirent le roi et Truitonne chez Soussio.

Le château était si bien éclairé qu’en arrivant le roi aurait connu son erreur, si la princesse ne s’était soigneusement couverte de son voile. Elle demanda sa marraine, elle lui parla en particulier, et lui conta comme quoi elle avait attrapé Charmant, et qu’elle la priait de l’apaiser. « Ah! ma fille, dit la fée, la chose ne sera pas facile, il aime trop Florine; je suis certaine qu’il va nous faire désespérer. » Cependant le roi les attendait dans une salle, dont les murs étaient de diamants si clairs et si nets qu’il vit au travers Soussio et Truitonne causer ensemble. Il croyait rêver. « Quoi ! disait-il, ai-je été trahi? Les démons ont-ils apporté cette ennemie de notre repos? Vient-elle pour troubler mon mariage? Ma chère Florine ne paraît point, son père l’a peutêtre suivie! » II pensait mille choses qui commençaient à le désoler. Mais ce fut bien pis quand elles entrèrent dans la salle, et que Soussio lui dit d’un Ion absolu : « Roi Charmant, voici la princesse Truitonne, à laquelle vous avez donné votre foi; elle est ma filleule, et je souhaite que vous l’épousiez tout à l’heure. — Moi! s’écria-t-il, moi! j’épouserais ce petit monstre ! Vous me croyez d’un naturel bien docile quand vous me faites de telles propositions : sachez que je ne lui ai rien promis; si elle dit autrement, elle en a... — N’achevez pas, interrompit Soussio, et ne soyez ja-

mais assez hardi pour me manquer de respect. — Je consens, répliqua le roi, de vous respecter autant qu’une fée est respectable, pourvu que vous me rendiez ma princesse. — Estce que je ne le suis pas, parjure? dit Truitonne en lui montrant sa bague. A qui as-tu donné cet anneau pour gage de ta foi? A qui as-tu parlé à la petite fenêtre, si' ce n’est à moi? — Comment donc! reprit-il, j’ai été déçu et trompé! Non, non, je n’en serai point la dupe. Allons, allons, mes grenouilles, mes grenouilles! je veux partir tout à l’heure. — Oh! ce n’est pas une chose en votre pouvoir, si je n’y consens, » ditSoussio.

Elle le toucha, et ses pieds s’attachèrent au parquet comme si on les y avait cloués. « Quand vous me lapideriez, lui dit le roi, quand vous m’écorcheriez, je ne serai point à une autre qu’à Florine; j’y suis résolu, et vous pouvez après cela user de votre pouvoir à votre gré. » Soussio employa la douceur, les menaces, les promesses, les prières. Truitonne pleura, cria, gémit, se fâcha, s’apaisa. Le roi ne disait pas un mot, et, les regardant toutes deux avec l’air du monde le plus indigné, il ne répondait rien à tous leurs verbiages.

Il se passa ainsi vingt jours et vingt nuits sans qu’elles cessassent de parler, sans manger, sans dormir et sans s’asseoir. Enfin Soussio, à bout et fatiguée, dit au roi : « Oh bien, vous êtes un opiniâtre qui ne voulez pas entendre raison; choisissez, ou d’être sept ans en pénitence pour avoir donné votre parole sans la tenir, ou d’épouser ma filleule. » Le roi, qui avait gardé un profond silence, s’écria tout à coup : <x Faites de moi tout ce que vous voudrez, pourvu que je sois délivré de cette maussade. — - Maussade vousmême! dit Truitonne en colère; je vous trouve un plaisant

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roitelet, avec votre équipage marécageux, de venir jusqu’en mon pays me dire des injures et manquer à votre parole. Si vous aviez pour quatre deniers d’honneur, en useriez-vous ainsi ? — Voilà des reproches touchants, dit le roi d’un ton railleur. Voyez-vous qu'on a tort de ne pas prendre une si belle personne pour sa femme! — Non, non, elle ne la sera pas, s’écria Soussio en colère, tu n’as qu’à t’envoler par cette fenêtre, si tu veux, car tu seras sept ans oiseau bleu. »

En même temps le roi change de figure ; ses bras se couvrent de plumes et forment des ailes; ses jambes et ses pieds deviennent noirs et menus; il lui croît des ongles crochus; son corps s’apetisse; il est tout garni de longues plumes fines et déliées de bleu céleste; ses yeux s’arrondissent et brillent comme des soleils; son nez n’est plus qu’un bec d’ivoire ; il s’élève sur sa tête une aigrette blanche qui forme une couronne; il chante à ravir et parle de même. En cet état il jette un cri douloureux de se voir ainsi métamorphosé, et s’envole à tire-d’aile pour fuir le funeste palais de Soussio.

Dans la mélancolie qui l’accable, il voltige de branche en branche, et ne choisit que les arbres consacrés à l’amour ou à la tristesse; tantôt sur les myrtes, tantôt sur les cyprès, il chante des airs pitoyables, où il déplore sa mauvaise fortune et celle de Florine. « En quel lieu ses ennemis l’ont- ils cachée? disait-il. Qu’est devenue cette belle victime? La barbarie de la reine la laisse-t-elle encore respirer? Oii la chercherai-je? Suis-je condamné à passer sept ans sans elle? Peut-être que pendant ce temps on la mariera, et que je perdrai pour jamais l’espérance qui soutient ma vie. » Ces différentes pensées affligeaient l’oiseau bleu à tel point qu’il voulait se laisser mourir.

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D’un autre côté, la fée Soussio renvoya Truitonne à la reine, qui était bien inquiète comment les noces se seraient passées. Mais, quand elle vil sa fille et qu’elle lui raconta tout ce qui venait d’arriver, elle se mit dans une colère terribler dont le contre-coup retomba sur la pauvre Florine. « Il faut, dit-elle, qu’elle se repente plus d’une fois d’avoir su plaire à Charmant. » Elle monta dans la tour avec Truitonne, qu’elle avait parée de ses. plus riches habits : elle portait une couronne de diamants sur sa tête, et trois filles des plus riches barons de l’État tenaient la queue de son manteau royal; elle avait au pouce l’anneau du roi Charmant, que Florine remarqua le jour qu’ils parlèrent ensemble; elle fut étrangement surprise de voir Truitonne dans un si pompeux appareil. « Voilà ma fille qui vient vous apporter des présents de sa noce, dit la reine ; le roi Charmant l’a épousée : il l’aime à la folie; il n’a jamais été des gens plus satisfaits. » On étale aussitôt devant la princesse des étoffes d’or et d’argent, des pierreries, des dentelles, des rubans, qui étaient dans de grandes corbeilles de filigrane d’or. En lui présentant toutes ces choses, Truitonne ne manquait pas de faire briller l’anneau du roi; de sorte que, la princesse Florine ne pouvant plus douter de son malheur, elle s’écria, d’un air désespéré, qu’on ôtât de ses yeux tous ces présents si funestes, qu’elle ne voulait plus porter que du noir, ou plutôt qu’elle voulait présentement mourir. Elle s’évanouit, et la cruelle reine, ravie d’avoir si bien réussi, ne permit pas qu’on la secourût; elle la laissa seule dans le plus déplorable état du monde, et fut conter malicieusement au roi que sa fdle était si transportée de tendresse que rien n’égalait les extravagances qu’elle faisait, qu’il fallait bien se donner de garde

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de la laisser sortir de la tour. Le roi lui dit qu’elle pouvait gouverner cette affaire à sa fantaise et qu’il en serait toujours satisfait.

Lorsque la princesse revint de son évanouissement, et qu’elle réfléchit sur la conduite qu’on tenait avec elle, aux mauvais traitements qu’elle recevait de son indigne marâtre, et à l’espérance qu’elle perdait pour jamais d’épouser le roi Charmant, sa douleur devint si vive qu’elle pleura toute la nuit; en cet état elle se mit à la fenêtre, où elle fit des regrets fort tendres et fort touchants. Quand le jour approcha, elle la ferma et continua de pleurer.

La nuit suivante elle ouvrit la fenêtre, elle poussa de profonds soupirs et des sanglots , elle versa un torrent de larmes; le jour vint, elle se cacha dans sa chambre.

Cependant le roi Charmant, ou, pour mieux le dire, le bel oiseau bleu , ne cessait point de voltiger autour du palais ; il jugeait que sa princesse y était renfermée, et, si elle faisait de tristes plaintes, les siennes ne l’étaient pas moins; il s’approchait des fenêtres le plus qu’il pouvait pour regarder dans les chambres, mais la crainte que Truitonne ne l’aperçût et ne se doutât que c’était lui l’empêchait de faire ce qu’il aurait voulu. « Il y va de ma vie, disait-il en lui-même; si ces mauvaises princesses découvraient où je suis, elles voudraient se venger; il faudrait que je m’éloignasse ou que je fusse exposé aux derniers dangers. » Ces raisons l’obligèrent à garder de grandes mesures, et d’ordinaire il ne chantait que la nuit.

Il y avait, vis-à-vis de la fenêtre où Florine se mettait, un cyprès d’une hauteur prodigieuse; l’oiseau bleu vint s’y percher. Il y fut à peine qu’il entendit une personne qui se

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plaignait. « Souffrirai-je encore longtemps? disait-elle. La mort ne viendra- t-el le point à mon secours? Ceux qui la craignent ne la voient que trop tôt; je la désire, et la cruelle me fuit. Ali ! barbare reine, que t’ai-je fait pour me retenir dans une captivité si affreuse? N’as-tu pas assez d'autres endroits pour me désoler? Tu n’as qu’à me rendre témoin du bonheur que ton indigne fille goûte avec le roi Charmant ! » L’oiseau bleu n’avait pas perdu un mot de cette plainte; il en demeura bien surpris, et il attendait le jour avec la dernière impatience pour voir la dame affligée; mais, avant qu’il vînt, elle avait fermé la fenêtre et s’était retirée.

L’oiseau, curieux, ne manqua pas de revenir la nuit suivante. 11 faisait clair de lune : il vit une fille à la fenêtre de la tour qui commençait ses regrets. « Fortune, disait-elle, toi qui me flattais de régner, toi qui m’avais rendu l’amour de mon père, que t’ai-je fait pour me plonger tout d’un coup dans les plus amères douleurs? Est-ce dans un âge aussi tendre que le mien qu’on doit commencer à ressentir ton inconstance? Reviens, barbare, reviens, s’il est possible; je te demande pour toute faveur de terminer ma fatale destinée. » L’oiseau bleu écoutait, et plus il écoutait, plus il se persuadait que c’était son aimable princesse qui se plaignait. 11 lui dit : « Adorable Florine, merveille de nos jours ! pourquoi voulez-vous finir si promptement les vôtres? Vos maux ne sont point sans remède. — Hé! qui me parle, s’écriat-elle, d’une manière si consolante? — Un roi malheureux, reprit l’oiseau , qui vous aime et n’aimera jamais que vous.

Un roi qui m’aime ! ajoutà-t-elle. Est-ce ici un piège que me tend mon ennemie? Mais, au fond, qu’y gagnera-t-elle?

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si elle cherche à découvrir mes sentiments , je suis prête à lui en faire l’aveu. — Non, ma princesse, répondit-il, l’amant qui vous parle n’est point capable de vous trahir. » En achevant ces mots, il vola sur la fenêtre. Florine eut d’abord grande peur d’un oiseau si extraordinaire, qui parlait avec autant d’esprit que s’il avait été homme , quoiqu’il conservât le petit son de voix d’un rossignol ; mais la beauté de son plumage et ce qu’il lui dit la rassura, a M’est-il permis de vous revoir, ma princesse? s’écria-t-il. Puis-je goûter un bonheur si parfait sans mourir de joie ? Mais , hélas ! que cette joie est troublée par votre captivité et l’état où la méchante Soussio m’a réduit pour sept ans! — Et qui êtes-vous, charmant oiseau? dit la princesse en le caressant. — Vous avez dit mon nom, ajouta le roi, et vous feignez de ne me pas connaître? — Quoi ! le plus grand roi du monde ! Quoi ! le roi Charmant, dit la princesse, serait le petit oiseau que je tiens? — Hélas! belle Florine, il n’est que trop vrai, reprit-il, et, si quelque chose m’en peut consoler, c’est que j’ai préféré cette peine à celle de renoncer à la passion que j’ai pour vous. — Pour moi? dit Florine. Ah! ne cherchez point à me tromper! Je sais que vous avez épousé Truitonne; j’ai reconnu votre anneau à son doigt; je l’ai vue toute brillante des diamants que vous lui avez donnés; elle est venue m’insulter dans ma triste prison, chargée d’une riche couronne et d’un manteau royal qu’elle tenait de votre main , pendant que j’étais chargée de chaînes et de fers. — Vous avez vu Truitonne en cet équipage? interrompit le roi ; sa mère et elle ont osé vous dire que ces joyaux venaient de moi? O ciel ! est-il possible que j’entende des mensonges si affreux , et que je ne puisse m’en venger aussi-

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tôt que je le souhaite ! Sachez qu’elles ont voulu me décevoir, qu'abusant de votre nom, elles m’ont engagé d’enlever cette laide Truitonne ; mais, aussitôt que je connus mon erreur, je voulus l’abandonner, et je choisis enfin d’être oiseau bleu sept ans de suite plutôt que de manquer à la fidélité que je vous ai vouée. »

Florine avait un plaisir si sensible d’entendre parler son aimable amant qu’elle ne se souvenait plus des malheurs de sa prison. Que ne lui dit-elle pas pour le consoler de sa triste aventure, et pour le persuader qu’elle ne ferait pas moins pour lui qu’il avait fait pour elle! Le jour paraissait, la plupart des officiers étaient déjà levés, que l’oiseau bleu et la princesse parlaient encore ensemble; ils se séparèrent avec mille peines, après s’être promis que toutes les nuits ils s’entretiendraient ainsi.

La joie de s’être trouvés était si extrême qu’il n’est point de termes capables de l’exprimer; chacun de son côté remerciait l’amour et la fortune. Cependant Florine s’inquiétait pour l’oiseau bleu. « Qui le garantira des chasseurs, disaitelle, ou de la serre aiguë de quelque aigle ou de quelque vautour affamé, qui le mangera avec autant d’appétit que si ce n’était pas un grand roi? O ciel! que deviendrais-je, si ses plumes légères et fines, poussées par le vent, venaient jusque dans ma prison m’annoncer le désastre que je crains? » Cette pensée empêcha que la pauvre princesse ne fermât les yeux : car, lorsque l’on aime, les illusions paraissent des vérités, et ce que l’on croirait impossible dans un autre temps semble aisé en celui-là; de sorte qu’elle passa le jour à pleurer, jusqu’à ce que l’heure fût venue de se mettre à sa fenêtre.

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Le charmant oiseau, caché dans le creux d’un arbre, avait été tout le jour occupé à penser à sa belle princesse. « Que je suis content, disait-il, de l’avoir retrouvée! qu’elle est engageante! que je sens vivement les bontés qu’elle me témoigne! » Ce tendre amant comptait jusqu’aux moindres moments de la pénitence qui l’empêchait de l’épouser, et jamais l’on n’en a désiré la fin avec plus de passion. Comme il voulait faire à Florine toutes les galanteries dont il était capable, il vola jusqu’à la ville capitale de son royaume; il fut à son palais, il entra dans son cabinet par une vitre qui était cassée; il prit des pendants d’oreilles de diamants, si parfaits et si beaux qu’il n’y en avait point au monde qui en approchassent; ils les apporta le soir à Florine et la pria de s’en parer. <c J’y consentirais, lui dit-elle, si vous me voyiez le jour; mais, puisque je ne vous parle que la nuit, je ne les mettrai pas. » L’oiseau lui promit de prendre si bien son temps qu’il viendrait à la tour à l’heure qu’elle voudrait; aussitôt elle mit les pendants d’oreilles, et la nuit se passa à causer comme s’était passée l’autre.

Le lendemain l’oiseau bleu retourna dans son royaume ; il fut à son palais; il entra dans son cabinet par la vitre rompue, et il en apporta les plus riches bracelets que l’on eût encore vus : ils étaient d’une seule émeraude, taillée en facettes, creusée par le milieu pour y passer la main et le bras. « Pensez-vous, lui dit la princesse, que mes sentiments pour vous aient besoin d’être cultivés par des présents? Ah! que vous les connaîtriez mal ! — Non, Madame, répliqua-t-il, je ne crois pas que les bagatelles que je vous offre soient nécessaires pour me conserver votre tendresse; mais la mienne serait blessée, si je négligeais aucune occasion de vous mar-

quer mon attention, et, quand vous ne me voyez point, ces petits bijoux me rappellent à votre souvenir. » Florine lui dit là-dessus mille choses obligeantes, auxquelles il répondit par mille autres qui ne l’étaient pas moins.

La nuit suivante, l’oiseau amoureux ne manqua pas d’apporter à sa belle une montre d’une grandeur raisonnable, qui était dans une perle; l’excellence du travail surpassait celle de la matière. « Il est inutile de me régaler d’une montre, dit-elle galamment; quand vous êtes éloigné de moi, les heures me paraissent sans fin ; quand vous êtes avec moi, elles passent comme un songe : ainsi je ne puis leur donner une juste mesure. — Hélas! ma princesse, s'écria l’oiseau bleu, j’en ai la même opinion que vous, et je suis persuadé que je renchéris encore sur la délicatesse. — Après ce que vous souffrez pour me conserver votre cœur, répliqua-t-elle, je suis en état de croire que vous avez porté l’amitié et l’estime aussi loin qu’elles peuvent aller. »

Dès que le jour paraissait, l’oiseau volait dans le fond de son arbre, où des fruits lui servaient de nourriture; quelquefois encore il chantait de beaux airs, sa voix ravissait les passants; ils l’entendaient et ne voyaient personne : aussi il était conclu que c’étaient des esprits. Cette opinion devint si commune que l’on n’osait entrer dans le bois; on rapportait mille aventures fabuleuses qui s’y étaient passées, et la terreur générale fit la sûreté particulière de l’oiseau bleu.

Il ne se passait aucun jour sans qu’il fit un présent à Florine : tantôt un collier de perles , ou des bagues des plus brillantes et des mieux mises en œuvre, des attaches de diamants, des poinçons, des bouquets de pierreries qui imitaient la couleur des Heurs, des livres agréables, des médailles;

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enfin, elle avait un amas de richesses merveilleuses. Elle ne s’en parait jamais que la nuit, pour plaire au roi, et le jour, n’ayant point d’endroit à les mettre, elles les cachait soigneusement dans sa paillasse.

Deux années s’écoulèrent ainsi sans que Florine se plaignît une seule fois de sa captivité. Et comment s’en seraitelle plainte? Elle avait la satisfaction de parler toute la nuit à ce qu’elle aimait; il ne s’est jamais tant dit de jolies choses. Bien qu’elle ne vît personne et que l’oiseau passât le jour dans le creux d’un arbre, ils avaient mille nouveautés à se raconter; la matière était inépuisable, leur cœur et leur esprit fournissaient abondamment des sujets de conversation.

