HAMILTON

FLEUR D’ÉPINE

A deux mille quatre cent cinquante-trois lieues d’ici, est un certain pays qui s’appelle Cachemire, beau par excellence. Dans ce pays régnait un calife; ce calife avait une fille, et cette fille un visage; mais on souhaita plus d’une fois qu’elle n’en eût jamais eu. Sa beauté fut supportable jusqu’à quinze ans ; mais à cet âge on ne pouvait plus y durer : c’était la plus belle bouche du monde; son nez était un chefd’œuvre; les lis de Cachemire, mille fois plus blancs que les nôtres, paraissaient sales auprès de son teint; et la rose nouvelle paraissait impertinente, lorsqu’elle paraissait auprès de l’incarnat de ses joues.

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: lonale de Frant

Son front était unique en son espèce, à l’égard de la forme et de l’éclat ; sa blancheur était relevée par une pointe que formaient des cheveux plus noirs et plus brillants que du jais , ce qui lui avait fait donner le nom de Luisante : le tour de son visage semblait fait pour l’assemblage de tant de merveilles ; mais ses yeux gâtaient tout.

Personne n’avait pu les regarder assez longtemps pour en démêler la couleur; car, dès qu’on rencontrait ses regards , on croyait être frappé d’un éclair.

A l’âge de huit ans, le calife, son père, avait coutume de la faire venir pour se mirer dans son ouvrage , et pour faire dire mille pauvretés à ses courtisans sur ses jeunes attraits ; car dès lors on éteignait les bougies au milieu de la nuit, et il ne fallait point d’autre lumière que celle de ses petits yeux. Mais tout cela n’était, comme on dit, que jeux d’enfants : ce fut quand ces yeux eurent pris toute leur force qu’il n’y eut plus de raillerie auprès d’elle.

La florissante jeunesse de la cour y périssait misérablement ; et l’on portait chaque jour en terre deux ou trois de ces petits-maîtres qui s’imaginent qu’il n’y a qu’à lorgner quand on trouve de beaux yeux; ainsi, quand c’étaient des hommes qui la regardaient, le feu passait subitement des yeux jusqu’au fond du cœur, et en moins de vingt-quatre heures ou mourait, prononçant tendrement son nom, et remerciant humblement ses beaux yeux de l’honneur qu’on avait de mourir de leurs coups.

A l’égard du beau sexe, il en allait autrement. Celles qui ne rencontraient ses regards que de loin en étaient quittes pour un éblouissement qui durait toute la vie ; mais celles qui servaient auprès de sa personne payaient cet honneur

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un peu plus cher; sa dame d’atours, quatre filles d’honneur et leur vieille gouvernante en étaient tout à fait aveugles .

Les grands du royaume, qui voyaient éteindre l’espoir de leurs familles parle feu que cet éclat fatal allumait, supplièrent le calife de vouloir remédier à un désordre qui privait leurs fils du jour, et leurs filles de la lumière.

Le calife fit assembler son conseil pour voir ce qu’il y aurait à faire; son sénéchal y présidait', et ce sénéchal était le plus sot homme qui eût jamais présidé. Le calife n’avait eu garde de manquer à faire son premier ministre d’une tête comme celle-là.

Dès que l’affaire fut proposée, le conseil fut partagé sur les expédients.

Les uns furent d’avis de mettre Luisante dans un couvent , soutenant qu’il n’y aurait pas grand mal quand trois ou quatre douzaines de vieilles religieuses avec leur abbesse perdraient la vue pour le bien de l’État; d’autres dirent qu’il fallait, par lettre de cachet, lui fermer les yeux jusqu’à nouvel ordre; quelques-uns proposèrent de les lui faire crever si adroitement, qu’elle n’en sentirait aucun mal, et s'offrirent d’en donner le secret.

