Monftttère d^H^-Dhîonytîoff : oîmet de TOlympe

Le grand ravin de Litokhoro est un des chemins par lesquels on s'élève jusque sur les sommets de l'Olympe. Mais on peut partir de Malathria et ne rejoindre ce ravin que beaucoup plus haut, vers le mo~ nastère d'H^ Dhionysios : la route est même ainsi plus facile. C'est par là que nous fîmes l'ascension de l'Olympe.

La première station est au métokhi de la Skala', Cette métairie, qui dépend du monastère, est située à trois heures de Malathria et sur les premières pentes de la montagne. On me montra dans les environs un endroit qui porte le nom de Paléo-Malathria (vieux Malathria) : c'est probablement la plus ancienne position du village de ce nom, qui descendit plus tard dans la plaine. Près de là se trouve une fontaine, où l'on voit une longue inscription latine. Mais les moines ont fait creuser la pierre pour recevoir les eaux, et les lettres sont presque complètement effacées. Je déchiffrai seulement quelques syllabes, et je crus reconnaître qu'il s'agissait d'une inspection faite par un magistrat romain^. Je regrettai d'autant plus de ne pouvoir en lire davantage que cette inscription doit avoir été prise sur les ruines de Dium.

* Ainsi appelé d*unc route en zig-zag qui y conduit. " •

2 Inscript. n° 25.

AU métokhi , nous changeâmes nos chevaux contre (les mulets : c'est là que commence véritablement Tascension. Un chemin bien tracé et bien entretenu, qui s'élève en tournant au milieu des pins et des châtaigniers, nous conduisit en trois heures à H°* Dhionysios. Notre guide, un berger de la montagne, chantait en nous précédant une chanson tout à fait appropriée à la circonstance ; elle commençait par ces mots : « Je suis monté au plus haut de l'Olympe, et j'ai pro- « mené mes yeux sur la mer ! »

H^ Dhionysios jouit d'une grande réputation dans toute l'Église grecque. Sa position est unique au monde. Il est perdu dans les profondeurs d'un immense ravin , entre deux murailles, qui se dressent à perte de vue portant les pins suspendus en longues files à tous les rebords du rocher. C'est au milieu de cette nature sauvage qu'on aperçoit la masse grise du monastère. Des bâtiments disposés en carré, avec une galerie intérieure percée d'arcades en plein cintre, forment le cloître. L'église, qui occupe le centre, est une vieille basilique byzantine, surmontée de cinq coupoles. Il faut entendre les moines parler de l'antique splendeur de cette église, des peintures qui la décoraient, de son horloge^ de la couverture en plomb qui revêtait les cinq coupoles. Tout a disparu en 1828. Les Turcs accusèrent les moines de donner asile aux Klephtes et mirent le feu au couvent. Ils avaient apporté des barils de poudre pour faire sauter l'église ; mais cette architecture massive résista à l'explosion, qui endommagna seulement le toit et détruisit toute la décoration inté -

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rieure. Les dégâts ne furent réparés que dix ans plus tard ; on voit encore plusieurs parties des bâtiments ruinés, et partout les traces du feu.

Nous ne trouvâmes à H^ Dhionysios, comme dans tous les couvents du pays , qu'une dizaine de moines. Pourtant la richesse du monastère est en proportion de sa renommée. 11 possède des terres jusqu'en Russie; il en avait encore, il y a peu de temps, en Moldavie. Outre les vignes et les champs que les pères font cultiver autour du métokhi de la Skala, quelques higoumènes intelligents ont su tirer un excellent parti des forêts mêmes de l'Olympe : sur le torrent, au fond du ravin, ils ont établi sept ou huit petites scieries hydrau- Uques, qui passent pour une merveille dans toute la contrée. Des ouvriers albanais, accoutumés à ce genre de travail , viennent chaque hiver faire des planches et des poutres avec les sapins de la montagne. On transporte ensuite le bois à la petite échelle d'H^ Théodhoros, où il est embarqué sur des calques.