Cependant la malicieuse reine qui la retenait si cruellement en prison faisait d’inutiles efforts pour marier Truitonne; elle envoyait des ambassadeurs la proposer à tous les princes dont elle connaissait le nom; dès qu’ils arrivaient, on les congédiait brusquement. « S’il s’agissait de la princesse Florine, vous seriez reçus avec joie, leur disait-on ; mais , pour Truitonne, elle peut rester vestale sans que personne s’y oppose. » A ces nouvelles, sa mère et elle s’emportaient de colère contre l’innocente princesse qu’elles persécutaient. « Quoi! malgré sa captivité, cette arrogante nous traversera ! disaient-elles. Quel moyen de lui pardonner les mauvais tours qu’elle nous fait? Il faut qu’elle ait des correspondances secrètes dans les pays étrangers; c’est tout au moius une criminelle d’Etat; traitons-la sur ce pied, et cherchons tous les moyens possibles de la convaincre. »

Elles finirent leur conseil si tard, qu’il était plus de minuit lorsqu’elles résolurent de monter dans la tour pour l’inter-

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roger. Elle était avec l’oiseau bleu à la fenêtre, parée de ses pierreries, coiffée de ses beaux cheveux, avec un soin qui n’est pas naturel aux personnes affligées; sa chambre et son lit étaient jonchés de fleurs, et quelques pastilles d’Espagne qu’elle venait de brûler répandaient une odeur excellente. La reine écouta à la porte , elle crut entendre chanter un air à deux parties, car Florine avait une voix presque céleste. En voici les paroles, qui lui parurent tendres :

Que notre sort est déplorable ,

Et que nous souffrons de tourment Pour nous aimer trop constamment!

Mais c’est en vain qu'on nous accable ;

Malgré nos cruels ennemis ,

Nos cœurs seront toujours unis.

Quelques soupirs finirent leur petit concert.

« Ah! ma Truitonne, nous sommes trahies! » s’écria la reine en ouvrant brusquement la porte et se jetant dans la chambre. Que devint Florine à cette vue? Elle poussa promptement sa petite fenêtre pour donner le temps à l’oiseau royal de s’envoler. Elle était bien plus occupée de sa conservation que de la sienne propre; mais il ne se sentit pas la force de s’éloigner; ses yeux perçants lui avaient découvert le péril où sa princesse était exposée. Il avait vu la reine et Truitonne : quelle affliction de n’être pas en état de défendre sa maîtresse! Elles s’approchèrent d’elle comme des furies qui voulaient la dévorer. « L’on sait vos intrigues contre l’État, s’écria la reine; ne pensez pas que votre rang vous sauve des châtiments que vous méritez. — Et avec qui, Madame? répliqua la princesse. N’êtes-vous pas ma geôlière

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depuis deux ans? Ai-je vu d’autres personnes que celles que vous m’avez envoyées? » Pendant qu’elle parlait, la reine et sa fille l’examinaient avec une surprise sans pareille; son admirable beauté et son extraordinaire parure les éblouissaient. « Et d’où vous viennent, Madame, dit la reine, ces pierreries qui brillent plus que le soleil? Nous ferez-vous accroire qu’il y en a des mines dans cette tour? — Je les y ai trouvées, répliqua Florine, c’est tout ce que j’en sais. » La reine la regardait attentivement pour pénétrer jusqu’au fond de son cœur ce qui s’y passait. « Nous ne sommes pas vos dupes, dit-elle ; vous pensez nous en faire accroire, mais, princesse, nous savons ce que vous faites depuis le matin jusqu’au soir. On vous a donné tous ces bijoux dans la seule vue de vous obliger à vendre le royaume de votre père. — Je serais fort en état de le livrer, répondit-elle avec un sourire dédaigneux : une princesse infortunée, qui languit dans les fers depuis si longtemps, peut beaucoup dans un complot de cette nature! — Et pour qui donc, reprit la reine, êtesvous coiffée comme une petite coquette, votre chambre pleine d’odeurs, et votre personne si magnifique, qu’au milieu de la cour vous seriez moins parée? — J’ai assez de loisir, dit la princesse, il n’est pas extraordinaire que j’en donne quelques moments à m’habiller; j’en passe tant d’autres à pleurer mes malheurs, que ceux-là ne sont pas à me reprocher. — Çà, çà, voyons, dit la reine, si cette personne n’a point quelque traité fait avec les ennemis. » Elle chercha elle-même partout, et, venant à la paillasse, qu’elle fit vider, elle y trouva une si grande quantité de diamants, de perles, de rubis, d’émeraudes et de topazes, qu’elle ne savait d’ou cela venait. Elle avait r£&ehrde mettre eu' quelque lieu

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des papiers pour perdre la princesse; dans le temps qu’on n’y prenait pas garde, elle en cacha dans la cheminée; mais par bonheur l’oiseau bleu était perché au-dessus, qui voyait mieux qu’un lynx et qui écoutait tout. Il s’écria : « Prends garde à toi , Florine, voilà ton ennemie qui veut te faire une trahison. » Cette voix si peu attendue épouvanta à tel point la reine, qu’elle n’osa faire ce qu’elle avait médité. « Vous voyez, Madame, dit la princesse, que les esprits qui volent en l’air me sont favorables. — Je crois, dit la reine outrée de colère, que les démons s’intéressent pour vous ; mais malgré eux votre père saura se faire justice. — Plût au ciel, s’écria Florine, n’avoir à craindre que la fureur de mon père! Mais la vôtre, Madame, est plus terrible. »

La reine la quitta, troublée de tout ce qu’elle venait de voir et d’entendre; elle tint conseil sur ce qu’elle devait faire contre la princesse : on lui dit que, si quelque fée ou quelque enchanteur la prenaient sous leur protection, le vrai secret pour les irriter serait de lui faire de nouvelles peines , et qu’il serait mieux d’essayer de découvrir son intrigue. La reine approuva cette pensée; elle envoya coucher dans sa chambre une jeune fille qui contrefaisait l’innocente; elle eut ordre de lui dire qu’on la mettait auprès d’elle pour la servir. Mais quelle apparence de donner dans un panneau si grossier? La princesse la regarda comme son espionne. L’on n’en peut ressentir une douleur plus violente. « Quoi! je ne parlerai plus à cet oiseau qui m’est si cher! disait-elle. Il m’aidait à supporter mes malheurs, je soulageais les siens; notre tendresse nous suffisait. Que va-t-il faire? Que ferai-je moi-même? » En pensant à toutes ces choses, elle versait des ruisseaux de larmes.

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Elle n’osait plus se mettre à la petite fenêtre , quoiqu’elle l’entendît voltiger autour; elle mourait d’envie de lui ouvrir, mais elle craignait d’exposer la vie de ce cher amant. Elle passa un mois entier sans paraître. L’oiseau se désespérait. Quelles plaintes ne faisait-il pas! Comment vivre sans voir sa princesse? Il n’avait jamais mieux ressenti les maux de l’absence et ceux de sa métamorphose; il cherchait inutilement des remèdes à l’un et à l’autre; après s’être creusé la tête, il ne trouvait rien qui le soulageât.

L’espionne de la princesse, qui veillait jour et nuit depuis un mois, se sentit si accablée de sommeil qu’enfin elle s’endormit profondément. Florine s’en aperçut; elle ouvrit sa petite fenêtre et dit :

Oiseau bleu, couleur du temps.

Vole à moi promptement.

Ce sont là ses propres termes, auxquels l’on n’a rien voulu changer. L'oiseau les entendit si bien qu’il vint promptement sur la fenêtre. Quelle joie de se revoir! Qu’ils avaient de choses à se dire! Les amitiés et les protestations de fidélité se renouvelèrent mille et mille fois. La princesse n’ayant pu s’empêcher de répandre des larmes, son amant s’attendrit beaucoup et la consola de son mieux. Enfin, l’heure de se quitter étant venue sans que la geôlière se fût réveillée, ils se dirent l’adieu du monde le plus touchant. Le lendemain encore l’espionne s’endormit; la princesse diligemment se mit à la fenêtre, puis elle dit, comme la première fois :

Oiseau bleu , couleur du temps ,

Vole à moi promptement.

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Aussitôt l’oiseau vint , et la nuit se passa comme l’autre , sans bruit et sans éclat, dont nos amants étaient ravis; ils se flattaient que la surveillante prendrait tant de plaisir à dormir qu’elle en ferait autant toutes les nuits. Effectivement la troisième se passa encore très heureusement ; mais , pour celle qui suivit, la dormeuse ayant entendu quelque bruit, elle écouta sans faire semblant de rien; puis elle regarda de son mieux, et vit au clair de la lune le plus bel oiseau de l’univers qui parlait à la princesse , qui la caressait avec sa patte, qui la becquetait doucement; enfin elle entendit plusieurs choses de leur conversation, et demeura très étonnée, car l’oiseau parlait comme un amant, et la belle Florine lui répondait avec tendresse.

Le jour parut, ils se dirent adieu, et, comme s’ils eussent eu un pressentiment de leur prochaine disgrâce , ils se quittèrent avec une peine extrême. La princesse se jeta sur son lit toute baignée de ses larmes, et le roi retourna dans le creux de son arbre. Sa geôlière courut chez la reine , elle lui apprit tout ce qu’elle avait vu et entendu. La reine envoya quérir Truitonne et ses confidentes ; elles raisonnèrent longtemps ensemble, et conclurent que l’oiseau bleu était le roi Charmant. « Quel affront! s’écria la reine. Quel affront, ma Truitonne! Cette insolente princesse, que je croyais si affligée, jouissait en repos des agréables conversations de notre ingrat! Ah ! je me vengerai d’une manière si sanglante qu’il en sera parlé. » Truitonne la pria de n’y perdre pas un moment, et, comme elle se croyait plus intéressée dans l’affaire que la reine, elle mourait de joie lorsqu’elle pensait à tout ce qu’on ferait pour désoler l’amant et la maîtresse.

La reine renvoya l’espionne dans la tour ; elle lui ordonna

L’OISEAU BLEU

de ne témoigner ni soupçon ni curiosité, et de paraître plus endormie qu’à l’ordinaire. Elle se coucha de bonne heure, elle ronfla de son mieux, et la pauvre princesse déçue, ouvrant la petite fenêtre, s’écria :

Oiseau bleu, couleur du temps,

Vole à moi promptement.

Mais elle l’appela toute la nuit inutilement ; il ne parut point : car la méchante reine avait fait attacher au cyprès des épées, des couteaux, des rasoirs, des poignards, et, lorsqu’il vint à tire-d’aile s’abattre dessus, ces armes meurtrières lui coupèrent les pieds ; il tomba sur d’autres qui lui coupèrent les ailes; et enfin, tout percé, il se sauva avec mille peines jusqu’à son arbre, laissant une longue trace de sang.

Que n’étiez- vous là, belle princesse, pour soulager cet oiseau royal? Mais elle serait morte, si elle l’avait vu dans un état si déplorable ! 11 ne voulait prendre aucun soin de sa vie, persuadé que c’était Florine qui lui avait fait jouer ce mauvais tour. « Ah! barbare, disait-il douloureusement, est-ce ainsi que tu payes la passion la plus pure et la plus tendre qui sera jamais? Si tu voulais ma mort, que ne me la donnais-tu toi-même? elle m’aurait été chère de ta main. Je venais te trouver avec tant d’amour et de confiance ! Je souffrais pour toi , et je souffrais sans me plaindre ! Quoi ! tu m’as sacrifié à la plus cruelle des femmes ! Elle était notre ennemie commune, tu viens de faire ta paix à mes dépens. C’est toi, Florine, c’est toi qui me poignardes! Tu as emprunté la main de Truitonne, et tu l’as conduite jusque dans

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mon sein. » Ces funestes idées l’accablèrent à tel point qu’il résolut de mourir.

Mais son ami l’enchanteur, qui avait vu revenir chez lui les grenouilles volantes avec le chariot sans que le roi parût, se mit si en peine de ce qui pouvait lui être arrivé, qu’il parcourut huit fois toute la terre pour le chercher, sans qu’il lui fût possible de le trouver. Il faisait son neuvième tour, lorsqu’il passa dans le bois où il était, et, selon les règles qu’il s’était prescrites, il sonna du cor assez longtemps, et puis il cria cinq fois de toute sa force : « Roi Charmant, roi Charmant, où êtes-vous? » Le roi reconnut la voix, de son meilleur ami. « Approchez, lui dit-il, de cet arbre, et voyez le malheureux roi que vous chérissez noyé dans son sang. » L’enchanteur, tout surpris, regardait de tous côtés sans rien voir. « Je suis l’oiseau bleu, » dit le roi d’une voix faible et languissante. A ces mots, l’enchanteur le trouva sans peine dans son petit nid. Un autre que lui aurait été étonné plus qu’il ne le fut; mais il n’ignorait aucun tour de l’art nécromancien ; il ne lui ,en coûta que quelques paroles pour arrêter le sang qui coulait encore, et avec des herbes qu’il trouva dans le bois, et sur lesquelles il dit deux mots de grimoire, il guérit le roi aussi parfaitement que s’il n’avait pas été blessé.

Il le pria ensuite de lui apprendre par quelle aventure il était devenu oiseau, et qui l’avait blessé si cruellement. Le roi contenta sa curiosité : il lui dit que c’était Florine qui avait décelé le mystère amoureux des visites secrètes qu’il lui rendait, et que, pour faire sa paix avec la reine, elle avait consenti à laisser garnir le cyprès de poignards et de rasoirs par lesquels il avait été presque haché ; il se ré-

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cria mille fois sur l’infidélité de cette princesse, et dit qu'il s’estimerait heureux d’être mort avant que d’avoir connu son méchant cœur. Le magicien se déchaîna contre elle et contre toutes les femmes; il conseilla au roi de l’oublier. « Quel malheur serait le vôtre, lui dit-il, si vous étiez capable d’aimer plus longtemps cette ingrate ! Après ce qu’elle vient de vous faire, l’on en doit tout craindre. » L’oiseau bleu n’en put demeurer d’accord, il aimait encore trop chèrement Florine ; et l’enchanteur, qui connut ses sentiments malgré le soin qu’il prenait de les cacher, lui dit d’une manière agréable :

Accablé d’un cruel malheur,

En vain l’on parle et l'on raisonne :

On n’écoute que sa douleur,

Et point les conseils qu'on nous donne. Il faut laisser faire le temps ,

Chaque chose a son point de vue ;

Et, quand l’heure n’est pas venue,

On se tourmente vainement.

Le royal oiseau en convint , et pria son ami de le porter chez lui et de le mettre dans une cage où il fut à couvert de la patte du chat et de toute arme meurtrière. « Mais, lui dit l’enchanteur, resterez-vous encore cinq ans dans un état si déplorable et si peu convenable à vos affaires et à votre dignité? Car, enfin, vous avez des ennemis qui soutiennent que vous êtes mort; ils veulent envahir votre royaume : je crains bien que vous ne l’ayez perdu avant d’avoir recouvré votre première forme. — Ne pourrai-je pas, répliqua-t-il, aller dans mon palais, et gouverner tout comme je faisais ordinairement?

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— Oh! s’écria son ami, la chose est différente! Tel qui veut obéir à un homme ne veut pas obéir à un perroquet; tel vous craint étant roi, étant environné de grandeur et de faste, qui vous arrachera toutes les plumes, vous voyant un petit oiseau. — Ah! faiblesse humaine, brillant extérieur, s’écria le roi, encore que tu ne signifies rien pour le mérite et pour la vertu, tu ne laisses pas d’avoir des endroits décevants dont on ne saurait presque se défendre! Eh bien, continua -t-il, soyons philosophe, méprisons ce que nous ne pouvons obtenir; notre parti ne sera point le plus mauvais. — Je ne me rends pas si tôt, dit le magicien, j’espère de trouver quelques bons expédients. »

Florine, la triste Florine, désespérée de ne plus voir le roi, passait les jours et les nuits à sa fenêtre, répétant sans cesse :

Oiseau bleu, couleur du temps, Vole à moi promptement.

La présence de son espionne ne l’en empêchait point; son désespoir était tel, qu’elle ne ménageait plus rien. « Qu’ètesvous devenu, roi Charmant? s’écriait-elle. Nos communs ennemis vous ont-ils fait ressentir les cruels efi'ets de leur rage? Avez- vous été sacrifié à leurs fureurs? Hélas! hélas! n’êtes-vous plus? Ne dois-je plus vous voir? ou , fatigué de mes malheurs, m’avez-vous abandonnée à la dureté de mon sort? » Que de larmes, que de sanglots suivaient ses tendres plaintes! Que les heures étaient devenues longues par l’absence d’un amant si aimable et si cher! La princesse, abattue, malade, maigre et changée, pouvait à peine se sou-

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tenir; elle était persuadée que tout ce qu’il y a de plus funeste était arrivé au roi.

La reine et Truitonne triomphaient; la vengeance leur faisait plus de plaisir que l’offense ne leur avait fait de peine. Et, au fond, de quelle offense s’agissait-il? Le roi Charmant n’avait pas voulu épouser un petit monstre qu’il avait mille sujets de haïr. Cependant le père de Florine, qui devenait vieux, tomba malade et mourut. La fortune de la méchante reine et de sa fdle changea de face : elles étaient regardées comme des favorites qui avaient abusé de leur faveur; le peuple mutiné courut au palais demander la princesse Florine, la reconnaissant pour souveraine. La reine, irritée, voulut traiter l’affaire avec hauteur; elle parut sur un balcon et menaça les mutins. En même temps la sédition devint générale, on enfonce les portes de son appartement, on le pille et on l’assomme à coups de pierres. Truitonne s’enfuit chez sa marraine la fée Soussio : elle ne courait pas moins de danger que sa mère.

Les grands du royaume s’assemblèrent promptement, et montèrent à la tour, où la princesse était fort malade : elle ignorait la mort de son père et le supplice de son ennemie. Quand elle entendit tant de bruit, elle ne douta pas qu’on ne vint la prendre pour la faire mourir. Elle n’en fut point effrayée : la vie lui était odieuse depuis qu’elle avait perdu l’oiseau bleu. Mais ses sujets, s’étant jetés à ses pieds, lui apprirent le changement qui venait d’arriver à sa fortune; elle n’en fut point émue. Ils la portèrent dans son palais et la couronnèrent.

Les soins infinis que l’on prit de sa santé et l’envie qu’elle avait d’aller chercher l’oiseau bleu contribuèrent beaucoup

à la rétablir, et lui donnèrent bientôt assez de force pour nommer un conseil, afin d’avoir soin de son royaume en son absence; puis elle prit pour des mille millions de pierreries, et elle partit une nuit toute seule, sans que personne sût où elle allait.

