CHAPITRE I

Situation, dimensions, altitude, voies d'accès, maintien de l'insularité et de l’état ancien.

Depuis longtemps le cours du Couesnon marque la limite entre la Normandie et la Bretagne”. Le Mont, à l’ouest duquel coule la rivière, est aujourd'hui en Normandie. Il n’en a pas toujours été ainsi : il fut un temps où le Couesnon passait à l’est, notamment en 1420, alors que les Montois se préparaient à la lutte contre l’étranger. Une carte de 1592 l'y représente encore, et un vieux dicton local confirme le fait en rappelant que :

« Li Couesnon a fait folie « Si est le Mont en Normandie. »

Le rocher du Mont-Saint-Michel est exactement situé par 35044" de longitude Ouest et 48° 3814" de latitude Nord, à deux kilomètres et demi du continent au Sud. Il présente une base grossièrement elliptique de 950 mètres de tour et sa superficie est d'environ 28 hectares.

Soumise au mouvement général d’affaissement auquel obéit toute la région, son altitude au-dessus du niveau de la mer aurait diminué, depuis le vi‘ siècle, de 3,90 à 4 mètres suivant l'évaluation de Flammarion, ce qui donne environ (",33 par siècle et 0",0035 par année”, L’altitude du

1. Après avoir été navigable, après avoir motivé la présence d’un phare sur la Tour Gabriel et la construction d’un pont tournant à Beauvoir, le Couesnon n’a presque plus d’eau. La tangue obstrue chaque jour davantage son embouchure : le phare devenu inutile a été détruit en 1902; quant au pont tournant, il n’est plus aucune chance qu'une embarcation en rende la manœuvre nécessaire. Dès le xvn° siècle on sentit le besoin de remédier à l’innavigabilité croissante du Couesnon. On attribue au maréchal de Vauban un projet de canalisation de cette rivière. En 1766, le marquis du Hallay proposait de la rendre navigable sur une longueur de 18 à 20 milles, et de faire les travaux à ses frais. L'Intendant de Bretagne, Flesselles, chargea d’une enquête l'ingénieur des Ponts et Chaussées de la province; celui-ci, dans son rapport, mit en relief les obstacles matériels s’opposant à la réalisation de ce projet qui, du reste, ne devait pas aboutir. — Archives dép. d'Illeet-Vilaine, C. 76; de Lalande, Des canaux de navigation... Paris, 1778, p. 3178.

2. Il ne faudrait pas s'exagérer l'importance de cette évaluation qui ne doit être considérée que comme une moyenne. Des témoins, gravés en 1825 au pied du jambage occidental de la première porte de la ville, permettent d'établir les progrès de cet affaissement depuis

rocher est variable, elle diminue d'année en année, et nous devons nous contenter des constatations faites à une date déterminée, Prenons, par exemple, les chiffres obtenus dans Îles observations de 1908; le lecteur pourra aisément calculer laltitude pour les années suivantes. Dans la fixation des cotes, nous partirons du zéro des cartes marines représentant le niveau le plus bas de l’eau’. Basée sur ces données, l’altitude moyenne du sable autour du Mont-Saint-Michel est de + 10,937.

L'alüitude du sol au droit de la porte de l'avancée est de + 15",917.

cette époque. Voici comment le Livre Blanc du Mont-Saint-Michel, fol. 245, décrit les circonstances relatives à ces observations :

« Nous, Maire du Mont-Saint- Michel soussigné, en vertu de la lettre de Monsieur Dan, ingénieur en chef en datte du sept avril présente année, avons remarqué que la Marée de cent degrés, a monté le unze avril au nivaux juste du seuil de la porte d'entrée du Mont-Saint-Michel dite la Bas-Volle ; le douze, elle a monté huit pouces plus haut et le treize, neuf pouces six lignes. C'est-à-dire que le treize elle n'a augmenté que de dix-huit lignes ; le matin et le soir de ce jour la mer à même degré; le jour la mer était extrêmement calme.

Il a été fait avec un ciseau à frois, deux petites marques en crois à la première pierre du jambage de droite de la dite porte. Le quatorze elle a monté au même degré que le onze, c'est-à-dire au niveau du seuil de la porte susdite.

« Certifié très exact par nous susdit.

Vue intérieure à marée haute. « Mont-Saint-Michel, le 15 avril 1895. « CHENON. »

Fic. 18. — Porte de l’Avancée de la Ville.