J'interrogeai les moines sur l'origine et sur l'histoire de leur couvent. L'higoumène prétendait qu'il avait été fondé par saint Dejays, puis agrandi et, pour ainsi dire, fondé une seconde fois par le tzar Pierre le Grand. Un autre père, venu d'Athènes, qui se piquait de savoir et de critique, m'expliqua que le Dhionysios dont il s*agissait n'avait rien de commun avec le disciple de saint Paul. C'était un moine des couvents de Météore en Thessalie, qui vint dans l'Olympe vers le douzième siècle, y rassembla des religieux et construisit le monastère. En effet , il n\ a pas une chapelle en Macé*

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doine et en Thessalie où l'on ne retrouve l'image de ce DhionyBios, qui est un saint en grand honneur dans toute la contrée. II est représenté avec le costume des abbés du rit oriental, portant le bonnet de feutre entouré d'un long crêpe et le manteau noir traînant ; il tient d'une main la crosse en forme de tau , et de l'autre son église à cinq coupoles. Le même père niait l'intervention de Pierre le Grand ; mais il racontait qu'il y a un demi-siècle cinq navires chargés d'ornements sacrés et de présents de toute espèce vinrent mouiller à l'échelle d'H^ Théodhoros : c'était de la part des princes de Russie. Toutes ces richesses pé« rirent dans l'incendie de 1828; il n'en reste qu'une bannière d'un précieux trayail.

Le véritable nom du monastère, celui sous lequel il fut fondé par Dhionysios, est la Sainte Trinité, comme à Sparmo. On dirait que, dans cette montagne consacrée au grand dieu du paganisme , les chrétiens n'ont voulu placer leurs sanctuaii*es sous aucune autre invocation que celle de Dieu en personne.

 partir d'H"* Dhionysios, on suit le lit du ravin, qui monte entre deux forêts suspendues. Les grands arbres qui les forment sont presque exclusivement les hêtres dans le fond des gorges, et plus haut les pins, surtout une espèce au feuillage noir et serré que les habitants appellent ^[/.iroXa. Ces forêts du haut Olympe sont pleines de bêtes de toute espèce; les cerfs, les chevreuils s'y trouvent en abondance. Dans les régions supérieures habitent les chamois, ttypioyi^ai;; nous les voyions d'en bas courir par petites bandes sur les plus

hauts rochers et faire rouler eo fuyant des pierres au fond des précipices. Il paraît que les ours sont inconnus dans rOlympe, et c'est à saint Dhionysios qu'on le doit ; je tiens le fait de la bouche même de Thigoumène. Dhionysios s'acheminait un jour vers le monastère ; comme il avait un instant laissé son cheval attaché le long du sentier , il trouva un ours qui était en train de le dévorer. Le saint transporta aussitôt le harnais sur le dos de la bête féroce, et continua tranquillement sa route, sur cette monture d'une nouvelle espèce. Aucun de ces animaux ne reparut depuis dans la montagne. Je ne rapporterais pas cette légende par trop naïve, si elle n'était comme un souvenir de la fable d'Orphée apprivoisant les bêtes sauvages de l'Olympe. C'était aussi une croyance chez les anciens que l'accès de la montagne sacrée était interdit aux loups', et probablement à toutes les bêtes malfaisantes.

On arrive en deux heures à Khristomilo, qui est la plus élevée des scieries de la montagne. En cet endroit, le torrent qu'on a suivi jusqu'alors se divise en plusieurs ravins impraticables. Descendus de nos mulets, il nous fallut alors gravir devant nous, pendant quatre grandes heures , une interminable pente qu'on appelle Mavrolonggo (le Bois-Noir), à cause des grands pins qui la couvrent du bas jusqu'en haut. C'est comme une étroite arête, qui se continue en montant toujours, entre deux ravins formés par les bras du

< Théophrast. ap« iElian. (NaU animal.^ UI» 22).

torrent. Le sol est une terre fine, qui s'éboule à chaque instant sous les pieds , et que tapisse encore une herbe glissante. On ne peut imaginer montée plus magnifique et en même temps plus pénible. Nous comprenions facilement que les Turcs, comme nous rassurait notre guide, ne se fussent jamais élevés, en chassant les Rlephtes , plus haut que le pied du Ma* vrolonggo .

Au sortir de ces bois, on touche à la dernière limite de la végétation dans l'Olympe : tout ce qui règne audessus est nu, couvert de pierres, auxquelles se mêlent çà et là quelques touffes de gazon brûlées par le vent. On se trouve h l'entrée d'un vaste amphithéâtre de grandes roches coupées à pic, qui s'ouvre en cet endroit de la montagne, et qui est formé par les escarpements de ses plus hautes cimes. Toute cette région des sommets est faite d'un marbre gris ', disposé par cnijclu?s horîzonlales, énorme masse calcaire qu'ont soulevée sans doule, au temps des révolutions géologiques, les roches fondues, les serpentines en ignition, dont on retrouve partout des épanchements dans les plus profonds ravins. Ce marbre rompu, cassé par l'effet de l'hiver, accumule sur les pentes nues des entassements considérables de pierres croulantes. Partout aussi s'ouvrent de profondes crevasses, où la neige reste toute l'année. C'était une denrée dont les habitants de la Piérie faisaient commerce dans l'antiquité : ils allaient la chercher sur les sommets et

* Le même marbre forme presque partout en Grèce la croûte supérieure du sol.