L’enchanteur qui prenait soin des affaires du roi Charmant, n’ayant pas assez de pouvoir pour détruire ce que Soussio avait fait, s’avisa de l’aller trouver et de lui proposer quelque accommodement en faveur duquel elle rendrait au roi sa figure naturelle; il prit les grenouilles et vola chez la fée, qui causait dans ce moment avec Truitonne. D’un enchanteur à une fée il n’v a que la main ; ils se connaissaient depuis cinq ou six cents ans, et dans cet espace de temps ils avaient été mille fois bien et mal ensemble. Elle le reçut très agréablement. « Que me veut mon compère? lui dit-elle (c’est ainsi qu’ils se nomment tous). Y a-t-il quelque chose pour son service qui dépende de moi? — Oui, ma commère, dit le magicien, vous pouvez tout pour ma satisfaction; il s'agit du meilleur de mes amis, d’un roi que vous avez rendu infortuné. — Ha! ha! je vous entends, compère, s’écria Soussio, j’en suis fâchée, mais il n’y a point de grâce à espérer pour lui, s’il ne veut épouser ma filleule; la voilà belle et jolie, comme vous voyez : qu’il se consulte. »

L’enchanteur pensa demeurer muet, tant il la trouva laide; cependant il ne pouvait se résoudre à s’en aller sans régler quelque chose avec elle, parce que le roi avait couru mille risques depuis qu’il était en cage. Le clou qui l’accrochait s’était rompu, la cage était tombée, et Sa Majesté emplumée souffrit beaucoup de cette chute; Minet, qui se trouva dans la chambre lorsque cet accident arriva, lui

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donna un coup de grille dans l’œil, dont il pensa rester borgne. Une autre fois, on avait oublié de lui donner à boire; il allait le grand chemin d’avoir la pepie, quand on l’en garantit par quelques gouttes d’eau. Un petit coquin de singe, s’étant échappé, attrapa ses plumes au travers des barreaux de la cage, et il l’épargna aussi peu qu’il aurait fait un geai ou un merle. Le pire de tout cela, c’est qu’il était sur le point de perdre son royaume; ses héritiers faisaient tous les jours des fourberies nouvelles pour prouver qu’il était mort. Enfin l’enchanteur conclut avec sa commère Soussio qu’elle mènerait Truitonne dans le palais du roi Charmant; qu’elle y resterait quelques mois, pendant lesquels il prendrait sa résolution de l’épouser, et qu’elle lui rendrait sa figure, quitte à reprendre celle d’oiseau, s’il ne voulait pas se marier.

La fée donna des habits tout d’or et d’argent à Truitonne, puis elle la fit monter en trousse derrière elle sur un dragon, et elles se rendirent au royaume de Charmant qui venait d’y arriver avec son fidèle ami l’enchanteur. En trois coups de baguette il se vit le même qu’il avait été, beau, aimable, spirituel et magnifique; mais il achetait bien cher le temps qu’on diminuait de sa pénitence; la seule pensée d’épouser Truitonne le faisait frémir. L’enchanteur lui disait les meilleures raisons qu’il pouvait; elles ne faisaient qu’une médiocre impression sur son esprit, et il était moins occupé de la conduite de son royaume que des moyens de prolonger le terme que Soussio lui avait donné pour épouser Truitonne.

Cependant la reine Florine, déguisée sous un habit de paysanne, avec ses cheveux épars et mêlés qui cachaient

son visage, un chapeau de paille sur la tête, un sac de toile sur l’épaule, commença son voyage, tantôt à pied, tantôt à cheval, tantôt par mer, tantôt par terre. Elle faisait toute la diligence possible; mais, ne sachant où elle devait tourner ses pas, elle craignait toujours d’aller d’un côté, pendant que son aimable roi serait de l’autre. Un jour qu’elle s’était arrêtée au bord d’une fontaine, dont l’eau argentée bondissait sur de petits cailloux, elle eut envie de se laver les pieds; elle s’assit sur le gazon, elle releva ses blonds cheveux avec un ruban et mit ses pieds dans le ruisseau : elle ressemblait à Diane qui se baigne au retour d’une chasse. Il passa dans cet endroit une petite vieille toute voûtée, appuyée sur un gros bâton; elle s’arrêta, et lui dit : « Que faites-vous là, ma belle fille? vous êtes bien seule! — IWa bonne mère, dit la reine, je ne laisse pas d’être en grande compagnie; car j’ai avec moi les chagrins, les inquiétudes et les déplaisirs. » A ces mots, ses yeux se couvrirent de larmes. « Quoi! si jeune, vous pleurez! dit la bonne femme. Ah! ma fille, ne vous affligez pas. Dites-moi ce que vous avez sincèrement, et j’espère vous soulager. » La reine le voulut bien : elle lui conta ses ennuis, la conduite que la fée Soussio avait tenue dans cette affaire, et enfin comme elle cherchait l’oiseau bleu.

La petite vieille se redresse, s’agence, change tout d’un coup de visage, paraît belle, jeune, habillée superbement; et, regardant la reine avec un souris gracieux : « Incomparable I’Iorine, lui dit-elle, le roi que vous cherchez n’est plus oiseau, ma sœur Soussio lui a rendu sa première figure, il est dans son royaume : ne vous affligez point, vous y arriverez et vous viendrez à bout de votre dessein. Voilà

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quatre œufs; vous les casserez dans vos pressants besoins, et vous y trouverez des secours qui vous seront utiles. » En achevant ces mots, elle disparut.

Florine se sentit fort consolée de ce qu’elle venait d’entendre ; elle mit ces œufs dans son sac , et tourna ses pas vers le royaume de Charmant.

Après avoir marché huit jours et huit nuits sans s’arrêter, elle arriva au pied d’une montagne prodigieuse par sa hauteur, toute d’ivoire, et si droite que l’on n’y pouvait mettre les pieds sans tomber. Elle fit mille tentatives inutiles : elle glissait, elle se fatiguait, et, désespérée d’un obstacle si insurmontable, elle se coucha au pied de la montagne, résolue de s’y laisser mourir, quand elle se souvint des œufs que la fée lui avait donnés. Elle en prit un. « Voyons, dit-elle, si elle ne s’est point moquée de moi en me promettant les secours dont j’aurais besoin. » Dès qu’elle l’eut cassé , elle y trouva des petits crampons d’or qu’elle mit à ses pieds et à ses mains. Quand elle les eut, elle monta la montagne d’ivoire sans aucune peine, car les crampons entraient dedans et l’empêchaient de glisser. Lorsqu’elle fut tout au haut, elle eut de nouvelles peines pour descendre , toute la vallée était d’une seule glace de miroir. Il y avait autour plus de soixante mille femmes qui s’y miraient avec un plaisir extrême : ce miroir avait deux lieues de large et six de haut ; chacune s’y voyait selon ce qu’elle voulait être : la rousse y paraissait blonde, la brune avait les cheveux noirs, la vieille croyait être jeune, la jeune n’y vieillissait point; enfin tous les défauts y étaient si bien cachés, que l’on y venait des quatre coins du monde. 11 y avait de quoi mourir de rire de voir les grimaces et les minauderies

que la plupart de ces coquettes faisaient. Cette circonstance n’y attirait pas moins d’hommes; le miroir leur plaisait aussi. Il faisait paraître aux uns de beaux cheveux, aux autres la taille plus haute et mieux prise, l’air martial et meilleure mine. Les femmes, dont ils se moquaient, ne se moquaient pas moins d’eux ; de sorte que l’on appelait cette montagne de mille noms différents. Personne n’était jamais parvenu jusques au sommet, et, quand on y vit Florine, les dames poussèrent de longs cris de désespoir. <c Où va cette malavisée? disaient-elles. Sans doute qu’elle a assez d’esprit pour marcher sur notre glace : du premier pas elle brisera tout. » Elles faisaient un bruit épouvantable.

La reine ne savait comment faire, car elle voyait un grand péril à descendre par là ; elle cassa un autre œuf, dont il sortit deux pigeons et un chariot, qui devint en même temps assez grand pour s’y placer commodément ; puis les pigeons descendirent légèrement avec la reine, sans qu’il lui arrivât rien de fâcheux. Elle leur dit : « Mes petits amis, si vous vouliez me conduire jusques au lieu où le roi Charmant tient sa cour, vous n’obligeriez pas une ingrate. » Les pigeons, civils et obéissants, ne s’arrêtèrent ni jour ni nuit qu’ils ne fussent arrivés aux portes de la ville. Florine descendit, et leur donna à chacun un doux baiser, plus estimable qu’une couronne.

Oh ! que le cœur lui battait en entrant ! Elle se barbouilla le visage pour n’ètre point connue. Elle demanda aux passants où elle pouvait voir le roi. Quelques-uns se prirent à rire. « Voir le roi! lui dirent-ils. Hé! que lui veux-tu, ma Mie-Souillon? Va, va te décrasser, tu n’as pas les yeux assez bons pour voir un tel monarque. » La reine ne répondit

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rien; elle s’éloigna doucement et demanda encore à ceux, qu’elle rencontra où elle se pourrait mettre pour voir le roi. « Il doit venir demain au temple avec la princesse Truitonne, lui dit-on; car enfin il consent à l’épouser. »

Ciel! quelles nouvelles! Truitonne, l’indigne Truitonne, sur le point d’épouser le roi ! Florine pensa mourir ; elle n’eut plus de force pour parler ni pour marcher : elle se mit sous une porte, assise sur des pierres, bien cachée de ses cheveux et de son chapeau de paille, « Infortunée que je suis! disait-elle, je viens ici pour augmenter le triomphe de ma rivale et me rendre témoin de sa satisfaction ! C’était donc à cause d’elle que l’oiseau bleu cessa de me venir voir ! C’était pour ce petit monstre qu’il faisait la plus cruelle de toutes les infidélités, pendant qu’abîmée dans la douleur, je m’inquiétais pour la conservation de sa vie ! Le traître avait changé, et, se souvenant moins de moi que s’il ne m’avait jamais vue, il me laissait le soin de m’aflliger de sa trop longue absence sans se soucier de la mienne. »

Quand on a beaucoup de chagrin, il est rare d’avoir bon appétit; la reine chercha où se loger, et se coucha sans souper. Elle se leva avec le jour, elle courut au temple; elle n’y entra qu’après avoir essuyé mille rebuffades des gardes et des soldats. Elle vit le trône du roi et celui de Truitonne, qu’on regardait déjà comme la reine. Quelle douleur pour une personne aussi tendre et aussi délicate que Florine ! Elle s’approcha du trône de sa rivale ; elle se tint debout, appuyée contre un pilier de marbre. Le roi vint le premier, plus beau et plus aimable qu’il eût été de sa vie. Truitonne parut ensuite richement vêtue, et si laide qu’elle en faisait peur. Elle regarda la reine en fronçant le

sourcil. « Qui es-tu, lui dit-elle, pour oser t’approcher de mon excellente figure, et si près de mon trône d’or? — Je me nomme Mie-Souillon, répondit-elle; je viens de loin pour vous vendre mes raretés. » Elle fouilla aussitôt dans son sac de toile, elle en tira les bracelets d’émeraudes que le roi Charmant lui avait donnés. « Ho! ho! dit Truitonne, voilà de jolies verrines! En veux-tu une pièce de cinq sous? — Montrez-les, Madame, aux connaisseurs, dit la reine, et puis nous ferons notre marché. » Truitonne, qui aimait le roi plus tendrement qu’une telle bête n’en était capable, étant ravie de trouver des occasions de lui parler, s’avança jusqu’à son trône, et lui montra les bracelets, le priant de lui en dire son sentiment. A la vue de ces bracelets, il se souvint de ceux qu’il avait donnés à Florine : il pâlit, il soupira, et fut longtemps sans répondre; enfin, craignant qu’on ne s’aperçût de l’état où ses différentes pensées le réduisaient, il se fit un effort , et lui répliqua : « Ces bracelets valent, je crois, autant que mon royaume ; je pensais qu’il n’y en avait qu’une paire au monde , mais en voilà de semblables. »

Truitonne revint dans son trône, où elle avait moins bonne mine qu’une huître à l’écaille; elle demanda à la reine combien, sans surfaire, elle voulait de ces bracelets. « Vous auriez trop de peine à me les payer, Madame, ditelle, il vaut mieux vous proposer un autre marché : si vous me voulez procurer de coucher une nuit dans le cabinet des échos qui est au palais du roi , je vous donnerai mes émeraudes. — Je le veux bien, Mie-Souillon, » dit Truitonne, en riant comme une perdue et montrant des dents plus longues que les défenses d’un sanglier.

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Le roi ne s’informa point d’où venaient ces bracelets, moins par indifférence pour celle qui les présentait (bien qu’elle ne fût guère propre à faire naître la curiosité) que par un éloignement invincible qu’il sentait pour Truitonne. Or, il est à propos qu’on sache que , pendant qu’il était oiseau bleu, il avait conté à la princesse qu’il y avait sous son appartement un cabinet qu’on appelait le cabinet des échos, qui était si ingénieusement fait, que tout ce qui s’y disait fort bas était entendu du roi lorsqu’il était couché dans sa chambre; et, comme Florine voulait lui reprocher son infidélité, elle n’en avait point imaginé de meilleur moyen.

On la mena dans le cabinet par ordre de Truitonne : elle commença ses plaintes et ses regrets. « Le malheur dont je voulais douter n’est que trop certain, cruel oiseau bleu! dit-elle. Tu m’as oubliée, tu aimes mon indigne rivale. Les bracelets que j’ai reçus de ta déloyale main n’ont pu me rappeler à ton souvenir, tant j’en suis éloignée. » Alors les sanglots interrompirent ses paroles, et, quand elle eut assez de force pour parler, elle se plaignit encore et continua jusqu’au jour. Les valets de chambre l’avaient entendue toute la nuit gémir et soupirer : ils le dirent à Truitonne, qui lui demanda quel tintamarre elle avait fait. La reine lui dit qu’elle dormait si bien qu’ordinairement elle rêvait et qu’elle parlait très souvent tout haut. Pour le roi, il ne l’avait point entendue par une fatalité étrange : c’est que, depuis qu’il avait aimé Florine, il ne pouvait plus dormir; et, lorsqu’il se mettait au lit, pour lui faire prendre quelque repos , on lui donnait de l’opium.

La reine passa une partie du jour dans une étrange IU- LE MONDE ENCHANTÉ. 8

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quiétude. « S’il m’a entendue, disait-elle, se peut-il une indifférence plus cruelle? S’il ne m’a pas entendue, que feraije pour parvenir à me faire entendre? » Il ne se trouvait plus de raretés extraordinaires; car des pierreries sont toujours belles, mais il fallait quelque chose qui piquât le goût de ïruitonne : elle eut recours à ses œufs. Elle en cassa un; aussitôt il en sortit un petit carrosse d’acier poli, garni d’or de rapport : il était attelé de six. souris vertes, conduites par un raton couleur de rose , et le postillon , qui était aussi de famille ratonnienne, était gris-de-lin. Il y avait dans ce carrosse quatre marionnettes plus fringantes et plus spirituelles que toutes celles qui paraissent aux foires Saint-Germain et Saint-Laurent; elles faisaient des choses surprenantes , particulièrement deux petites Égyptiennes , qui , pour danser la sarabande et les passe-pieds, ne l’auraient pas cédé à Léance.

La reine demeura ravie de ce nouveau chef-d’œuvre de l’art nécromancien; elle ne dit mot jusqu’au soir, qui était l’heure que Truitonne allait à la promenade; elle se mit dans une allée, faisant galoper ces souris, qui traînaient le carrosse, les ratons et les marionnettes. Cette nouveauté étonna si fort Truitonne qu’elle s’écria deux ou trois fois : « Mie-Souillon, Mie -Souillon, veux- tu cinq sous du carrosse et de ton attelage souriquois? — Demandez aux gens de lettres et aux docteurs de ce royaume, dit Florine, ce qu’une telle merveille peut valoir, et je m’en rapporterai à l’estimation du plus savant. » Truitonne, qui était absolue en tout, lui répliqua : « Sans m’importuner plus longtemps de ta crasseuse présence, dis-m’en le prix. — Dormir encore dans le cabinet des échos, dit-elle, est tout ce que je

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demande. — Va, pauvre bête, répliqua Truitonne, tu n’en seras pas refusée; » et, se tournant vers ses dames : « Voilà une sotte créature, dit-elle, de retirer si peu d’avantage de ses raretés. »

La nuit vint, Florine dit tout ce qu’elle put imaginer de plus tendre, et elle le dit aussi inutilement qu’elle avait déjà fait, parce que le roi ne manquait jamais de prendre son opium. Les valets de chambre disaient entre eux : a Sans doute cette paysanne est folle; qu’est-ce qu’elle raisonne toute la nuit? — Avec cela, disaient les autres, il ne laisse pas d’y avoir de l’esprit et de la passion dans ce qu’elle conte. » Elle attendait impatiemment le jour pour voir quel effet ses discours auraient produit. « Quoi ! ce barbare est devenu sourd à ma voix? disait-elle. Il n’entend plus sa chère Florine! Ah! quelle faiblesse de l’aimer encore! Que je mérite bien les marques de mépris qu’il me donne! » Mais elle y pensait inutilement, elle ne pouvait se guérir de sa tendresse. Il n’y avait plus qu’un œuf dans son sac dont elle dut espérer du secours; elle le cassa : il en sortit un pâté de six oiseaux qui étaient bardés, cuits, et fort bien apprêtés; avec cela ils chantaient merveilleusement bien, disaient la bonne aventure, et savaient mieux la médecine qu’Esculape. La reine resta charmée d’une chose si admirable; elle fut avec son pâté parlant dans l’antichambre de Truitonne.

Comme elle attendait qu’elle passât, un des valets de chambre du roi s’approcha d’elle et lui dit : « Ma Mie-Souillon, savez-vous bien que, si le roi ne prenait pas de l’opium pour dormir, vous l’étourdiriez assurément? car vous jasez la nuit d’une manière surprenante. » Florine ne s’étonna plus de ce qu’il ne l’avait pas entendue ; elle fouilla dans

son sac, et lui dit : a Je crains si peu d’interrompre le repos du roi, que si vous voulez ne lui point donner d’opium ce soir, en cas que je couche dans ce même cabinet, toutes ces perles et tous ces diamants seront pour vous. » Le valet de chambre y consentit, et lui en donna sa parole.

A quelques moments de là Truitonne vint; elle aperçut la reine avec son pâté, qui feignait de le vouloir manger. « Que fais-tu là, ma Mie-Souillon? lui dit-elle. — Madame, répliqua Florine, je mange des astrologues, des musiciens et des médecins. » En même temps tous les oiseaux se mettent à chanter plus mélodieusement que des sirènes ; puis ils s’écrièrent : « Donnez la pièce blanche , et nous vous dirons votre bonne aventure. » Un canard, qui dominait, dit plus haut que les autres : « Can, can, can, je suis médecin, je guéris de tous maux et de toute sorte de folie, hormis de celle d’amour. » Truitonne, plus surprise de tant de merveilles qu’elle l’eût été de ses jours, jura : « Par la vertuchou, voilà un excellent pâté! je le veux avoir. Çà, çà, Mie- Souillon, que t’en donnerais-je? — Le prix ordinaire, ditelle : coucher dans le cabinet des échos, et rien davantage. — Tiens, dit généreusement Truitonne (car elle était de belle humeur par l’acquisition d’un tel pâté), tu en auras une pistole. » Florine, plus contente qu’elle l’eût encore été, parce qu’elle espérait que le roi l’entendrait, se retira en la remerciant.

Dès que la nuit parut, elle se fit conduire dans le cabinet, souhaitant avec ardeur que le valet de chambre lui tint parole, et qu’au lieu de donner de l’opium au roi, il lui présentât quelque autre chose qui pût le tenir éveillé. Lorsqu’elle crut que chacun s’était endormi, elle commença ses

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plaintes ordinaires. « A combien de périls me suis-je exposée, disait-elle, pour te chercher, pendant que tu me fuis et que tu veux, épouser Truitonne! Que t’ai-je donc fait, cruel, pour oublier tes serments? Souviens-toi de ta métamorphose, de mes bontés, de nos tendres conversations. » Elle les répéta presque toutes, avec une mémoire qui prouvait assez que rien ne lui était plus cher que ce souvenir.

