Fortcreste inconnue. Défilé d'Aéto

Je dirai peu de mots du kastro de Psari, situé dans la même région, un peu au sud du village de Kounoupina. (l’est une enceinte complètement ruinée, en pierres non dégrossies; on en suit encore les vestiges autour d'une colline ronde, enveloppée de bois. On trouve aux environs un grand nombre de puits, dont quelques-uns sont helléniques. Les Acarnaniens avaient là une bourgade fortifiée, sans doute une de celles que Cassandre leur conseilla d’abandonner pour

ACARXAMK.

se concentrer dans les grandes villes. Thucydide n’a pas nommé cette place peu importante, qui se trouvait pourtant sur le chemin d’Eurvlochos, lorsque ce général marchait vers Médéon. Étienne de Byzance marque, dans son dictionnaire de noms géographiphes, une bourgade acarnanienne appelée Mélos et, dans le dialecte du pays, Malos.

Les hauteurs boisées de Kounoupina offrent de nombreux exemples de ces gouffres qui sont particuliers au Xéroméros. Une partie de l’eau qu’ils absorbent, va s’amasser dans l’étang de Bodovinitza, situé au centre d’une petite plaine creuse, tapissée d’herbe et toute couverte de poiriers sauvages. Je fus étonné de trouver en ce lieu des bergers et de grands troupeaux, qu’y attirent le voisinage des eaux et la commodité du pâturage. Je me rappelai un fait rapporté par Xénophon, lorsqu’il raconte la campagne d’Agésilas en Acarnanie. Ce général avait commencé par ravager pied à pied et systématiquement, pendant quinze jours, un coin de la contrée. La lenteur de sa marche rassura les paysans acarnaniens, qui s’étaient d’abord enfermés dans les villes et avaient caché leurs troupeaux dans les montagnes : les laboureurs reprirent leurs travaux interrompus et les bergers quittèrent leur retraite. C’est alors qu'Agésilas, faisant tout d’une traite 160 stades (29 kilorn.), arriva sur les bords d’un lac ou d’un étang (XîgvTi), où il trouva réunis presque tous les troupeaux des Acarnaniens; il n’eut qu’à faire main basse sur celte riche proie *.

1 Xénophon, Hellen., IV, 6.

DÉFILÉ D'AÉTOS.

Cet étang, suivant le même auteur, était situé dans une plaine et environné de pâlis ; mais autour de la plaine s’étendait un cercle de montagnes, d’où l’on ne pouvait sortir que par une étroite issue *. Des nuées de frondeurs et de gens de trait couvrirent bientôt toutes les hauteurs, et forcèrent Agésilas, qui avait établi son camp sur les pentes, à descendre en rase campagne. Le lendemain, il fut si vivement harcelé dans sa retraite qu’aux approches du défilé il ne voulut pas s'engager plus avant sans livrer bataille. Les pentes qui se trouvaient à sa gauche étaient les plus accessibles ; il lança de ce côté, au pas de course, les plus agiles de ses hoplites, soutenus par sa cavalerie, et appuya lui-même le mouvement avec le gros de son armée. Les Acarnaniens furent dispersés ; leurs troupes de réserve, placées sur les hauteurs, ne soutinrent pas le premier choc de l’ennemi.

Xénophon, qui décrit avec un soin scrupuleux les lieux témoins de ce coup de main , ne prend pas la peine de les nommer ; il oublie même de nous apprendre par quel endroit Agésilas pénètre en Acarnanie. 11 est présumable cependant que ce fut par le sud , puisqu’il venait du Péloponnèse secourir, contre les Acarnaniens, les Achéens, maîtres alors de Calydon et d une partie de la basse Étolie. Le lac dont il est question ne peut être ni le grand Ozéro ni même, selon l'opinion de Leake, le marais qui est au nord-

1 THv uèv £- oîot ]x TOÜ 7ttp\ t))V Muvrv XllUMvÔç Tt XOtl TCtStOU otsv^ ri xuxXco nepifyovTa ipi). IV, 6.

A CA R S AMK.

est de Katouna. Ils sont, l’un et l’autre, serrés de trop près par les montagnes, et n’offrent pas un espace commode pour la réunion des troupeaux ; les gorges qui y conduisent sont bordées, à droite et à gauche, de pentes trop escarpées pour permettre, en aucun point, une attaque de cavalerie ou une charge d’infanterie au pas de course. Les hauteurs de Komboti, de Katouna, de Kounoupina, de Psari, qui entourent l’étang de Bodovinitza, se prêtent beaucoup mieux aux mouvements rapportés par Xénophon. Elles forment un bassin, d’où l’on ne peut sortir, en effet, vers le sud, que par des passages assez resserrés et faciles à défendre : là se dresse aujourd’hui, sur une colline pointue, les ruines d’un château du moyen âge, célèbre dans tout le pays, le château d’Aétos.

Aétos était, à l’époque byzantine, une ville florissante. Ses maisons en ruine et ses nombreuses églises se voient près du village moderne du même nom, à quelque distance du château. C’était le siège d’un évêque, dépendant du métropolitain de Naupacle et d’Arta. La complète dispersion des habitants ne remonte pas au delà de cent vingt années ; leurs champs, qui s’étendaient jusque vers Katouna, étaient encore, à cette époque, retournés par mille paires de bœufs. La population, disséminée aujourd'hui dans les îles, n’a pas perdu le souvenir de son origine, et plusieurs familles ont même conservé, par tradition, leurs droits de propriété.

Le château est une construction des despotes d’Épire ou des princes francs de la maison de Céphalonie ;

PH0KT1 ï.

au temps de Mélétius, l’évêque d’Aétos y avait établi sa résidence. Flanquée de tours élancées, celte forteresse doit son nom à sa position sur une cime ardue, qui l’a fait comparer à un aigle perché sur des rochers inaccessibles ou planant du haut des airs. Elle a sa légende dans le pays. Loi s de l’invasion des Turcs, elle était habitée, dit-on, par une enchanteresse appelée Koultchina. Après avoir soutenu un long siège, Rouitchina eut recours, pour assurer sa fuite, aux secrets de son art. Elle disposa des instruments de musique, qui devaient jouer pendant quinze jours, sans que personne les touchât, et faire croire à l’ennemi qu’elle était encore dans le château ; elle prit même le soin de mettre ses souliers à l’envers, pour empêcher qu’on ne la suivît à la trace de ses pas, expédient qui rappelle la fable de Cacus. Les légendes de la Grèce moderne ne sont pas nées tout entières du génie du moyen âge, comme celles de nos campagnes. 11 est rare qu’on n’y reconnaisse pas quelque trait emprunté aux récits de l’ancienne mythologie.