Tentassaient ensuite dans des glacières : • Donnez-

• moi, dit un poëte', de cette neige que le froid « Borée a cachée sur les flancs de TOlympe, et dont

• on a adouci la rigueur en TenseTelissant toute vive « dans la terre de Piérie. • Nous trouvâmes encore un paysan, qui venait tailler en blocs la neige de roiympe , pour la transporter à Larisse.

Au fond de ce cercle immense, se dresse une roche d'un aspect remarquable, large, déchirée par le haut, taillée en forme de coquiUe. C'est le second des sommets de l'Olympe, le plus élevé parmi ceux qui se groupent au midi. On l'appelle Kaloghéros (le Moine), et la légende rapporte qu'il sert de tombeau à saint Dhionysios. Un peu plus loin, toujours vers le midi , se montrent plusieurs cimes arrondies , groupées comme les nombreuses coupoles d'une basilique by« zantine. Ce sont les cimes qui dominent Karya et Sparmo et tous les plateaux environnants. La plus élevée d'entre elles est le troisième sommet de l'Olympe : les habitants de Karya l'appellent Itchouma. Hs prétendent qu'on y voit une grande plaque de marbre qui porte des lettres ; mais j'y trouvai seule* ment une de ces colonnes en pierres sèches que les bergers du pays construisent pour observer d'en bas la hauteur des neiges. Quelques fragments de briques prouvent qu'on avait jadis élevé dans ces lieux une petite église grecque.

Le plus haut de tous les sommets de l'Olympe, le

* Ap. Atlicnscum, III, 125.

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pîo d'H~ Hilias, se dresse tout à fait vers le nord. On met encore environ trois heures pour y arriver,' en suivant une espèce de plate -forme qui règne sur les hauteurs. Ce sommet est formé lui-même de deux pointes réunies par une crête ; sur la plus élevée est construite une pauvre chapelle du prophète Élie, battue par les vents , si petite qu'on peut à peine s'y tenir debout, et faite avec des pierres brutes ramassées sur la place. La hauteur du pic d'H^ Hilias au-dessus du niveau de la mer est évaluée, d'après les triangulations des cartes marines anglaises, à 9,754 pieds, qui font 2,972 de nos mètres. Un géomètre ancien, nommé Xénagoras, avait déjà calculé cette hauteur ; mais, pre^ nant pour point de départ la haute plaine de Perrhé* bie, il compte 10 stades et 1 plèthre, moins 4 pieds, ce qui fait 1,877 mètres. Les mesures avaient été prises à la règle, disait l'inscription qu'il avait fait placer dans le temple de Pythion en Tripolide'. La vue qu'on embrasse de ces différents sommets de rOlympe est immense. On voit d'un côté toute la Macédoine, de l'autre, toute la Thessalie, dont les lacs et les rivières semblent tracés comme sur la carte ; une haute montagne, qui se dresse au dernier plan, est le Parnasse. A l'est, la mer forme un vaste cercle depuis le mont Âthos jusque par delà l'île de Scyros ; à l'ouest y la chaîne du Pinde borne l'horizon de sa longue muraille dentelée.

Sur ce haut plateau de l'Olympe, autour des nom-

* Citée par Plutarque, Vie de Paul Emile,

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breux sommets qui le couronnent , l'imagination des anciens Grecs avait placé la contrée bienheureuse habitée par les dieux. Près de la dernière cime s'élevait le palais de Jupiter, environné d'une campagne fleurie \ et plus bas étaient rangées les demeures des autres immortels. Un instinct naturel a toujours porté les peuples primitifs à faire du sommet des grandes montagnes le séjour de la divinité. En contemplant du fond des vallées ces régions aériennes^ qui paraissent inaccessibles, les hommes se les sont facilement représentées comme un monde à part ,. différent du monde d'en- bas, et habité par des êtres supérieurs à nous. Ainsi firent les Pélasges, qui probablement les premiers consacrèrent l'Olympe à leur grand dieu Jupiter; plus tard , avec les Hellènes, arrivèrent d'autres dieux, qui prirent rang sur la montagne sainte. Les tribus primitives font d'ordinaire habiter la divinité dans leur voisinage, et ne la placent pas en dehors de riiorizon que peuvent embrasser leurs yeux. Les Grecs, dans ces temps reculés, avaient pour demeure les plaines de la Thessalie, d'où ils voyaient à chaque heure du jour se dresser devant eux l'imposante masse de TOlympe. C'est là, en vue des cimes sacrées, que se déroula toute une première vie de la race hellénique ; c'est là que, par un travail qui dura peut-être plusieurs siècles, d'une foule de croyances confuses sortit et se dégagea le paganisme grec.