Le roi ne dormait point, et il entendait si distinctement la voix de Florine et toutes ses paroles, qu’il ne pouvait comprendre d’où elles venaient; mais son cœur, pénétré de tendresse, lui rappela si vivement l’idée de son incomparable princesse, qu’il sentit sa séparation avec la même douleur qu’au moment où les couteaux l’avaient blessé sur le cyprès; il se mit à parler de son côté comme la reine avait fait du sien, « Ah! princesse, dit-il, trop cruelle pour un amant qui vous adorait! est-il possible que vous m’ayez sacrifié à nos communs ennemis? » Florine entendit ce qu’il disait, et ne manqua pas de lui répondre, et de lui apprendre que, s’il voulait entretenir la Mie-Souillon, il serait éclairci de tous les mystères qu’il n’avait pu pénétrer jusqu’alors. A ces mots, le roi impatient appela un dé ses valets de chambre, et lui demanda s’il ne pouvait point trouver Mie- Souillon et l’amener. Le valet de chambre répliqua que rien n’était plus aisé, parce qu’elle couchait dans le cabinet des échos.

Le roi ne savait qu’imaginer. Quel moyen de croire qu’une si grande reine que Florine fût déguisée en souillon? Et quel moyen de croire que Mie-Souillon eût la voix de la reine, et sût des secrets si particuliers, à moins que ce ne fût elle-même? Dans cette incertitude il se leva, et, s’habil-

lant avec précipitation, il descendit par un degré dérobé dans le cabinet des échos, dont la reine avait ôté la clef; mais le roi en avait une qui ouvrait toutes les portes du palais.

11 la trouva avec une légère robe de taffetas blanc qu’elle portait sous ses vilains habits ; ses beaux cheveux couvraient ses épaules; elle était couchée sur un lit de repos, et une lampe un peu éloignée ne rendait qu’une lumière sombre. Le roi entra tout d’un coup , et, son amour l’emportant sur son ressentiment, dès qu’il la reconnut, il vint se jeter à ses pieds, il mouilla ses mains de ses larmes, et pensa mourir de joie, de douleur, et de mille pensées différentes qui lui passèrent en même temps dans l’esprit.

La reine ne demeura pas moins troublée ; son cœur se serra, elle pouvait à peine soupirer : elle regardait fixement le roi sans lui rien dire; et, quand elle eût eu la force de lui parler, elle n’eût pas eu celle de lui faire des reproches; le plaisir de le revoir lui fit oublier pour quelque temps les sujets de plainte qu’elle croyait avoir. Enfin ils s’éclaircirent, ils se justifièrent, leur tendresse se réveilla; et tout ce qui les embarrassait, c’était la fée Soussio.

Mais dans ce moment l’enchanteur qui aimait le roi arriva avec une fée fameuse : c’était justement celle qui donna les quatre œufs à Florine. Après les premiers compliments, l’enchanteur et la fée déclarèrent que, leur pouvoir étant uni en faveur du roi et de la reine, Soussio ne pouvait rien contre eux, et qu’ainsi leur mariage ne recevrait aucun retardement.

Il est aisé de se figurer la joie de ces deux jeunes amants : dès qu’il fut jour, on la publia dans tout le palais, et cha-

L’OISEAU BLEU

cun était ravi de voir Florine. Ces nouvelles allèrent jusqu’à Truitonne; elle accourut chez le roi : quelle surprise d’y trouver sa belle rivale ! Dès qu’elle voulut ouvrir la bouche pour lui dire des injures, l’enchanteur et la fée parurent, qui la métamorphosèrent en truie, afin qu’il lui restât au moins une partie de son nom et de son naturel grondeur. Elle s’enfuit toujours grognant jusque dans la basse-cour, où de longs éclats de rire que l’on fit sur elle achevèrent de la désespérer.

Le roi. Charmant et la reine Florine, délivrés d’une personne si odieuse , ne pensèrent plus qu’à la fête de leurs noces; la galanterie et la magnificence y parurent également : il est aisé de juger de leur félicité après de si longs malheurs.

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LA BARONNE D'AULNOY

LA BICHE AU BOIS

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LA BARONNE D’AULNOY

LA BICHE AU BOIS

Il était une fois un -roi et une reine dont l’union était parfaite : ils s’aimaient tendrement, et leurs sujets les adoraient; mais il manquait à la satisfaction des uns et des autres de leur voir un héritier. La reine, qui était persuadée que le roi l’aimerait encore davantage si elle en avait un, ne manquait pas au printemps d’aller boire des eaux qui étaient excellentes. L’on y venait en foule, et le nombre d’étrangers était si grand qu’il s’en trouvait là de toutes les parties du monde.

Il y avait plusieurs fontaines dans un grand bois où l’on allait boire; elles étaient entourées de marbre et de por-

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phyre, car chacun se piquait de les embellir. Un jour que la reine était assise au bord de la fontaine, elle dit à toutes ses dames de s’éloigner et de la laisser seule ; puis elle commença ses plaintes ordinaires. <c Ne suis-je pas bien malheureuse, dit-elle, de n’avoir point d’enfants? Les plus pauvres femmes en ont; il y a cinq ans que j’en demande au ciel, je n’ai pu encore le toucher. Mourrai-je sans avoir cette satisfaction? »

Comme elle parlait ainsi, elle remarqua que l’eau de la fontaine s’agitait; puis une grosse écrevisse parut, et lui dit : « Grande reine, vous aurez enfin ce que vous désirez. Je vous avertis qu’il y a ici proche un palais superbe que les fées ont bâti; mais il est impossible de le trouver, parce qu’il est environné de nuées fort épaisses, que l’oeil d’une personne mortelle ne peut pénétrer; cependant, comme je suis votre très humble servante, si vous voulez vous fier à la conduite d’une pauvre écrevisse, je m’offre de vous y mener. »

La reine l’écoutait sans l’interrompre, la nouveauté de voir parler une écrevisse l’ayant fort surprise. Elle lui dit qu’elle accepterait avec plaisir ses offres, sans qu’elle ne savait pas aller en reculant comme elle. L’écrevisse sourit, et sur-le-champ elle prit la figure d’une belle petite vieille. « Eh bien! Madame, lui dit-elle, n’allons pas à reculons, j’y consens; mais surtout regardez-moi comme une de vos amies, car je ne souhaite que ce qui peut vous être avantageux. »

Elle sortit de la fontaine sans être mouillée; ses habits étaient blancs, doublés de cramoisi, et ses cheveux gris tous renoués de rubans verts. 11 ne s’est guère vu de vieille

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dont l’air fût plus galant. Elle salua la reine, et elle en fut embrassée; et, sans tarder davantage, elle la conduisit dans une route du bois qui surprit cette princesse : car, encore qu’elle y fût venue mille et mille fois, elle n’était jamais entrée dans celle-là. Comment y serait-elle entrée? C’était le chemin des fées pour aller à la fontaine : il était ordinairement fermé de ronces et d’épines; mais, quand la reine et sa conductrice parurent, aussitôt les rosiers poussèrent des roses, les jasmins et les orangers entrelacèrent leurs branches pour faire un berceau couvert de feuilles et de fleurs; la terre fut couverte de violettes; mille oiseaux différents chantaient à l’envi sur les arbres.

La reine n’était pas encore revenue de sa surprise, lorsque ses yeux furent frappés par l’éclat sans pareiLd’un palais tout de diamants : les murs et les toits, les plafonds, les planchers, les degrés, les balcons, jusqu’aux terrasses, tout était de diamauts. Dans l’excès de son admiration, elle ne put s’empêcher de pousser un grand cri, et de demander à la galante vieille qui l’accompagnait si ce qu’elle voyait était un songe ou une réalité. « Rien n’est plus réel, Madame, » répliqua-t-elle. Aussitôt les portes du palais s’ouvrirent , il en sortit six fées; mais quelles fées? les plus belles et les plus magnifiques qui aient jamais paru dans leur empire. Elles vinrent toutes faire une profonde révérence à la reine, et chacune lui présenta une (leur de pierreries pour lui faire un bouquet : il y avait une rose, une tulipe, une anémone, uneancolie, un œillet et une grenade. « Madame, lui direntelles, nous ne pouvons pas vous donner une plus grande marque de notre considération qu’en vous permettant de nous venir voir ici; mais nous sommes bien aises de vous

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annoncer que vous aurez une belle princesse que vous nommerez Désirée : car l’on doit avouer qu’il y a longtemps que vous la désirez. Ne manquez pas, aussitôt qu’elle sera au monde, de nous appeler, parce que nous voulons la douer de toutes sortes de bonnes qualités; vous n’aurez qu’à prendre le bouquet que nous vous donnons, et nommer chaque fleur en pensant à nous; soyez certaine qu’aussitôt nous serons dans votre chambre. »

La reine, transportée de joie, se jeta à leur cou, et les embrassades durèrent plus d’une grosse 'demi-heure. Après cela elles prièrent la reine d’entrer dans leur palais, dont on ne peut faire une assez belle description; elles avaient pris pour le bâtir l’architecte du soleil : il avait fait en petit ce que celui du soleil est en grand. La reine, qui n’en soutenait l’éclat qu’avec peine, fermait à tous moments les yeux. Elles la conduisirent dans leur jardin : il n’a jamais été de si beaux fruits; les abricots étaient plus gros que la tête, et l’on ne pouvait manger une cerise sans la couper en quatre, d’un goût si exquis qu’après que la reine en eut mangé, elle ne voulut de sa vie en manger d’autres. Il y avait un verger tout d’arbres confits, qui ne laissaient pas d’avoir vie et de croître comme les autres.

De dire tous les transports de la reine, combien elle parla de la petite princesse Désirée, combien elle remercia les aimables personnes qui lui annonçaient une si agréable nouvelle, c’est ce que je n’entreprendrai point; mais enfin il n’y eut aucuns termes de tendresse et de reconnaissance oubliés. La fée de la fontaine y trouva toute la part qu’elle méritait; la reine demeura jusqu’au soir dans le palais; elle aimait la musique, on lui fit entendre des voix qui lui pa-

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rurent célestes; on la chargea de présents; et, après avoir remercié ces grandes dames, elle revint avec la fée de la fontaine.

Toute sa maison était très en peine d’elle : on la cherchait avec beaucoup d’inquiétude, on ne pouvait imaginer en quel lieu elle était; ils craignaient même que quelques étrangers audacieux ne l’eussent enlevée, car elle avait de la beauté et de la jeunesse; de sorte que chacun témoigna une joie extrême de son retour ; et, comme elle ressentait de son côté une satisfaction infinie des bonnes espérances qu’on venait de lui donner, elle avait une conversation agréable et brillante qui charmait tout le monde.

La fée de la fontaine la quitta proche de chez elle; les compliments et les caresses redoublèrent à leur séparation ; et la reine, étant restée encore huit jours aux eaux, ne manqua pas de retourner au palais des fées avec sa coquette vieille, qui paraissait d’abord en écrevisse, et puis qui prenait sa forme naturelle.

La reine partit; elle devint grosse, et mit au monde une princesse qu’elle appela Désirée. Aussitôt elle prit le bouquet qu’elle avait reçu; elle nomma toutes les fleurs l’une après l’autre, et sur-le-champ on vit arriver les fées. Chacune avait son chariot de différente matière : l’un était d’ébène, tiré par des pigeons blancs ; d’autres d’ivoire, que de petits corbeaux traînaient; d’autres encore, de cèdre et de camanbour. C’était là leur équipage d’alliance et de paix : car lorsqu’elles étaient fâchées, ce n’étaient que des dragons volants, que des couleuvres qui jetaient le feu par la gueule et par les yeux; que lions, que léopards, que panthères, sur lesquels elles se transportaient d’un bout du monde

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à l’autre en moins de temps qu’il n’en faut pour dire bonjour ou bonsoir; mais cette fois-ci elles étaient de la meilleure humeur qu’il est possible.

La reine les vit entrer dans sa chambre avec un air gai et majestueux; leurs nains et leurs naines les suivaient, tous chargés de présents. Après qu’elles eurent embrassé la reine et baisé la petite princesse, elles déployèrent sa layette, dont la toile était si fine et si bonne qu’on pouvait s’en servir cent ans sans l’user : les fées la filaient à leurs heures de loisir. Pour les dentelles, elles surpassaient encore ce que j’ai dit de la toile : toute l’histoire du monde y était représentée, soit à l’aiguille, ou au fuseau. Après cela elles montrèrent les langes et les couvertures, qu’elles avaient brodés exprès : l’on y voyait représentés mille jeux différents auxquels les enfants s’amusent. Depuis qu’il y a des brodeurs et des brodeuses, il ne s’est rien vu de si merveilleux; mais, quand le berceau parut , la reine s’écria d’admiration , car il surpassait encore tout ce qu’elle avait vu jusqu’alors. 11 était d'un bois si rare qu’il coûtait cent mille écus la livre. Quatre petits Amours le soutenaient : c’étaient quatre chefsd’œuvre, où l’art avait tellement surpassé la matière, quoiqu’elle fût de diamants et de rubis, que l’on n’en peut assez parler. Ces petits Amours avaient été animés par les fées, de sorte que, lorsque l’enfant criait, ils le berçaient et l’endormaient; cela était d’une commodité merveilleuse pour les nourrices.

Les fées prirent elles-mêmes la petite princesse sur leurs genoux, elles l’emmaillotèrent et lui donnèrent plus de cent baisers : car elle était déjà si belle qu’on ne pouvait la voir sans l’aimer. Elles remarquèrent qu’elle avait besoin de te-

LA BICHE Aü BOIS.

ter; aussitôt elles frappèrent la terre avec leur baguette , il parut une nourrice telle qu’il la fallait pour cet aimable poupard. 11 ne fut plus question que de douer l’enfant; les fées s’empressèrent de le faire : l’une la doua de vertu, et l’autre d’esprit; la troisième, d’une beauté miraculeuse; celle d’après, d’une heureuse fortune; la cinquième lui désira une longue santé, et la dernière, qu’elle fit bien toutes les choses qu’elle entreprendrait.

La reine, ravie, les remerciait mille et mille fois des faveurs qu’elles venaient de faire à la petite princesse, lorsque l’on vit entrer dans la chambre une si grosse écrevisse que la porte fut à peine assez large pour qu’elle pût passer, a Ah! trop ingrate reine, dit l’écrevisse, vous n’avez donc pas daigné vous souvenir de moi? Est-il possible que vous ayez sitôt oublié la fée de la fontaine et les bons offices que je vous ai rendus en vous menant chez mes sœurs? Quoi! vous les avez toutes appelées, je suis la seule que vous négligez! Il est certain que j’en avais un pressentiment, et c’est ce qui m’obligea de prendre la figure d’une écrevisse lorsque je vous parlai la première fois, voulant marquer par là que votre amitié, au lieu d’avancer, reculerait. »

La reine, inconsolable de la faute qu’elle avait faite, l’interrompit, et lui demanda pardon : elle lui dit qu’elle avait cru nommer sa fleur comme celle des autres ; que c’était le bouquet de pierreries qui l’avait trompée; qu’elle n’était pas capable d’oublier les obligations qu’elle lui avait; qu’elle la suppliait de ne lui point ôter son amitié, et particulièrement d’être favorable à la princesse. Toutes les fées, qui craignaient qu elle ne la douât de misères et d’infortunes, secondèrent la reine pour l’adoucir. « Ma chère sœur, lui disaient-elles,

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que Votre Altesse ne soit point fâchée contre une reine qui n’a jamais eu dessein de vous déplaire; quittez, de grâce, cette figure d’écrevisse, faites que nous vous voyions avectous vos charmes. »

J’ai déjà dit que la fée de la fontaine était assez coquette; les louanges que ses sœurs lui donnèrent l’adoucirent un peu. « Eh bien! dit-elle, je ne ferai pas à Désirée tout le mal que j’avais résolu , car assurément j’avais envie de la perdre, et rien n’aurait pu m’en empêcher; cependant je veux bien vous avertir que, si elle voit le jour avant l’âge de quinze ans, elle aura lieu de s’en repentir, il lui en coûtera peut-être la vie. » Les pleurs de la reine et les prières des illustres fées ne changèrent point l’arrêt qu’elle venait de prononcer; elle se retira à reculons, car elle n’avait pas voulu quitter sa robe d’écrevisse.

Dès qu’elle fut éloignée de la chambre, la triste reine demanda aux fées un moyen pour préserver sa fille des maux qui la menaçaient. Elles tinrent aussitôt conseil, et enfin, après avoir agité plusieurs avis différents, elles s’arrêtèrent à celui-ci : qu’il fallait bâtir un palais sans portes ni fenêtres, y faire une entrée souterraine, et nourrir la princesse dans ce lieu jusqu’à l’âge fatal où elle était menacée.

Trois coups de baguette commencèrent et finirent ce grand édifice. Il était de marbre blanc et vert par dehors; les plafonds et les planchers, de diamants et d’émeraudes qui formaient des fleurs, des oiseaux et mille choses agréables. Tout était tapissé de velours de différentes couleurs , brodé de la main des fées; et, comme elles étaient savantes dans l’histoire, elles s’étaient fait un plaisir de tracer les plus belles et les plus remarquables : l’avenir n’y était pas moins représenté

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que le passé; les actions héroïques du plus grand roi du monde remplissaient plusieurs tentures.

Ici du démon de la Thrace Il a le port victorieux ;

Les éclats redoublés qui partent de ses yeux Marquent sa belliqueuse audace.

Là , plus tranquille et plus serein ,

Il gouverne la France en une paix profonde:

Il fait voir par ses lois que le reste du monde Lui doit envier son destin.

, Par les peintres les plus habiles,

Il y paraissait peint avec ses divers traits ;

Redoutable en prenant des villes ,

Généreux en faisant la paix.

Ces sages fées avaient imaginé ce moyen pour apprendre plus aisément à la jeune princesse les divers événements de la vie des héros et des autres hommes.

L’on ne voyait chez elle que par la lumière des bougies; mais il y en avait une si grande quantité qu’elles faisaient un jour perpétuel. Tous les maîtres dont elle avait besoin pour se rendre parfaite furent conduits en ce lieu : son esprit, sa vivacité et son adresse prévenaient presque toujours ce qu’ils voulaient lui enseigner, et chacun d’eux demeurait dans une admiration continuelle des choses surprenantes qu’elle disait, dans un âge où les autres savent à peine nommer leur nourrice; aussi n’est-on pas douée par les fées pour demeurer ignorante et stupide.