Le calife, qui aimait tendrement sa fille, ne goûta aucun de ces conseils ; son sénéchal s’en aperçut ; il y avait une heure que le bonhomme pleurait; et commençant sa harangue avant que d’essuyer ses yeux : « Je pleurais , Sire , dit -il, la mort de mon fils le comte, gentilhomme d’épée, à qui elle n’a de rien servi contre les regards de la princesse ; on le mit hier en terre : n’en parlons plus ; il est aujourd’hui question du service de Votre Majesté, il faut oublier que je suis père pour me souvenir que je suis sénéchal.

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a Ma douleur ne m’a pas empêché d’écouter les conseils qu’on vient de vous donner; et, n’en déplaise à la compagnie, je les trouve tous impertinents. Voici le mien :

« J’ai depuis quelque temps un écuyer chez moi : je ne sais ni d’où il vient, ni ce qu’il est; mais je sais bien que, depuis qu’il est avec moi, je ne me mêle plus des affaires de la maison : c’est un démon qui sait tout; et, quoique j’aie l’honneur d’être votre sénéchal, je ne suis qu’une bête auprès de lui ; ma femme me le dit tous les jours.

« Or, si Votre Majesté trouvait bon de le consulter sur une affaire aussi difficile que celle-ci, je me persuade qu’elle en aurait contentement.

— Volontiers, mon sénéchal, dit le calife, d’autant que je serais bien aise de voir un homme qui eût plus d’esprit que vous. »

On l’envoya chercher; mais il refusa de venir, qu’on n’eût renfermé la princesse et ses beaux yeux. « Eh bien. Sire, dit le sénéchal, que vous avais-je dit? — Oh! oh! dit le calife, il en sait beaucoup; qu’on le fasse venir, il ne verra point ma fille. » Il ne fut pas longtemps à venir : il n’était ni bien ni mal fait; cependant il avait quelque chose d’agréable dans l’air, et d’assez fin dans la physionomie.

« Parlez-lui hardiment, Sire, dit le sénéchal; il entend toutes sortes de langues. » Le calife, qui ne savait que la sienne, et même assez vulgairement, après avoir quelque temps rêvé pour trouver un tour spirituel : « Mon ami , lui dit-il , comment vous appelez-vous? — Tarare, répondit-il. — Tarare! dit le calife. — Tarare! dirent tous les conseillers. — Tarare! dit le sénéchal. — Je vous demande, dit le calife, comment vous vous appelez. — Je le sais bien, Sire,

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répliqua-t-il. — Eh bien? dit le calife. — Tarare, dit l’autre en faisant la révérence. — Et pourquoi vous appelez-vous Tarare? — Parce que ce n’est pas mon nom. — Et comment cela? dit le calife. — C’est que j’ai quitté mon nom pour prendre celui-là, dit-il; ainsi, je m’appelle Tarare, quoique ce ne soit pas mon nom. — Il n'y a rien de si clair, dit le calife; et cependant j’aurais été plus d’un mois à le trouver. Eh bien, Tarare, que ferons-nous à ma fille? — Ce qu’il vous plaira, répondit-il.

— Mais encore? poursuivit le calife. — Tout ce qu’il vous plaira, disait toujours Tarare.

— Bref, dit le calife, mon sénéchal m’a dit qu’il fallait vous consulter sur le malheur qu’elle a de tuer ou de rendre aveugles tous ceux qui la regardent. — Sire, dit Tarare,

La faute en est aux Dieux qui la firent si belle ,

Et non pas à ses yeux.

« Mais si c’est un malheur que d’avoir de beaux yeux , voici , selon mon petit jugement, ce qu’il faudrait faire pour y remédier. La magicienne Serène sait tous les secrets de la nature; envoyez-lui quelque bagatelle d’un million ou deux ; et , si elle ne vous enseigne un remède pour les yeux de la princesse, vous pouvez compter qu’il n’y en a point. En attendant, je serais d’avis qu’on imaginât quelque coiffure d’un beau vert pour y enfermer les cheveux de Luisante ; car je me trompe fort si leur éclat, joint à celui de ses yeux , n’est en partie cause que ses regards sont si dangereux ; et , pour lever tous les obstacles , ce sera moi , si Votre Majesté le trouve bon, qui consulterai la magicienne de votre part , puisque je sais sa demeure. »