(Apoll. Rhod., Àrgon.^ HI, 118.)

L'Olympe fut comme le théâtre sur lequel les dieux des Hellènes commencèrent à se dépouiller des antiques symboles , pour revêtir une forme plus sensible, plus humaine et en même temps plus poétique. Aussi son nom resta-t*il à jamais attaché c^ cette brillante transformation de la religion grecque. On appela dieux olympiens ces dieux nouveaux, faits pour la poésie et pour les arts : Tancien dieu des Pélasges, qu'ils surnommaient Pélor ou le Monstre, devint luimême le Jupiter Olympien, celui que devait chanter Homère et sculpter Phidias. Lorsque les Grecs, et surtout les tribus éoliennes et doriennes, quittèrent enfin ces contrées, ils emportèrent avec eux le culte des dieux olympiens ; et le nom même de TOlympe se répandit partout sur leur passage. L'Olympe se multiplie pour ainsi dire. On retrouve des montagnes de ce nom à Lesbos , Tîle éolienne ; près de Smyme , qui fut d'abord une ville des Éoliens ; dans la chaîne de l'Ida, dans celle du Taurus, et jusque dans l'île de Chypre. La Mysie et la Bithynie ont chacune leur Olympe, dont les masses lointaines, vues de la mer, semblent faire un fond au tableau de la côte d'Éolie. En Grèce, un des sommets du Lycée prend le nom d'Olympe ; les Doriens de la Laconie ont sur leur territoire, près d'un bois consacré à Jupiter, une montagne qu'ils appellent Olympe. Rappelons-nous surtout le grand sanctuaire d'Olympie, fondé sous l'influence dorienne, qui devint pour les Grecs, dans leurs nouveaux établissements, le centre de la rehgion du Jupiter Olympien.

Mais rOIympe de Thessalie n'en restait pas moins le sanctuaire traditionnel de la religion grecque et la montagne de Jupiter. Sur la cime la plus ardue, jua* tement à Tendroit où se trouve aujourd'hui la petite chapelle d'H"^ Hilias, on dressa plus tard au dieu un autel. Des prêtres, qui partaient sans doute du temple de Dion, y venaient deux fois par an faire un sacrifice solennel ' . C'est encore, de nos jours, une coutume des moines d'H""* Dhionysios de faire chaque année l'ascension de l'Olympe. Pour gagner du temps, ila partent la nuit, à la lumière des torches, et vont dire une messe dans l'église du prophète Ëlie. Chez les andens, il n'était pas de merveilles qu'on ne racontât des sommets de la montagne et de cet autel de Jupiter : les offrandes qu'on y exposait restaient toute l'année, sans être enlevées par le vent, ni gâtées par les pluies ; l'air était si calme sur ces hauteurs que les lettres écrites sur la cendre de l'autel ne s'effaçaient point'.

Aujourd'hui même, les habitants des villages envi* ronnants ne peuvent se figurer que l'Olympe, tant célé« bré dans leurs chansons , soit une montagne comme les aulres ; il ont de la peine à croire qu'il ne recèle pas quelque merveille. Si vous racontez que vous avea fait l'ascension des sommets, ils ne manquent pas de vous dire : « Eh bien ! qu'y as-tu trouvé ? • Les uns me décrivaient un palais mystérieux, orné de colonnea de marbre blanc, ajoutant qu'un berger l'avait vu jadis , mais qu'on ne le verrait plus ; les autres me par-

* Solin Polvhist.

laient d'un vaste cirque où les anciens faisaient célébrer des jeux. Les Klephtes, de leur côté, ont toujours attribué à l'air vif de l'Olympe, à ses neiges, aux sources glacées qui en découlent, des vertus merveilleuses. C'est, dansleurs chants, comme un paradis, où ils viennent se remettre des luttes de la plaine ; là le corps se fait plus robuste, les blessures se guérissent d'elles-mêmes, et les membres s'assouplissent pour de nouveaux combats. Dans le reste de la Grèce, on attache aux paroles suivantes une puissance magique : « Du sommet de l'Olympe , des trois cimes du ciel, « où résident les Destinées des Destinées, que ma « propre DQ$tiaée m'entende et qu'elle vienne ' ! »

* 'Airi Tov ''OXufi.icov th>t x(Spu[x6ov,

Ta Tp(a àxpa ToC (Mpavou , éfirou at Motpai tcov Motpîov, xal ^ iBacfi (xou Mo(pa iç dbco^av) xal îc IXOt) !