Si son esprit charmait tous ceux qui l’approchaient, sa beauté n’avait pas des effets moins puissants; elle ravissait les plus insensibles, et la reine sa mère ne l’aurait jamais quittée de vue, si son devoir ne l’avait pas attachée auprès du roi. Les bonnes fées venaient voir la princesse de temps

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en temps; elles lui apportaient des raretés sans pareilles, des habits si bien entendus, si riches et si galants, qu’ils semblaient avoir été faits pour la noce d’une jeune princesse qui n’est pas moins aimable que celle dont je parle. Mais, entre toutes les fées qui la chérissaient, Tulipe l’aimait davantage, et recommandait plus soigneusement à la reine de ne lui pas laisser voir le jour avant qu’elle eût quinze ans. a Notre sœur de la fontaine est vindicative, lui disait-elle; quelque intérêt que nous prenions en cet enfant, elle lui fera du mal, si elle peut; ainsi, Madame, vous ne sauriez être trop vigilante là-dessus. » La reine lui promettait de veiller sans cesse à une affaire si importante; mais, comme sa chère fille approchait du temps où elle devait sortir de ce château, elle la fit peindre; son portrait fut porté dans les plus grandes cours de l’univers. A sa vue, il n’v eut aucun prince qui se défendît de l’admirer; mais il y en eut un qui en fut si touché qu’il ne pouvait plus s’en séparer. Il le mit dans son cabinet; il s’enfermait avec lui, et, lui parlant comme s’il eût été sensible, qu’il eût pu l’entendre, il lui disait les choses du monde les plus passionnées.

Le roi, qui ne voyait presque plus son fils, s’informa de ce qui pouvait l’empêcher de paraître aussi gai qu’à son ordinaire. Quelques courtisans, trop empressés de parler, car il y en a plusieurs de ce caractère, lui dirent qu’il était à craindre que le prince ne perdit l’esprit, parce qu’il demeurait des jours entiers enfermé dans son cabinet , où l’on entendait qu’il parlait seul comme s’il eût été avec quelqu’un.

Le roi reçut cet avis avec inquiétude, « Est-il possible, disait-il à ses confidents, que mon fils perde la raison? 11 en a toujours tant marqué! Vous savez l’admiration qu’on a

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eue pour lui jusqu’à présent, et je ne trouve encore rien (l’égaré dans ses yeux, il me paraît seulement plus triste; il faut que je l’entretienne, je démêlerai peut-être de quelle sorte de folie il est attaqué. »

En effet, il l’envoya quérir; il commanda qu’on se retirât, et, après plusieurs choses auxquelles il n’avait pas une grande attention, et auxquelles aussi il répondit assez mal, le roi lui demanda ce qu’il pouvait avoir pour que son humeur et sa personne fussent si changées. Le prince, croyant ce moment favorable, se jeta à ses pieds : « Vous avez résolu, lui dit-il, de me faire épouser la princesse Noire : vous trouverez des avantages dans son alliance, qiie je ne puis vous promettre dans celle de la princesse Désirée; mais, seigneur, je trouve des charmes dans celle-ci , que je ne rencontrerai point dans l’autre. — Et où les avez-vous vus? dit le roi. Les portraits de l’une et de l’autre m’ont été apportés, répliqua le prince Guerrier (c’est ainsi qu’on le nommait depuis qu’il avait gagné trois grandes batailles); je vous avoue que j’ai pris une si forte passion pour la princesse Désirée, que si vous ne retirez les paroles que vous avez données à la Noire, il faut que je meure, heureux de cesser de vivre en perdant l’espérance d’être à ce que j’aime — C’est donc avec son portrait, reprit gravement le roi, que vous prenez en gré de faire des conversations qui vous rendent ridicule à tous les courtisans? Ils vous croient insensé, et, si vous saviez ce qui m’est revenu là-dessus, vous auriez honte de marquer tant de faiblesse. — Je ne puis me reprocher une si belle flamme, répondit-il; lorsque vous aurez vu le portrait de cette charmante princesse, vous approuverez ce que je sens pour elle. — Allez donc le quérir

tout à l’heure, » dit le roi avec un air d’impatience qui faisait assez connaître son chagrin. Le prince en aurait eu de la peine, s’il n’avait pas été certain que rien au monde ne pouvait égaler la beauté de Désirée. Il courut dans son cabinet, et revint chez le roi : il demeura presque aussi enchanté que son Qls : « Ah ! dit-il, mon cher Guerrier, je consens à ce que vous souhaitez, je rajeunirai lorsque j’aurai une si aimable princesse à ma cour; je vais dépêcher sur-le-champ des ambassadeurs à celle de la Noire, pour retirer ma parole : quand je devrais avoir une rude guerre contre elle, j’aime mieux m’y résoudre. »

Le prince baisa respectueusement les mains de son père, et lui embrassa plus d’une fois les genoux. Il avait tant de joie qu’on le reconnaissait à peine; il pressa le roi de dépêcher des ambassadeurs non seulement à la Noire, mais aussi à Désirée, et il souhaita qu’il choisît pour cette dernière l’homme le plus capable et le plus riche, parce qu’il fallait paraître dans une occasion si célèbre, et persuader ce qu’il désirait. Le roi jeta les yeux sur Becafigue : c’était un jeune seigneur très éloquent, qui avait cent millions de rente. 11 aimait passionnément le prince Guerrier; il fit, pour lu1 plaire, le plus grand équipage et la plus belle livrée qu’il pût imaginer. Sa diligence fut extrême : car l’amour du prince augmentait chaque jour, et sans cesse il le conjurait de partir. « Songez, lui disait-il confidemment, qu’il y va de ma vie, que je perds l’esprit lorsque je pense que le père de cette princesse peut prendre des engagements avec quelque autre, sans vouloir les rompre en ma faveur, et que je la perdrais pour jamais. » Becafigue le rassurait afin de gagner du temps, car il était bien aise que sa dépense lui fit honneur. Il mena

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quatre-vingts carrosses tout brillants d’or et de diamants ; la miniature la mieux finie n’approche pas de celle qui les ornait; il y avait cinquante autres carrosses, vingt-quatre mille pages à cheval, plus magnifiques que des princes, et le reste de ce grand cortège ne se démentait en rien.

Lorsque l’ambassadeur prit son audience de congé du prince, il l’embrassa étroitement. « Souvenez-vous, mon cher Becafigue, lui dit-il, que ma vie dépend du mariage que vous allez négocier; n’oubliez rien pour persuader, et amenez l’aimable princesse que j’adore. » Il le chargea aussitôt de mille présents où la galanterie égalait la magnificence : ce n’étaient que devises amoureuses , gravées sur des cachets de diamant; des montres dans des escarboucles, chargées des chiffres de Désirée; des bracelets de rubis taillés en cœur. Enfin que n’avait-il pas imaginé pour lui plaire!

L’ambassadeur portait le portrait de ce jeune prince, qui avait été peint par un homme si savant, qu’il parlait et faisait de petits compliments pleins d’esprit. A la vérité, il ne répondait pas à tout ce qu’on disait; mais il ne s’en fallait guère. Becafigue promit au prince de ne rien négliger pour sa satisfaction, et il ajouta qu’il portait tant d’argent, que si on lui refusait la princesse, il trouverait le moyen de gagner quelqu’une de ses femmes, et de l’enlever. « Ah ! s’écria le prince, je ne puis m’y résoudre : elle serait offensée d’un procédé si peu respectueux. » Becafigue ne répondit rien là-dessus, et partit.

Le bruit de son voyage prévint son arrivée; le roi et la reine en furent ravis : ils estimaient beaucoup son maître, et savaient les grandes actions du prince Guerrier ; mais ce qu’ils connaissaient encore mieux, c’était son mérite per-

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sonnel, de sorte que, quand ils auraient cherché dans tout l’univers un mari pour leur fille, ils n’auraient su en trouver un plus digne d’elle. On prépara un palais pour loger Becafigue, et l’on donna tous les ordres nécessaires pour que la cour parût dans la dernière magnificence.

Le roi et la reine avaient résolu que l’ambassadeur verrait Désirée; mais la fée Tulipe vint trouver la reine, et lui dit : « Gardez-vous bien, Madame, de mener Becafigue chez notre enfant (c’est ainsi qu’elle nommait la princesse), il ne faut pas qu’il la voie sitôt, et ne consentez point à l’envoyer chez le roi qui la demande, qu’elle n’ait passé quinze ans : car je suis assurée que, si elle part plus tôt , il lui arrivera quelque malheur. » La reine, embrassant la bonne Tulipe, lui promit de suivre ses conseils, et sur-le-champ elles allèrent voir la princesse.

L’ambassadeur arriva : son équipage demeura vingt-trois heures à passer, car il avait six cent mille mulets, dont les clochettes et les fers étaient d’or, leurs couvertures de velours et de brocart en broderie de perles; c’était un embarras sans pareil dans les rues, tout le monde était accouru pour le voir. Le roi et la reine allèrent au-devant de lui, tant ils étaient aises de sa venue. Il est inutile de parler de la harangue qu’il fit, et des cérémonies qui se passèrent de part et d’autre, on peut assez les imaginer; mais, lorsqu’il demanda à saluer la princesse, il demeura bien surpris que cette grâce lui fût déniée. « Si nous vous refusons , lui dit le roi , seigneur Becafigue, une chose qui paraît si juste, ce n’est point par un caprice qui nous soit particulier; il faut vous raconter l’étrange aventure de notre fille, afin que vous y preniez part.

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« Une fée, au moment de sa naissance, la prit en aversion, et la menaça d’une très grande infortune, si elle voyait le jour avant l’âge de quinze ans; nous la tenons dans un palais où les plus beaux appartements sont sous terre. Comme nous étions dans la résolution de vous y mener, la fée Tulipe nous a prescrit de n’en rien faire. — Eli quoi ! Sire, répliqua l’ambassadeur, aurai-je le chagrin de m’en retourner sans elle? Vous l’accordez au roi mon maître pour son fils, elle est attendue avec mille impatiences : est-il possible que vous vous arrêtiez à des bagatelles comme sont les prédictions des fées? Voilà le portrait du prince Guerrier que j’ai ordre de lui présenter; il est si ressemblant, que je crois le voir lui-même lorsque je le regarde. » Il le déploya aussitôt; le portrait, qui n’était instruit que pour parler à la princesse, dit : « Belle Désirée, vous ne pouvez imaginer avec quelle ardeur je vous attends; venez bientôt dans notre cour l’orner des grâces qui vous rendent incomparable. » Le portrait ne dit plus rien; le roi et la reine demeurèrent si surpris, qu’ils prièrent Becaligue de le leur donner pour le porter à la princesse; il en fut ravi, et le remit entre leurs mains.

La reine n’avait point parlé jusqu’alors à sa fille de ce qui se passait; elle avait même défendu aux dames qui étaient auprès d’elle de lui rien dire de l’arrivée de l’ambassadeur : elles ne lui avaient pas obéi, et la princesse savait qu’il s’agissait d’un grand mariage; mais elle était si prudente, qu’elle n’en avait rien témoigné à sa mère. Quand elle lui montra le portrait du prince, qui parlait, et qui lui fit un compliment aussi tendre que galant, elle en fut fort surprise : car elle n’avait rien vu d’égal à cela , et la bonne

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mine du prince, l’air d’esprit, la régularité de ses traits, ne l’étonnaient pas moins que ce que disait le portrait. « Seriezvous fâchée, lui dit la reine en riant, d’avoir un époux qui ressemblât à ce prince? — Madame, répliqua-t-elle, ce n’est point à moi à faire un choix; ainsi je serai toujours contente de celui que vous me destinerez. — Mais enfin , ajouta la reine, si le sort tombait sur lui, ne vous estimeriez-vous pas heureuse? » Elle rougit, baissa les yeux, et ne répondit rien. La reine la prit entre ses bras, et la baisa plusieurs fois : elle ne put s’empêcher de verser des larmes lorsqu’elle pensa qu’elle était sur le point de la perdre, car il ne s’en fallait plus que de trois mois qu’elle eût quinze ans; et, cachant son déplaisir, elle lui déclara tout ce qui la regardait dans l’ambassade du célèbre Becafigue, elle lui donna même les raretés qu’il avait apportées pour lui présenter. Elle les admira, elle loua avec beaucoup de goût ce qu’il y avait de plus curieux; mais de temps en temps ses regards s’échappaient pour s’attacher sur le portrait du prince avec un plaisir qui lui avait été inconnu jusques alors.

L’ambassadeur, voyant qu’il faisait des instances inutiles pour qu’on lui donnât la princesse, et qu’on se contentait de la lui promettre, mais si solennellement qu’il n’y avait pas lieu d’en douter, demeura peu auprès du roi, et retourna en poste rendre compte à ses maîtres de sa négociation.

Quand le prince sut qu’il ne pouvait espérer sa chère Désirée de plus de trois mois, il fit des plaintes qui affligèrent toute la cour; il ne dormait plus, il ne mangeait point : il devint triste et rêveur, la vivacité de son teint se changea en couleur de soucis; il demeurait des jours entiers couché

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sur un canapé dans son cabinet à regarder le portrait de sa princesse : il lui écrivait à tous moments, et présentait les lettres à ce portrait, comme s’il eût été capable de les lire; enfin ses forces diminuèrent peu à peu, il tomba dangereusement malade, et pour en deviner la cause il ne fallait ni médecins ni docteurs.

Le roi se désespérait, il aimait son fils plus tendrement que jamais père n’a aimé le sien. Il se trouvait sur le point de le perdre : quelle douleur pour un père! Il ne voyait aucuns remèdes qui pussent guérir le prince; il souhaitait Désirée, sans elle il fallait mourir. Il prit donc la résolution, dans une si grande extrémité, d’aller trouver le roi et la reine qui l’avaient promise, pour les conjurer d’avoir pitié de l’état où le prince était réduit, et de ne plus différer un mariage qui ne se ferait jamais, s’ils voulaient obstinément attendre que la princesse eût quinze ans.

Cette démarche était extraordinaire; mais elle l’aurait été bien davantage, s’il eût laissé périr un fils si aimable et si cher. Cependant il se trouva une difficulté qui était insurmontable : c’est que son grand âge ne lui permettait que d’aller en litière, et cette voiture s’accordait mal avec l’impatience de son fils; de sorte qu’il envoya en poste le fidèle Becafigue, et il écrivit les lettres du monde les plus touchantes pour engager le roi et la reine à ce qu’il souhaitait.

Pendant ce temps, Désirée n’avait guère moins de plaisir à voir le portrait du prince qu’il en avait à regarder le sien. Elle allait à tous moments dans le lieu où il était, et, quelque soin qu’elle prit de cacher ses sentiments, on ne laissait pas de les pénétrer : entre autres Giroflée et Longue-Épine, qui étaient ses filles d’honneur, s’aperçurent des petites

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inquiétudes qui commençaient à la tourmenter. Giroflée l’aimait passionnément et lui était fidèle; Longue-Épine de tout temps sentait une jalousie secrète de son mérite et de son rang; sa mère avait élevé la princesse; après avoir été sa gouvernante, elle devint sa dame d’honneur : elle aurait dû l’aimer comme la chose du monde la plus aimable, quoiqu’elle chérit sa fille jusqu’à la folie; et, voyant la haine qu’elle avait pour la belle princesse, elle ne pouvait lui vouloir du bien.

L’ambassadeur que l’on avait dépêché à la cour de la princesse Noire ne fut pas bien reçu lorsqu’on apprit le compliment dont il était chargé; cette Éthiopienne était la plus vindicative créature du monde; elle trouva que c’était la traiter cavalièrement, après avoir pris des engagements avec elle, de lui envoyer dire ainsi qu’on la remerciait. Elle avait vu un portrait du prince dont elle s’était entêtée, et les Éthiopiennes, quand elles se mêlent d’aimer, aiment avec plus d’extravagance que les autres. « Comment, monsieur l’ambassadeur, dit-elle, est-ce que votre maître ne me croit pas assez riche et assez belle? Promenez-vous dans mes États, vous trouverez qu’il n’en est guère de plus vastes; venez dans mon trésor royal, voir plus d’or que toutes les mines du Pérou n’en ont jamais fourni; enfin regardez la noirceur de mon teint , ce nez écrasé , ces grosses lèvres : n’est-ce pas ainsi qu’il faut être pour être belle? — Madame, répondit l’ambassadeur, qui craignait les bàtonnades (plus que tous ceux qu’on envoie à la Porte), je blâme mon maître autant qu’il est permis à un sujet, et, si le ciel m’avait mis sur le premier trône de l’univers, je sais vraiment bien à qui je l’offrirais. — Cette parole vous sauvera la vie,

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lui dit-elle : j’avais résolu de commencer ma vengeance sur vous; mais il y aurait de l’injustice, puisque vous n’êtes pas cause du mauvais procédé de votre prince. Allez lui dire qu’il me fait plaisir de rompre avec moi, parce que je n'aime pas les malhonnêtes gens. » L’ambassadeur, qui ne demandait pas mieux que son congé, l’eut à peine obtenu qu’il en profita.

Mais l’Éthiopienne était trop piquée contre le prince Guerrier pour lui pardonner; elle monta dans un char d’ivoire, traîné par six autruches, qui faisaient dix lieues par heure. Elle se rendit au palais de la fée de la fontaine; c’était sa marraine et sa meilleure amie : elle lui raconta son aventure, et la pria avec les dernières instances de servir son ressentiment. La fée fut sensible à la douleur de sa filleule ; elle regarda dans le livre qui dit tout, et elle connut aussitôt que le prince Guerrier ne quittait la princesse Noire que pour la princesse Désirée; qu’il l’aimait éperdument, et qu’il était même malade de la seule impatience de la voir. Cette connaissance ralluma sa colère, qui était presque éteinte; et, comme elle ne l’avait pas vue depuis le moment de sa naissance, il est à croire qu’elle aurait négligé de lui faire du mal, si la vindicative Noiron me l’en avait pas conjurée. « Quoi! s’écria-t-elle, cette malheureuse Désirée veut donc toujours me déplaire? — Non, charmante princesse, non ma mignonne, je ne souffrirai pas qu’on te fasse un affront; les cieux et tous les éléments s’intéressent dans cette affaire, retourne chez toi, et te repose sur ta chère marraine. » La princesse Noire la remercia; elle lui fit des présents de fleurs et de fruits qu’elle reçut fort agréablement.

L’ambassadeur Becafigue s’avançait en toute diligence

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vers la ville capitale où le père de Désirée faisait son séjour; il se jeta aux pieds du roi et de la reine : il versa beaucoup de larmes, et leur dit, dans les termes les plus touchants, que le prince Guerrier mourrait, s’ils lui retardaient plus longtemps le plaisir de voir la princesse leur fille; qu’il ne s’en fallait plus que de trois mois qu’elle eut quinze ans ; qu’il ne lui pouvait rien arriver de fâcheux dans un espace si court; qu’il prenait la liberté de les avertir qu’une si grande crédulité pour de petites fées faisait tort à la majesté royale; enfin il harangua si bien, qu’il eut le don de persuader. L’on pleura avec lui , se représentant le triste état où le jeune prince était réduit, et puis on lui dit qu’il fallait quelques jours pour se déterminer et lui répondre. Il repartit qu’il no pouvait donner que quelques heures; que son maître était à l’extrémité; qu’il s’imaginait que la princesse le haïssait, et que c’était elle qui retardait son voyage : on l’assura donc que le soir il saurait ce qu’on pouvait faire.

La reine courut au palais de sa chère fille : elle lui conta tout ce qui se passait. Désirée sentit alors une douleur sans pareille, son cœur se serra , elle s’évanouit; et la reine connut les sentiments qu’elle avait pour le prince. « Ne vous affligez point, ma chère enfant, lui dit-elle, vous pouvez tout pour sa guérison, je ne suis inquiète que pour les menaces que la fée de la fontaine fit à votre naissance. — Je me flatte, Madame, répliqua-t-elle, qu’en prenant quelques mesures nous tromperons la méchante fée; par exemple, ne pourrais-je pas aller dans un carrosse tout fermé où je ne verrais point le jour? On l’ouvrirait la nuit pour nous donnera manger; ainsi j’arriverais heureusement chez le prince Guerrier. »

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La reine goûta beaucoup cet expédient , elle en fit part au roi qui l’approuva aussi; de sorte qu’on envoya dire à Becafigue de venir promptement, et il reçut des assurances certaines que la princesse partirait au plus tût; qu’ainsi il n’avait qu’à s’en retourner pour donner cette bonne nouvelle à son maître, et que, pour se hâter davantage, on négligerait de lui faire l’équipage et les riches habits qui convenaient à son rang. L’ambassadeur, transporté de joie , se jeta encore aux pieds de Leurs Majestés pour les remercier; il partit ensuite, sans avoir vu la princesse.

La séparation du roi et de la reine lui aurait semblé insupportable, si elle avait été moins prévenue en faveur du prince; mais il est de certains sentiments qui étouffent presque tous les autres. On lui fit un carrosse de velours vert par dehors, orné de grandes plaques d’or, et, par dedans, de brocart argent et couleur de rose rebrodé; il n’v avait aucunes glaces, il était fort grand, il fermait mieux qu’une boîte, et un seigneur des premiers du royaume fut chargé des clefs qui ouvraient les serrures qu’on avait mises aux portières.

Autour d'elle on voyait les Grâces ,

Les Itis, les Plaisirs et les Jeux,

Et les Amours respectueux Empressés à suivre ses traces ;

Elle avait l'air majestueux,

Avec une douceur céleste ;

Elle s’attirait tous les vœux.

Sans conter ici tout le reste,

Elle avait les mêmes attraits Que fit briller Adélaïde Quand , l'IIymen lui servant de guide , Elle vint dans ces lieux pour cimenter la paix.

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L’on nomma peu d’officiers pour l’accompagner, afin qu’une nombreuse suite n’embarrassât point; et, après lui avoir donné les plus belles pierreries du monde, et quelques habits très riches, après, dis-je, des adieux qui pensèrent faire étouffer le roi, la reine et toute la cour, à force de pleurer, on l’enferma dans le carrosse sombre avec sa dame d’honneur, Longue-Épine et Giroflée.

On a peut-être oublié que Longue-Épine n’aimait point la princesse Désirée; mais elle aimait fort le prince Guerrier, car elle avait vu son portrait parlant. Le trait qui l’avait blessée était si vif, qu’étant sur le point de partir, elle dit à sa mère qu’elle mourrait, si le mariage de la princesse s’accomplissait, et que si elle voulait la conserver, il fallait absolument qu’elle trouvât un moyen de rompre cette affaire. La dame d’honneur lui dit de ne se point affliger, qu’elle tâcherait de remédier à sa peine en la rendant heureuse.

Lorsque la reine envoya sa chère enfant, elle la recommanda, au delà de tout ce qu’on peut dire, à cette mauvaise femme. « Quel dépôt ne vous confié-je pas! dit-elle. C’est plus que ma vie : prenez soin de la santé de ma fille, mais surtout soyez soigneuse d’empêcher qu’elle ne voie le jour. Tout serait perdu : vous savez de quels maux elle est menacée, et je suis convenue avec l’ambassadeur du prince Guerrier que, jusqu’à ce qu’elle ait quinze ans, on la mettrait dans un château où elle ne verra aucune lumière que celle des bougies. » La reine combla cette dame de présents, pour 1 l’engager à une plus grande exactitude. Elle lui promit de veiller à la conservation de la princesse et de lui en rendre bon compte aussitôt qu’elles seraient arrivées.

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Ainsi le roi et la reine, se reposant sur ses soins, n’eurent point d’inquiétude pour leur chère fille; cela servit en quelque façon à modérer la douleur que son éloignement leur causait; mais Longue-Épine, qui apprenait tous les soirs , par les officiers de la princesse qui ouvraient le carrosse pour lui servir à souper, que l’on approchait de la ville où elles étaient attendues, pressait sa mère d’exécuter son dessein, craignant que le roi ou le prince ne vinssent au-devant d’elles, et qu’il ne fût plus temps; de sorte qu’ environ l’heure de midi, où le soleil darde ses rayons avec force, elle coupa tout d’un coup l’impériale du carrosse où elles étaient renfermées avec un grand couteau fait exprès, qu’elle avait apporté. Alors, pour la première fois, la princesse Désirée vit le jour. A peine l’eut-elle regardé, et poussé un profond soupir, qu’elle se précipita du carrosse sous la forme d’une biche blanche et se mit à courir jusqu’à la forêt prochaine, où elle s’enfonça dans un lieu sombre, pour y regretter, sans témoins, la charmante figure qu’elle venait 1 de perdre.

La fée de la fontaine, qui conduisait cette étrange aventure, voyant que tous ceux qui accompagnaient la princesse se mettaient en devoir les uns de la suivre, et les autres d’aller à la ville pour avertir le prince Guerrier du malheur qui venait d’arriver, sembla aussitôt bouleverser la nature; les éclairs et le tonnerre effrayèrent les plus assurés, et, par son merveilleux savoir, elle transporta tous ces gens fort loin, afin de les éloigner du lieu où leur présence lui déplaisait.

II ne resta que la dame d’honneur, Longue-Épine et Giroflée. Celle-ci courut après sa maîtresse, faisant retentir les

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bois et les rochers de son nom et de ses plaintes. Les deux, autres, ravies d’être en liberté, ne perdirent pas un moment à faire ce qu’elles avaient projeté. Longue-Épine mit les plus riches habits de Désirée. Le manteau royal qui avait été fait pour ses noces était d’une richesse sans pareille, et la couronne avait des diamants deux ou trois fois gros comme le poing; son sceptre était d’un seul rubis; le globe qu’elle tenait dans l’autre main, d’une perle plus grosse que la tête : cela était rare et très lourd à porter, mais il fallait persuader qu’elle était la princesse, et ne rien négliger de tous les ornements royaux.

En cet équipage, Longue-Épine, suivie de sa mère qui portait la queue de son manteau, s’achemine vers la ville. Cette fausse princesse marchait gravement : elle ne doutait pas que l’on ne vînt les recevoir; et, en effet, elles n’étaient guère avancées, quand elles aperçurent un gros de cavalerie et, au milieu, deux litières brillantes d’or et de pierreries , portées par des mulets ornés de longs panaches de plumes vertes (c’était la couleur favorite de la princesse). Le roi, qui était dans l’une, et le prince malade, dans l’autre, ne savaient que juger de ces dames qui venaient à eux. Les plus empressés galopèrent vers elles, et jugèrent par la magnificence de leurs habits qu’elles devaient être des personnes de distinction. Ils mirent pied à terre et les abordèrent respectueusement. « Obligez-moi de m’apprendre, leur dit Longue-Épine, qui est dans ces litières. — Mesdames, répliquèrent-ils, c’est le roi et le prince son fils qui viennent au-devant de la princesse Désirée. — Allez, je vous prie, leur dire, continua- t-elle, que la voici; une fée, jalouse de mon bonheur, a dispersé tous ceux qui m’accom-

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pagnaient par une centaine de coups de tonnerre , d’éclairs et de prodiges surprenants; mais voici ma dame d’honneur, qui est chargée des lettres du roi mon père et de mes pierreries. »

Aussitôt ces cavaliers lui baisèrent le bas de sa robe, et furent en diligence annoncer au roi que la princesse approchait. « Comment! s’écria-t-il, elle vient à pied en plein jour! » Ils lui racontèrent ce qu’elle leur avait dit. Le prince, brûlant d’impatience, les appela, et, sans leur faire aucune question : « Avouez, leur dit-il, que c’est un prodige de beauté, un miracle, une princesse tout accomplie. » Us ne répondirent rien, et surprirent le prince, « Pour avoir trop à louer, continua-t-il, vous aimez mieux vous taire? — Seigneur, vous l’allez voir, lui dit le plus hardi d’entre eux; apparemment que la fatigue du voyage l’a changée. » Le prince demeura surpris; s’il avait été moins faible, il se serait précipité de la litière pour satisfaire son impatience et sa curiosité. Le roi descendit de la sienne, et, s'avançant avec toute la cour, il joignit la fausse princesse; mais aussitôt qu’il eut jeté les yeux sur elle, il poussa un grand cri, et, reculant quelques pas : « Que vois-je? dit-il. Quelle perfidie! — Sire, dit la dame d’honneur en s’avançant hardiment, voici la princesse Désirée avec les lettres du roi et de la reine ; je remets aussi entre vos mains la cassette de pierreries dont ils me chargèrent en partant. »

Le roi gardait à tout cela un morne silence, et le prince, s’appuyant sur Becaûgue, s’approcha de Longue-Épine. O dieux! que devint-il après avoir considéré cette fdle, dont la taille extraordinaire faisait peur! Elle était si grande, que les habits de la princesse lui couvraient à peine les ge-

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noux; sa maigreur était affreuse; son nez, plus crochu que celui d’un perroquet, brillait d’un rouge luisant; il n’a jamais été de dents plus noires et plus mal rangées; enfin elle était aussi laide que Désirée était belle.

Le prince, qui n’était occupé que de la charmante idée de sa princesse, demeura transi et comme immobile à la vue de celle-ci; il n’avait pas la force de proférer une parole, il la regardait avec étonnement, et, s’adressant ensuite au roi : « Je suis trahi, lui dit-il; ce merveilleux portrait sur lequel j’engageai ma liberté n’a rien de la personne qu’on nous envoie; l’on a cherché à nous tromper, l’on y a réussi, il m’en coûtera la vie. — Comment l’entendez-vous, seigneur? dit Longue-Epine; l’on a cherché à vous tromper? Sachez que vous ne le serez jamais en m’épousant. » Son effronterie et sa fierté n’avaient pas d’exemple. La dame d’honneur renchérit encore par-dessus, « Ah! ma belle princesse, s’écriait-elle, où sommes-nous venues? est-ce ainsi que l’on reçoit une personne de votre rang ? Quelle inconstance ! quel procédé ! Le roi votre père en saura bien tirer raison. — C’est nous qui nous la ferons faire, répliqua le roi : il nous avait promis une belle princesse, il nous envoie un squelette, une momie qui fait peur. Je ne m’étonne plus qu’il ait gardé ce beau trésor caché pendant quinze ans : il voulait attraper quelque dupe; c’est sur nous que le sort est tombé, mais il n’est pas impossible de s’en venger.

— Quels outrages! s’écria la fausse princesse; ne suis-je pas bien malheureuse d’être venue sur la parole de telles gens? Voyez que l’on a grand tort de s’être fait peindre un peu plus belle que l’on n’est ! Cela n’arrive-t-il pas tous les

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jours? Si pour tels inconvénients les princes renvoyaient leurs fiancées, peu se marieraient. »

Le roi et le prince, transportés de colère, ne daignèrent pas lui répondre : ils remontèrent chacun dans leur litière, et, sans autre cérémonie, un garde du corps mit la princesse en trousse derrière lui, et la dame d’honneur fut traitée de même. On les mena dans la ville; par ordre du roi, elles furent enfermées dans le château des Trois- Pointes.

Le prince Guerrier avait été si accablé du coup qui venait de le frapper, que son affliction s’était toute renfermée dans son cœur. Lorsqu’il eut assez de force pour se plaindre, que ne dit-il pas sur sa cruelle destinée! Il était toujours amoureux, et n’avait pour tout objet de sa passion qu’un portrait. Ses espérances ne subsistaient plus, toutes les idées si charmantes qu’il s’était faites sur la princesse Désirée se trouvaient échouées; il aurait mieux aimé mourir que d’épouser celle qu’il prenait pour elle; enfin, jamais désespoir n’a été égal au sien : il ne pouvait plus souffrir la cour, et il résolut, dès que sa santé put le lui permettre, de s’en aller secrètement, et de se rendre dans quelque lieu solitaire pour y passer le reste de sa triste vie.

II ne communiqua son dessein qu’au fidèle Becafigue : il était bien persuadé qu’il le suivrait partout, et il le choisit pour parler avec lui plus souvent qu’avec un autre du mauvais tour qu’on lui avait joué. A peine commença-t-il à se porter mieux qu’il partit, et laissa une grande lettre pour le roi sur la table de son cabinet, l’assurant qu’aussitôt que

son esprit serait un peu tranquillisé, il reviendrait auprès de lui; mais qu’il le suppliait, en attendant, de penser à leur

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commune vengeance, et de retenir toujours la laide princesse prisonnière.

Il est aisé de juger de la douleur qu’eut le roi lorsqu’il reçut cette lettre. La séparation d’un fils si cher pensa le faire mourir. Pendant que tout le monde était occupé à le consoler, le prince et Becafigue s’éloignaient, et au bout de trois jours ils se trouvèrent dans une vaste forêt, si sombre par l’épaisseur des arbres, si agréable par la fraîcheur de l’herbe et des ruisseaux qui coulaient de tous côtés, que le prince, fatigué de la longueur du chemin, car il était encore malade, descendit de cheval et se jeta tristement sur la terre, sa main sous sa tête, ne pouvant presque parler, tant il était faible. « Seigneur, lui dit Becafigue, pendant que vous allez vous reposer, je vais chercher quelques fruits pour vous rafraîchir, et reconnaître un peu le lieu où nous sommes. » Le prince ne lui répondit rien, il lui témoigna seulement par un signe qu’il le pouvait.

Il y a longtemps que nous avons laissé la biche au bois, je veux parler de l’incomparable princesse. Elle pleura en biche désolée lorsqu’elle vit sa figure dans une fontaine qui lui servait de miroir: « Quoi! c’est moi! disait-elle, c’est aujourd’hui que je me trouve réduite à subir la plus étrange aventure qui puisse arriver du règne des fées à une innocente princesse telle que je suis! Combien durera ma métamorphose? Où me retirer pour que les lions, les ours et les loups ne me dévorent point? Comment pourrai-je manger de l’herbe? » Enfin elle se faisait mille questions, et ressentait la plus cruelle douleur qu’il est possible. Il est vrai que si quelque chose pouvait consoler, c’est qu’elle était une aussi belle biche qu’elle avait été belle princesse.

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La faim pressant Désirée, elle brouta l’herbe de bon appétit, et demeura surprise que cela pût être. Ensuite elle se coucha sur la mousse; la nuit la surprit : elle la passa avec des frayeurs inconcevables. Elle entendait les bêtes féroces proche d’elle; et souvent, oubliant qu’elle était biche, elle essayait de grimper sur un arbre. La clarté du jour la rassura un peu, elle admirait sa beauté, et le soleil lui paraissait quelque chose de si merveilleux qu’elle ne se lassait point de le regarder; tout ce qu’elle en avait entendu dire lui semblait fort au-dessous de ce qu’elle voyait : c’était l’unique consolation qu’elle pouvait trouver dans un lieu si désert. Elle y resta toute seule pendant plusieurs jours.

La fée Tulipe, qui avait toujours aimé cette princesse, ressentait vivement son malheur; mais elle avait un véritable dépit que la reine et elle eussent fait si peu de cas de ses avis, car elle leur avait dit plusieurs fois que si la princesse partait avant que d’avoir quinze ans, elle s’en trouverait mal; cependant elle ne voulait point l’abandonner aux furies de la fée de la fontaine, et ce fut elle qui conduisit les pas de Giroflée vers la forêt, afin que cette nouvelle confidente pût la consoler dans sa disgrâce.

Cette belle biche passait doucement le long d’un ruisseau , quand Giroflée , qui ne pouvait presque marcher, se coucha pour se reposer. Elle rêvait tristement de quel côté elle pourrait aller pour trouver sa chère princesse. Lorsque la biche l’aperçut, elle franchit tout d’un coup le ruisseau, qui était large et profond , elle vint se jeter sur Giroflée et lui faire mille caresses. Elle en demeura surprise : elle ne savait si les bêtes de ce canton avaient quelque amitié particulière pour les hommes, qui les rendit humaines, ou si elle

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la connaissait : car enfin il était fort singulier qu’une biche s’avisât de faire si bien les honneurs de la forêt.

Elle la regarda attentivement, et vit, avec une extrême surprise, de grosses larmes qui coulaient de ses yeux : elle ne douta plus que ce ne fût sa chère princesse. Elle prit ses pieds, elle les baisa avec autant de respect et de tendresse qu’elle avait baisé ses mains. Elle lui parla, et connut que la biche l’enlendait, mais qu’elle ne pouvait lui répondre; les larmes et les soupirs redoublèrent de part et d’autre. Giroflée promit à sa maîtresse qu’elle ne la quitterait point ; la biche lui fit mille petits signes de la tète et des yeux, qui marquaient qu’elle en serait très aise et qu’elle la consolerait d’une partie de ses peines.

Elles étaient demeurées presque tout le jour ensemble. Bichette eut peur que sa fidèle Giroflée n’eut besoin de manger ; elle la conduisit dans un endroit de la forêt où elle avait remarqué des fruits sauvages, qui ne laissaient pas d’être bons. Elle en prit quantité, car elle mourait de faim ; mais, après que sa collation fut finie, elle tomba dans une grande inquiétude, ne sachant où elles se retireraient pour dormir : car de rester au milieu de la forêt, exposées à tous les périls qu’elles pouvaient courir, il n’était pas possible de s’y résoudre. « N’ètes-vous point effrayée, charmante biche, lui dit -elle, de passer la nuit ici? » La biche leva les yeux vers le ciel, et soupira. « Mais, continua Giroflée, vous avez déjà parcouru une partie de cette vaste solitude : n’y a-t-il point de maisonnette, un charbonnier, un bûcheron, un ermitage? » La biche marqua, par les mouvements de sa tête, qu’elle n’avait rien vu. « O dieux! s’écria Giroflée, je ne serai pas en vie demain : quand j’aurais

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le bonheur d’éviter les tigres et les ours, je suis certaine que la peur suffit pour me tuer. Et ne croyez pas, au reste, ma chère princesse, que je regrette la vie par rapport à moi; je la regrette par rapport à vous. Hélas! vous laisser dans ces lieux dépourvue de toute consolation! se peut-il rien de plus triste? » La petite biche se prit à pleurer, elle sanglotait presque comme une personne.

Ses larmes touchèrent la fée Tulipe, qui l’aimait tendrement; malgré sa désobéissance, elle avait toujours veillé à sa conservation, et, paraissant tout à coup : a Je ne veux point vous gronder, lui dit-elle; l’état où je vous vois me fait trop de peine. » Bichette et Giroflée l’interrompirent en se jetant à ses genoux : la première lui baisait les mains, et la caressait le plus joliment du monde; l’autre la conjurait d’avoir pitié de la princesse, et de lui rendre sa figure naturelle. « Cela ne dépend pas de moi, dit Tulipe; celle qui lui fait tant de mal a beaucoup de pouvoir; mais j’accourcirai le temps de sa pénitence; et, pour l’adoucir, aussitôt que la nuit laissera sa place au jour, elle quittera sa forme de biche; mais à peine l’aurore paraîtra- t-elle qu’il faudra qu’elle la reprenne, et qu’elle coure les plaines et les forêts comme les autres. »

C’était déjà beaucoup de cesser d’être biche pendant la nuit : la princesse témoigna sa joie par des sauts et des bonds qui réjouirent Tulipe. «Avancez-vous, leur dit-elle, dans ce petit sentier : vous y trouverez une cabane assez propre pour un endroit champêtre. » En achevant ces mots , elle disparut. Giroflée obéit, elle entra avec Bichette dans la route qu’elles voyaient, et elles trouvèrent une vieille femme assise sur le pas de sa porte, qui achevait un panier d’osier

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fin. Giroflée la salua. « Voudriez- vous, ma bonne mère, lui dit-elle, me retirer avec ma biche? Il me faudrait une petite chambre. — Oui, ma belle fille, répondit-elle, je vous donnerai volontiers une retraite ici : entrez avec votre biche. » Elle les mena aussitôt dans une chambre très jolie, toute boisée de merisier-, il y avait deux petits lits de toile blanche, des draps fins, et tout paraissait si simple et si propre, que la princesse a dit depuis qu’elle n’avait rien trouvé de plus à son gré.

Dès que la nuit fut entièrement venue. Désirée cessa d’être biche : elle embrassa cent fois sa chère Giroflée, elle la remercia de l’affection qui l’engageait à suivre sa fortune, et lui promit qu’elle rendrait la sienne très heureuse dès que sa pénitence serait finie.

La vieille vint frapper doucement à leur porte et , sans entrer, elle donna des fruits excellents à Giroflée, dont la princesse mangea avec grand appétit; ensuite elles se couchèrent; et, sitôt que le jour parut, Désirée, étant devenue biche, se mit à gratter à la porte afin que Giroflée lui ouvrit. Elles se témoignèrent un sensible regret de se séparer, quoique ce ne fût pas pour longtemps, et, Bichette s’étant élancée dans le plus épais du bois, elle commença d’y courir à son ordinaire.

J’ai déjà dit que le prince Guerrier s’était arrêté dans la forêt, et' que Becafiguela parcourait pour trouver quelques fruits. 11 était assez tard lorsqu’il se rendit à la maisonnette de la bonne vieille dont j’ai parlé. Il lui parla civilement, et lui demanda les choses dont il avait besoin pour son maître. Elle se hâta d’emplir une corbeille et la lui donna, <x Je crains, dit-elle, que si vous passez la nuit ici sans retraite.

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il ne vous arrive quelque accident : je vous en offre une bien pauvre, mais au moins elle met à l’abri des lions. » Il la remercia, et lui dit qu’il était avec un de ses amis, qu’il allait lui proposer de venir chez elle. En effet, il sut si bien persuader le prince, qu’il se laissa conduire chez cette bonne femme. Elle était encore à sa porte, et, sans faire aucun bruit, elle les mena dans une chambre semblable à celle que la princesse occupait, si proches l'une de l’autre qu’elles n’étaient séparées que par une cloison.

Le prince passa la nuit avec ses inquiétudes ordinaires. Dès que les premiers rayons du soleil eurent brillé à ses fenêtres, il se leva, et, pour divertir sa tristesse, il sortit dans la forêt, disant à Becafigue de ne point venir avec lui. Il marcha longtemps sans tenir aucune route certaine ; enfin il arriva dans un lieu assez spacieux, couvert d’arbres et de mousses. Aussitôt une biche en partit. Il ne put s’empêcher de la suivre : son penchant dominant était pour la chasse; mais il n’était plus si vif depuis la passion qu’il avait dans le cœur. Malgré cela, il poursuivit la pauvre biche, et de temps en temps il lui décochait des traits qui la faisaient mourir de peur, quoiqu’elle n’en fût pas blessée : car son amie Tulipe la garantissait, et il ne fallait pas moins que la main secourable d’une fée pour la préserver de périr sous des coups si justes. L’on n’a jamais été aussi lasse que l’était la princesse des biches : l’exercice qu’elle faisait lui était bien nouveau ; enfin elle se détourna à un sentier si heureusement que le dangereux chasseur, la perdant de vue , et se trouvant lui-même extrêmement fatigué, ne s’obstina pas à la suivre.

Le jour s’étant passé de cette manière , la biche vit avec

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joie l’heure de se retirer ; elle tourna ses pas vers la maison où Giroflée l’attendait impatiemment. Dès qu’elle fut dans sa chambre, elle se jeta sur le lit haletante : elle était tout en nage. Giroflée lui fit mille caresses; elle mourait d’envie de savoir ce qui lui était arrivé. L’heure de se débichonner étant arrivée, la belle princesse reprit sa forme ordinaire; jetant les bras au cou de sa favorite : « Hélas ! lui dit-elle, je croyais n’avoir à craindre que la fée de la fontaine et les cruels hôtes des forêts; mais j’ai été poursuivie aujourd’hui par un jeune chasseur, que j’ai vu à peine, tant j’étais pressée de fuir : mille traits décochés après moi me menaçaient d’une mort inévitable, j’ignore encore par quel bonheur j’ai pu m’en sauver. — Il ne faut plus sortir, ma princesse, répliqua Giroflée : passez dans cette chambre le temps fatal de votre pénitence; j’irai dans la ville la plus proche acheter des livres pour vous divertir, nous lirons les contes nouveaux que l’on a faits sur les fées, nous ferons des vers et des chansons. — Tais-toi, ma chère fille, reprit la princesse, la charmante idée du prince Guerrier suflit pour m’occuper agréablement; mais le même pouvoir qui me réduit pendant le jour à la triste condition de biche me force, malgré moi, de faire ce qu’elles foqt : je cours, je saute et je mange l’herbe comme elles; dans ce temps-là une chambre me serait insupportable. » Elle était si harassée delà chasse, qu’elle demanda promptement à manger; ensuite ses beaux yeux se fermèrent jusqu’au lever de l’aurore. Dès qu’elle l’aperçut, la métamorphose ordinaire se fit, et elle retourna dans la forêt.

Le prince, de son côté, était venu sur le soir rejoindre son favori. « J’ai passé le temps, lui dit-il, à courir après la

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plus belle biche que j’aie jamais vue; elle m’a trompé cent fois avec une adresse merveilleuse; j’ai tiré si juste, que je ne comprends point comment elle a évité mes coups : aussitôt qu’il sera jour, j’irai la chercher encore, et ne la manquerai point. » En effet, ce jeune prince, qui voulait éloigner de son cœur une idée qu’il croyait chimérique, n’étant pas fâché que la passion de la chasse l’occupât, se rendit de bonne heure dans le même endroit où il avait trouvé la biche; mais elle se garda bien d’y aller, craignant une aventure semblable à celle qu’elle avait eue. Il jeta les yeux de tous côtés, il marcha longtemps, et, comme il s’était échauffé, il fut ravi de trouver des pommes dont la couleur lui fit plaisir : il en cueillit, il en mangea, et presque aussitôt il s’endormit d’un profond sommeil; il se jeta sur l’herbe fraîche, sous des arbres où mille oiseaux semblaient s’être donné rendez-vous.

Dans le temps qu’il dormait, notre craintive biche, avide des lieux écartés, passa dans celui où il était. Si elle l’avait aperçu plus tôt , elle l’aurait fui ; mais elle se trouva si proche de lui, qu’elle ne put s’empêcher de le regarder, et son assoupissement la rassura si bien, qu’elle se donna le loisir de considérer tous ses traits. O dieux! que devint-elle quand elle le reconnut? Son esprit était trop rempli de sa charmante idée pour l’avoir perdue en si peu de temps. Amour, amour, que veux-tu donc? Faut-il que Bichette s’expose à perdre la vie par les mains de son amant? Oui , elle s’y expose, il n’y a plus moyen de songer à sa sûreté. Elle se coucha à quelques pas de lui, et ses yeux, ravis de le voir, ne pouvaient s’en détourner un moment; elle soupirait, elle poussait de petits gémissements; enfin, devenant plus har-

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die, elle s’approcha encore davantage; elle le touchait, lorsqu’il s’éveilla.

Sa surprise parut extrême ; il reconnut la même biche qui lui avait donné tant d’exercice, et qu’il avait cherchée longtemps; mais la trouver si familière lui paraissait une chose rare. Elle n’attendit pas qu’il eût essayé de la prendre : elle s’enfuit de toute sa force, et il la suivit de toute la sienne. De temps en temps ils s’arrêtaient pour reprendre haleine , car la belle biche était encore lasse d’avoir couru la veille, et le prince ne l’était pas moins qu’elle; mais ce qui ralentissait le plus la fuite de Bichette, hélas! faut-il le dire? c’était la peine de s’éloigner de celui qui l’avait plus blessée par son mérite que par les traits qu’il tirait sur elle. Il la voyait très souvent qui tournait la tète sur lui, comme pour lui demander s’il voulait qu’elle périt sous ses coups, et, lorsqu’il était sur le point de la joindre, elle faisait de nouveaux efforts pour se sauver. « Ah ! si tu pouvais m’entendre, petite biche, lui criait-il, tu ne m’éviterais pas : je t’aime, je veux te nourrir; tu es charmante, j’aurai soin de toi. » L’air emportait ses paroles, elles n’allaient point jusqu’à elle.

Enfin, après avoir fait tout le tour de la forêt, notre biche, ne pouvant plus courir, ralentit ses pas, et le prince, redoublant les siens, la joignit avec une joie dont il ne croyait plus être capable. 11 vit bien qu’elle avait perdu toutes ses forces : elle était couchée comme une pauvre petite bête demi-morte, et elle n’attendait que de voir finir sa vie par les mains de son vainqueur; mais, au lieu de lui être cruel, il se mit à la caresser. « Belle biche, lui dit-il, n’aie point de peur, je veux t’emmener avec. moi, et que tu me

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suives partout. » Il coupa exprès des branches d’arbre, il les plia adroitement, il les couvrit de mousse, il y jeta des roses dont quelques buissons étaient chargés; ensuite il prit la biche entre ses bras , il appuya sa tête sur son cou , et vint la coucher doucement sur ces ramées; puis il s’assit auprès d’elle, cherchant de temps en temps des herbes fines, qu’il lui présentait, et qu’elle mangeait dans sa main.

Le prince continuait de lui parler, quoiqu’il fût persuadé qu’elle ne l’entendait pas; cependant, quelque plaisir qu’elle eût de le voir, elle s’inquiétait parce que la nuit s’approchait, a Que serait-ce, disait-elle en elle-même, s’il me voyait changer tout d’un coup de forme? Il serait effrayé et me fuirait; ou, s’il ne me fuyait pas, que n’aurais-je pas à craindre ainsi seule dans une forêt! » Elle ne faisait que penser de quelle manière elle pourrait se sauver, lorsqu’il lui en fournit le moyen : car, ayant peur qu’elle n’eût besoin de boire, il alla voir où il pourrait trouver quelque ruisseau afin de l’y conduire; pendant qu’il cherchait, elle se déroba promptement, et vint à la maisonnette, où Giroflée l’attendait. Elle se jeta encore sur son lit; la nuit vint : sa métamorphose cessa, elle lui apprit son aventure.

« Le croirais-tu, ma chère, lui dit-elle, mon prince Guerrier est dans cette forêt : c’est lui qui m’a chassée depuis deux jours, et qui, m’ayant prise, m’a fait mille caresses. Ah! que le portrait qu’on m’en apporta est peu fidèle! il est cent fois mieux fait : tout le désordre où l’on voit les chasseurs ne dérobe rien à sa bonne mine , et lui conserve des agréments que je ne saurais t’exprimer. Ne suis-je pas bien malheureuse d’être obligée de fuir ce prince, lui qui m’est destiné par mes plus proches, lui qui m’aime et que j’aime?

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Il faut qu’une méchante fée me prenne en aversion le jour de ma naissance et trouble tous ceux de ma vie ! » Elle se prit à pleurer; Giroflée la consola, et lui ût espérer que dans quelque temps ses peines seraient changées en plaisirs.

Le prince revint vers sa chère biche dès qu’il eut trouvé une fontaine; mais elle n’était plus au lieu où il l’avait laissée. Il la chercha inutilement partout, et sentit autant de chagrin contre elle que si elle avait dû avoir de la raison. « Quoi! s’écria-t-il , je n’aurai donc jamais que des sujets de me plaindre de ce sexe trompeur et infidèle? » Il retourna chez la bonne vieille , plein de mélancolie : il conta à son confident l’aventure de Bichette, et l’accusa d’ingratitude. Becafigue ne put s’empêcher de sourire de la colère du prince; il lui conseilla de punir la biche quand il la rencontrerait. « Je ne reste plus ici que pour cela, répondit le prince, ensuite nous partirons pour aller plus loin. »

Le jour revint, et avec lui la princesse reprit sa figure de biche blanche. Elle ne savait à quoi se résoudre , ou d’aller dans les mêmes lieux que le prince parcourait ordinairement, ou de prendre une route tout opposée pour l’éviter. Elle choisit ce dernier parti, et s’éloigna beaucoup; mais le jeune prince, qui était aussi fin qu’elle, en usa tout de même, croyant bien qu’elle aurait cette petite ruse; de sorte qu’il la découvrit dans le plus épais de la forêt. Elle s’y trouvait en sûreté, lorsqu’elle l’aperçut : aussitôt elle bondit, elle saute par-dessus les buissons, et, comme si elle l’eût appréhendé davantage à cause du tour qu’elle lui avait fait le soir, elle fuit plus légère que les vents; mais, dans le moment qu’elle traversait un sentier, il la mire si bien, qu’il lui enfonce une flèche dans la jambe. Elle sentit une douleur violente, et,

n’avant plus assez de force pour fuir, elle se laissa tomber.

Amour cruel et barbare, où étais-tu donc? Quoi! tu laisses blesser une fille incomparable par son tendre amant? Cette triste catastrophe était inévitable, car la fée de la fontaine y avait attaché la fin de l’aventure. Le prince s’appro* cha ; il eut un sensible regret de voir couler le sang de la biche : il prit des herbes, il les lia sur sa jambe pour la soulager, et lui fit un nouveau lit de ramée. Il tenait la tête de Bichette appuyée sur ses genoux, « N’es-tu pas cause, petite volage, lui disait-il, de ce qui t’est arrivé? Que t’avaisje fait hier pour m’abandonner? Il n’en sera pas aujourd’hui de même, je t’emporterai. » La biche ne répondit rien : qu’aurait-elle dit? Elle avait tort et ne pouvait parler : car ce n’est pas toujours une conséquence que ceux qui ont tort se taisent. Le prince lui faisait mille caresses. « Que je souffre de t’avoir blessée! lui disait-il : tu me haïras, et je veux que tu m’aimes. » Il semblait, à l’entendre, qu’un secret génie lui inspirait tout ce qu’il disait à Bichette. Enfin l’heure de revenir chez sa vieille hôtesse approchait : il se chargea de sa chasse, et n’était pas médiocrement embarrassé à la porter, à la mener, et quelquefois à la traîner. Elle n’avait pas envie d’aller avec lui. « Qu’est-ce que je vais devenir? disait-elle. Quoi ! je me trouverai toute seule avec ce prince ! Ah! mourons plutôt. » Elle faisait la pesante et l’accablait, il était tout en eau de tant de fatigue; et, quoiqu’il n’y eût pas loin pour se rendre à la petite maison, il sentait bien que sans quelque secours il n’y pourrait arriver. Il fut quérir son fidèle Becafigue; mais, avant que de quitter sa proie, il l’attacha avec plusieurs rubans au pied d’un arbre, dans la crainte qu’elle ne s’enfuît.

Hélas! qui aurait pu penser que la plus belle princesse du monde serait un jour traitée ainsi par un prince qui l’adorait? Elle essaya inutilement d’arracher les rubans; ses efforts les nouèrent plus serré, et elle était prête de s’étrangler avec un nœud coulant qu’il avait malheureusement fait, lorsque Giroflée, lasse d’être toujours enfermée dans sa chambre, sortit pour prendre l’air, et passa dans le lieu où était la biche blanche qui se débattait. Que devint-elle quand elle aperçut sa chère maîtresse! Elle ne pouvait se hâter assez de la défaire; les rubans étaient noués par différents endroits; enfin le prince arriva avec Becafigue comme elle allait emmener la biche.

« Quelque respect que j'aie pour vous, Madame, lui dit le prince , permettez-moi de m’opposer au larcin que vous voulez me faire : j'ai blessé cette biche, elle est à moi, je l’aime, je vous supplie de m’en laisser le maître. — Seigneur, répliqua civilement Giroflée (car elle était bien faite et gracieuse), la biche que voici est à moi avant que d’être à vous; je renoncerais plutôt à ma vie qu’à elle; et, si vous voulez voir comme elle me connaît, je ne vous demande que de lui donner un peu de liberté. « Allons, ma petite Blanche, dit-elle, embrassez-moi. » Bichette se jeta à son cou. « Baisez- moi la joue droite. » Elle obéit. « Touchez mon cœur. » Elle y porta le pied. « Soupirez. » Elle soupira. Il ne fut plus permis au prince de douter de ce que Giroflée lui disait. « Je vous la rends, lui dit-il honnêtement; mais j’avoue que ce n’est pas sans chagrin. » Elle s’en alla aussitôt avec sa biche.

Elles ignoraient que le prince demeurait dans leur maison ; il les suivait d’assez loin, et demeura surpris de les voir

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entrer chez la vieille bonne femme. Il s’y rendit fort peu après elles, et, poussé d’un mouvement de curiosité, dont biche blanche était cause, il lui demanda qui était cette jeune personne ; elle répliqua qu’elle ne la connaissait pas, qu’elle l’avait reçue chez elle avec sa biche, qu’elle la payait bien, et qu’elle vivait dans une grande solitude. Becafigue s’informa en quel lieu était sa chambre : elle lui dit que c’était si proche de la sienne, qu’elle n’était séparée que par une cloison .

Lorsque le prince fut retiré , son confident lui dit qu’il était le plus trompé des hommes, ou que cette fille avait demeuré avec la princesse Désirée, qu’il l’avait vue au palais quand il y était allé en ambassade. « Quel funeste souvenir me rappelez- vous, lui dit le prince, et par quel hasard seraitelle ici? — C’est ce que j’ignore, seigneur, ajouta Becafigue; mais j’ai envie de la voir encore, et, puisqu’une simple menuiserie nous sépare, j’y vais faire un trou. — Voilà une curiosité bien inutile, » dit le prince tristement, car les paroles de Becafigue avaient renouvelé toutes ses douleurs. En effet, il ouvrit sa fenêtre, qui regardait dans la forêt, et se mit à rêver.

Cependant Becafigue travaillait, et il eut bientôt fait un assez grand trou pour voir la charmante princesse vêtue d’une robe de brocart d’argent, mêlé de quelques fleurs incarnates brodées d’or avec des émeraudes; ses cheveux tombaient par grosses boucles sur la plus belle gorge du monde ; son teint brillait des plus vives couleurs, et ses yeux ravissaient. Giroflée était à genoux devant elle, qui lui bandait le bras d’où le sang coulait avec abondance : elles paraissaient toutes deux assez embarrassées de cette blessure.

« Laisse-moi mourir, disait la princesse, la mort me sera plus douce que la déplorable vie que je mène. Quoi! être biche tout le jour, voir celui à qui je suis destinée sans lui parler, sans lui apprendre ma fatale aventure! Hélas! si tu savais tout ce qu’il m’a dit de touchant sous ma métamorphose, quel ton de voix il a, quelles manières nobles et engageantes, tu me plaindrais encore plus que tu ne fais de n’être point en état de l’éclaircir de ma destinée. »

L’on peut assez juger de l’étonnement de Becafigue par tout ce qu’il venait de voir et d’entendre ; il courut vers le prince, il l’arracha de la fenêtre avec des transports de joie inexprimables. « Ah! seigneur, lui dit-il, ne différez pas de vous approcher de cette cloison, vous verrez le véritable original du portrait qui vous a charmé. » Le prince regarda, et reconnut aussitôt sa princesse; il serait mort de plaisir, sans qu’il craignit d’être déçu par quelque enchantement : car enfin comme quoi accommoder une rencontre si surprenante avec Longue-Épine et sa mère, qui étaient renfermées dans le château des Trois-Pointes, et qui prenaient le nom l’une de Désirée , et l’autre de sa dame d’honneur?

Cependant sa passion le flattait : l’on a un penchant naturel à se persuader ce que l’on souhaite; et, dans une telle occasion, il fallait mourir d’impatience ou s’éclaircir. Il alla, sans différer, frapper doucement à la porte de la chambre où était la princesse. Giroflée, ne doutant pas que ce ne fût la bonne vieille et ayant même besoin de son secours pour lui aider à bander le bras de sa maîtresse, se hâta d’ouvrir, et demeura bien surprise de voir le prince, qui vint se jeter aux pieds de Désirée. Les transports qui l’animaient lui permirent si peu de faire un discours suivi que, quelque soin que j’aie

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LA BICHE AU BOIS

eu de m’informer de ce qu’il lui dit dans ces premiers moments, je n’ai trouvé personne qui m’en ait bien éclaircie. La princesse ne s’embarrassa pas moins dans ses réponses; mais l’amour, qui sert souvent d’interprète aux muets , se mit en tiers , et persuada à l’un et à l’autre qu’il ne s’était jamais rien dit de plus spirituel : au moins ne s’était-il jamais rien dit de plus touchant et de plus tendre. Les larmes, les soupirs, les serments, et même quelques souris gracieux, tout en fut. La nuit se passa ainsi; le jour parut sans que Désirée y eût fait aucune réflexion, et elle ne devint plus biche. Elle s’en aperçut. Rien n’est égal à sa joie : le prince lui était trop cher pour différer de la partager avec lui; au même moment elle commença le récit de son histoire, qu’elle fit avec uue grâce et une éloquence naturelle qui surpassait celle des plus habiles.

« Quoi! s’écria-t-il, ma charmante princesse, c’est vous que j’ai blessée sous la figure d’une biche blanche! Que ferai-je pour expier un si grand crime? Suffira-t-il d’en mourir de douleur à vos yeux? » Il était tellement affligé, que son déplaisir se voyait peint sur son visage. Désirée en souffrit plus que de sa blessure; elle l’assura que ce n’était presque rien, et qu’elle ne pouvait s’empêcher d’aimer un mal qui lui procurait tant de bien.

La manière dont elle lui parla était si obligeante, qu’il ne put douter de ses bontés. Pour l’éclaircir à son tour de toutes choses, il lui raconta la supercherie que Longue-Épine et sa mère avaient faite , ajoutant qu’il fallait se hâter d’envoyer dire au roi son père le bonheur qu’il avait eu de la trouver, parce qu’il allait faire une terrible guerre pour tirer raison de l’affront qu’il croyait avoir reçu. Désirée le pria

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de France

lfifi

d’écrire par Becafigue; il voulait lui obéir, lorsqu’un bruit perçant de trompettes, clairons, timbales et tambours se répandit dans la forêt; il leur sembla même qu’ils entendaient passer beaucoup de monde proche de la petite maison. Le prince regarda par la fenêtre : il reconnut plusieurs officiers, ses drapeaux et ses guidons; il leur commanda de s’arrêter et de l’attendre.

Jamais surprise n’a été plus agréable que celle de cette armée ; chacun était persuadé que leur prince allait la conduire et tirer vengeance du père de Désirée. Le père du prince les menait lui-même, malgré son grand âge. 11 venait dans une litière de velours en broderie d’or; elle était suivie d’un chariot découvert : Longue-Épine y était avec sa mère. Le prince Guerrier, ayant vu la litière, y courut, et le roi, lui tendant les bras, l’embrassa avec mille témoignages d’un amour paternel. « Et d’où venez-vous, mon cher fils? s’écria-t-il; est-il possible que vous m’ayez livré à la douleur que votre absence me cause? — Seigneur, dit le prince, daignez m’écouter. » Le roi aussitôt descendit de sa litière, et, se retirant dans un lieu écarté, son fils lui apprit l’heureuse rencontre qu’il avait faite et la fourberie de Longue-Épine.

Le roi, ravi de cette aventure, leva les mains et les yeux au ciel pour lui en rendre grâces; dans ce moment il vit paraître la princesse Désirée, plus belle et plus brillante que tous les astres ensemble. Elle montait un superbe cheval, qui n’allait que par courbettes; cent plumes de différentes couleurs paraient sa tête, et les plus gros diamants du monde avaient été mis à son habit. Elle était vêtue en chasseur; Giroflée, qui la suivait, n’était guère moins parée qu’elle. C’étaient là des effets de la protection de Tulipe; elle avait

LA BICHE Aü BOIS.

tout conduit avec soin et avec succès; la jolie maison du bois fut faite en faveur de la princesse, et, sous la figure d’une vieille, elle l’avait régalée pendant plusieurs jours.

Dès que le prince reconnut ses troupes et qu’il alla trouver le roi son père , elle entra dans la chambre de Désirée : elle souffla sur son bras pour guérir sa blessure; elle lui donna ensuite les riches habits sous lesquels elle parut aux. yeux du roi , qui demeura si charmé qu’il avait bien de la peine à la croire une personne mortelle. Il lui dit tout ce qu’on peut imaginer de plus obligeant dans une semblable occasion, et la conjura de ne point différer à ses sujets le plaisir de l’avoir pour reine : « Car je suis résolu, continuat-il, de céder mon royaume au prince Guerrier, afin de le rendre plus digne de vous. » Désirée lui répondit avec toute la politesse qu’on devait attendre d’une personne si bien élevée; puis, jetant les yeux sur les deux prisonnières qui étaient dans le chariot, et qui se cachaient le visage de leurs mains, elle eut la générosité de demander leur grâce, et que le même chariot où elles étaient servit à les conduire où elles voudraient aller. Le roi consentit à ce qu’elle souhaitait : ce ne fut pas sans admirer son bon cœur et sans lui donner de grandes louanges.

On ordonna que l’armée retournerait sur ses pas; le prince monta à cheval pour accompagner sa belle princesse : on les reçut dans la ville capitale avec mille cris de joie ; l’on prépara tout pour le jour des noces, qui devint très solennel par la présence des six bénignes fées qui aimaient la princesse. Elles lui firent les plus riches présents qui se soient jamais imaginés; entre autres, ce magnifique palais où la reine les avait été voir parut tout d’un coup en l’air, porté

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par cinquante mille Amours, qui le posèrent dans une belle plaine au bord de la rivière. Après un tel don, il ne s’en pouvait plus faire de si considérable.

Le fidèle Becafigue pria son maître de parler à Giroflée , et de l’unir avec elle lorsqu’il épouserait la princesse; il le voulut bien : cette aimable fille fut très aise de trouver un établissement si avantageux en arrivant dans un royaume étranger. La fée Tulipe, qui était encore plus libérale que ses sœurs, lui donna quatre mines d’or dans les Indes, afin que son mari n’eût pas l’avantage de se dire plus riche qu’elle. Les noces du prince durèrent plusieurs mois ; chaque jour fournissait une fête nouvelle , et les aventures de Biche blanche ont été chantées par tout le monde.

LA BARONNE D’AULNOY

LA CHATTE BLANCHE

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LA CHATTE BLANCHE

Il était une fois un roi qui avait trois fils bien faits et courageux; il eut peur que l’envie de régner ne leur prit avant sa mort; il courait même certains bruits qu’ils cherchaient à s’acquérir des créatures, et que c’était pour lui ôter son royaume. Le roi se sentait vieux; mais, son esprit et sa capacité n’ayant point diminué, il n’avait pas envie de leur céder une place qu’il remplissait dignement : il pensa donc que le meilleur moyen de vivre en repos, c’était de les amuser par des promesses dont il saurait toujours éluder l’effet.

Il les appela dans son cabinet, et, après leur avoir parlé avec beaucoup de bonté , il ajouta : « Vous conviendrez avec moi , mes chers enfants , que mon grand âge ne permet pas

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que je m’applique aux affaires de mon État avec autant de soin que je le faisais autrefois : je crains que mes sujets n’en souffrent, je veux mettre ma couronne sur la tête d’un de vous autres; mais il est bien juste que, pour un tel présent, vous cherchiez les moyens de me plaire dans le dessein que j’ai de me retirer à la campagne. Il me semble qu’un petit chien adroit, joli et fidèle me tiendrait bonne compagnie; de sorte que , sans choisir mon fils aîné plutôt que mon cadet, je vous déclare que celui des trois qui m’apportera le plus beau petit chien sera aussitôt mon héritier. » Ces princes demeurèrent, surpris de l’inclination de leur père pour un petit chien, mais les deux cadets y pouvaient trouver leur compte, et ils acceptèrent avec plaisir la commission d’aller en chercher un; l’aîné était trop timide ou trop respectueux pour représenter ses droits. Ils prirent congé du roi; il leur donna de l’argent et des pierreries, ajoutant que dans un an, sans y manquer, ils revinssent au môme jour et à la même heure lui apporter leurs petits chiens.

Avant de partir, ils allèrent dans un château qui n’était qu’à une lieue de la ville. Ils y menèrent leurs plus confidents, et firent de grands festins, où les trois frères se promirent une amitié éternelle, qu’ils agiraient dans l’affaire en question sans jalousie et sans chagrin, et que le plus heureux ferait toujours part de sa fortune aux autres; enfin ils partirent, réglant qu’ils se trouveraient à leur retour dans le même château, pour aller ensemble chez le roi; ils ne voulurent être suivis de personne, et changèrent leurs noms pour n’être pas connus.

Chacun prit une route différente; les deux aînés eurent beaucoup d’aventures, mais je ne m’attache qu’à celles du

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cadet. Il était gracieux, il avait l’esprit gai et réjouissant, la tête admirable , la taille noble , les traits réguliers , de belles dents, beaucoup d’adresse dans tous les exercices qui conviennent à un prince. Il chantait agréablement, il touchait le luth et le téorbe avec une délicatesse qui charmait. Il savait peindre. En un mot, il était très accompli, et, pour la valeur, cela allait jusqu’à l’intrépidité.

Il n’y avait guère de jours qu’il n’achetât des chiens , de grands, de petits, des lévriers, des dogues, limiers, chiens de chasse, épagneuls, barbets, bichons; dès qu’il en avait un beau et qu’il en trouvait un plus beau, il laissait aller le premier pour garder l’autre : car il aurait été impossible qu’il eût mené tout seul trente ou quarante mille chiens, et il ne voulait ni gentilshommes, ni valets de chambre, ni pages à sa suite. Il avançait toujours son chemin, n’ayant point déterminé jusqu’où il irait, lorsqu’il fut surpris de la nuit, du tonnerre- et de la pluie, dans une forêt dont il ne pouvait plus reconnaître les sentiers.

Il prit le premier chemin, et, après avoir marché longtemps, il aperçut un peu de lumière; ce qui lui persuada qu’il y avait quelque maison proche où il se mettrait à l’abri jusqu’au lendemain. Ainsi guidé par la lumière qu’il voyait, il arriva à la porte d’un château, le plus superbe qui se soit jamais imaginé. Cette porte était d’or, couverte d’escarboucles dont la lumière vive et pure éclairait tous les environs. C’était elle que le prince avait vue de fort loin. Les murs étaient d’une porcelaine transparente, mêlée de plusieurs couleurs, qui représentait l’histoire de toutes les fées, depuis la création du monde jusqu’alors : les fameuses aventures de Peau-d’Ane, de Finette, de l’Oranger, de Gracieuse,

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de la Belle au bois dormant, de Serpentin vert, et de cent autres, n’y étaient pas oubliées. Il fut charmé d’y reconnaître le prince Lutin, car c’était son oncle à la mode de Bretagne. La pluie et le mauvais temps l’empêchèrent de s’arrêter davantage dans un lieu où il se mouillait jusqu’aux os, à joindre qu’il ne voyait point du tout aux endroits où la lumière des escarboucles ne pouvait s’étendre.

Il revint à la porte d’or; il vit un pied de chevreuil attaché à une chaîne toute de diamants; il admira cette magnificence, et la sécurité avec laquelle on vivait dans le château : « Car enfin, disait-il, qui empêche les voleurs de venir couper cette chaîne et d’arracher les escarboucles? Ils se feraient riches pour toujours. »

Il tira le pied de chevreuil , et aussitôt il entendit sonner une cloche qui lui parut d’or ou d’argent, par le son qu’elle rendait; au bout d’un moment la porte fut ouverte, sans qu’il aperçût autre chose qu’une douzaine de mains en l’air, qui tenaient chacune un flambeau. Il demeura si surpris qu’il hésitait à s’avancer, quand il sentit d’autres mains qui le poussaient par derrière avec assez de violence. Il marcha donc fort inquiet, et à tout hasard il porta la main sur la garde de son épée ; mais , en entrant dans un vestibule tout incrusté de porphyre et de lapis , il entendit deux voix ravissantes qui chantèrent ces paroles :

Des mains que vous voyez ne prenez point d’ombrage ,

Et ne craignez en ce séjour Que les charmes d’un beau visage ,

Si votre cœur veut fuir l’amour.

Il ne put croire qu’on l’invitât de si bonne grâce pour lui faire ensuite du mal, de sorte que, se sentant poussé

LA CHATTE BLANCHE

vers une grande porte de corail, qui s’ouvrit dès qu'il s’en fut approché, il entra dans un salon de nacre de perles, et ensuite dans plusieurs chambres ornées différemment , et si riches par les peintures et les pierreries, qu’il en était comme enchanté. Mille et mille lumières, attachées depuis la voûte du salon jusqu’en bas, éclairaient une partie des autres appartements, qui ne laissaient pas d’être remplis de lustres, de girandoles et de gradins couverts de bougies; enfin la magnificence était telle, qu’il n’était pas aisé de croire que ce fût une chose possible.

Après avoir passé dans soixante chambres, les mains qui le conduisaient l’arrêtèrent; il vit un grand fauteuil de commodité qui s’approcha tout seul de la cheminée. En même temps le feu s’alluma, et les mains, qui lui semblaient fort belles, blanches, petites , grassettes et bien proportionnées , le déshabillèrent : car il était mouillé , comme je l’ai déjà dit, et l’on avait peur qu’il ne s’enrhumât. On lui présenta, sans qu’il vit personne , une chemise aussi belle que pour un jour de noces, avec une robe de chambre d’une étoffe glacée d’or, brodée de petites émeraudes , qui formaient des chiffres. Les mains sans corps approchèrent de lui une table sur laquelle sa toilette fut mise. Rien n’était plus magnifique. Elles le peignèrent avec une légèreté et une adresse dont il fut fort content. Ensuite on le rhabilla , mais ce ne fut pas avec ses habits, on lui en apporta de beaucoup plus riches. 11 admirait silencieusement tout ce qui se passait, et quelquefois il lui prenait de petits mouvements de frayeur dont il n’était pas tout à fait le maître.

Après qu’on l’eut poudré, frisé, parfumé, paré, ajusté et rendu plus beau qu’Adonis, les mains le conduisirent dans

une salie superbe par ses dorures et ses meubles. On voyait autour l’histoire des plus fameux chats : Rodilardus pendu par les pieds au conseil des rats , Chat botté , marquis de Carabas, le Chat qui écrit, la Chatte devenue femme, les Sorciers devenus chats, le Sabbat et toutes ses cérémonies; enfin rien n’était plus singulier que ces tableaux.

Le couvert était mis; il y en avait deux, chacun garni de son cadenas d’or; le buffet' surprenait par la quantité de vases de cristal de roche et de mille pierres rares. Le prince ne savait pour qui ces deux couverts étaient mis, lorsqu’il vit des chats qui se placèrent dans un petit orchestre ménagé exprès : l’un tenait un livre avec des notes les plus extraordinaires du monde, l’autre un rouleau de papier dont il battait la mesure, et les autres avaient de petites guitares. Tout d’un coup chacun d’eux se mit à miauler sur différents tons, et à gratter les cordes des guitares avec leurs ongles : c’était la plus étrange musique que l’on ait jamais entendue. Le prince se serait cru en enfer, s’il n’avait pas trouvé ce palais trop merveilleux pour donner dans une pensée si peu vraisemblable; mais il se bouchait les oreilles, et riait de toute sa force de voir les différentes postures et les grimaces de ces nouveaux musiciens.

Il rêvait aux différentes choses qui lui étaient déjà arrivées dans ce château , lorsqu’il vit entrer une petite figure qui n’avait pas une coudée de haut. Cette bamboche se couvrait d’un long voile de crêpe noir. Deux chats la menaient; ils étaient vêtus de deuil, en manteau et l’épée au côté; un nombreux cortège de chats venait après : les uns portaient des ratières pleines de rats, et les autres des souris dans des cages.

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LA CHATTE BLANCHE

Le prince ne sortait point d’étonnement; il ne savait que penser. La figurine noire s’approcha; et, levant son voile, il aperçut la plus belle petite chatte blanche qui ait jamais été et qui sera jamais. Elle avait l’air fort jeune et fort triste; elle se mit à faire un miaulis si doux et si charmant, qu’il allait droit au cœur; elle dit au prince : « Fils de roi, sois le bienvenu, ma miaularde Majesté te voit avec plaisir. — Madame la chatte, dit le prince, vous êtes bien généreuse de me recevoir avec tant d’accueil ; mais vous ne paraissez pas une bestiole ordinaire; le don que vous avez de la parole et le superbe château que vous possédez en sont des preuves assez évidentes. — Fils de roi, reprit Chatte blanche, je te prie, cesse de me faire des compliments; je suis simple dans mes discours et dans mes manières, mais j’ai un bon cœur. Allons, continua-t-elle, que l’on serve, et que les musiciens se taisent , car le prince n’entend pas ce qu’ils disent. — Et disent-ils quelque chose, Madame? reprit-il. — Sans doute, continua-t-elle; nous avons ici des poètes qui ont infiniment d’esprit, et, si vous restez un peu parmi nous, vous aurez lieu d’en être convaincu. — Il ne faut que vous entendre pour le croire, dit galamment le prince; mais aussi, Madame, je vous regarde comme une chatte fort rare. »

L’on apporta le souper; les mains dont les corps étaient invisibles servaient. L’on mit d’abord sur la table deux bisques, l’une de pigeonneaux et l’autre de souris fort grasses. La vue de l’une empêcha le prince de manger de l’autre , se figurant que le même cuisinier les avait accommodées; mais la petite chatte, qui devina par la mine qu’il faisait ce qu’il avait dans l’esprit, l’assura que sa cuisine était