Nous avons personnellement procédé à la même observation à la grande marée du 50 septembre 1909. Voici les hauteurs respectives de ces marques rapportées au zéro des cartes marines.

Altitude au 50 septembre 1909 du seuil de la porte de lAvancée 13,914 == — de la marque faite le 12 avril 1823 14,122 — — — le 15 avril 1823 14,161 = — — le 50 sept. 1909 15,257 — — le ler oct. 1909 15,204 De même qu’en 1825, la mer était très calme. D'après ces résultats, le mouvement d’affaissement se serait accentué formidablement dans les 86 dernières années. 1. Le zéro des cartes marines établi au niveau le plus bas de l’eau est à 6",06 au-dessous du zéro de la carte de France, dit de Bourdaloue. Il est donc aisé de calculer ces altitudes par rapport à la carte de France.

Enfin celle du. sommet du rocher qu’on rencontre à 0",34 au-dessous du dallage de l’église abbatiale est de + 91",987.

Pour fixer les idées, nous rattacherons les cotes du rocher au niveau moyen des grèves. Nous dirons donc que sa pointe est à une hauteur de 81,05 au-dessus de ce niveau et que l'extrémité des ailes de l’archange surmontant la flèche s'élève à 171,64 au-dessus du même niveau.

En morte-eau, la mer, qui, au dire des anciens historiens du Mont,

entourait le rocher deux fois par jour, ne vient plus jusqu’à lui. En vive-

F1a. 19. — Arrivée au Mont-Saint-Michel à marée basse.

eau ordinaire, le flot monte de 2",74 au pied du rocher, et en plus grande marée d'équinoxe de 4",61. Il arrive en moyenne au Mont-Saint-Michel en quatre heures. En plus basse marée de morte-eau (coefficient de 40), la mer ne s'éloigne que de 6 kilomètres et ne monte qu'à la cote + 10",56: en plus basse marée de vive-eau ordinaire (90) elle s'éloigne de 11 kilomètres et remonte à la cote + 15",71; enfin à la plus basse marée de viveau d’équinoxe (118) elle s'éloigne de 15 kilomètres et remonte à la cote + 15,58".

1. Voir La Baie du Mont-Saint-Michel et ses approches par le vicomte de Potiche. Les chiffres que nous donnons ici diffèrent sensiblement de ceux que nous fournit cet auteur; ils résultent d’une vérification que nous avons demandée au Service hydrographique de la marine. La différence provient de ce que les chiffres donnés par de Potiche partent d’un niveau des plus basses mers établi avec le coefficient maximum de marée 112 alors que l’on sait maintenant qu'il aurait fallu prendre 120 : il en résulte que le zéro de la carte esl

Le Mont est constitué par des roches d'origine éruptive (granites et eranulites, composés d'éléments de feldspath, de quartz et de tourmaline), dont les dépressions se sont remplies d'apports de tourbe, de tangue et d'humus, qui forment une couche de terre végétale d'épaisseur variable. Tout son versant nord est occupé par un petit bois, dernier vestige de l'antique forêt de Scissy, où végètent les essences d'arbres qui peuplaient cette forêt.

Des monnaies el des poteries romaines trouvées à proximité du Mont

Fi. 20. — Arrivée au Mont-Saint-Michel à marée haute.

ont permis à quelques auteurs de supposer dans cet endroit l'existence d’un centre de voies romaines. Chèvremont y fait passer la voie n° 2 de litinéraire d'Antonin. Nous devons à la vérité d’avouer que nous n'avons vu ni ces objets ni ces voies. Blondel rapporte qu” «en 1822 la mer, ayant fait une fouille profonde devant la porte d'entrée du Mont-Saint-Michel, a mis

à découvert, à dix pieds de profondeur, un bout de chaussée pavée en grosses pierres'. » Mais cel auteur a pris pour une voie romaine la rampe

de 0,50 au-dessus du niveau des plus basses mers. Nos chiffres tiennent compte de cette rectification.

l. Notice hist. et lopogr. du Mont-Saint-Michel, p. 90. Cette chaussée dont parle Blondel n'est évidemment autre que la rampe d'accès primilive du xv° siècle et qui fut, comme nous le dirons plus loin, remaniée et adoucie vers 1855, époque où tous les quais, déblayés par l'irrigation de la Sélune (1854), étaient devenus praticables. Surélevée de 2 mètres à son extrémité inférieure, cette rampe reçut alors la déclivité qu'on lui voit aujourd’hui dans la partie à découvert, en avant de la porte d'entrée de la ville.

d'accès qui se rattachait aux quais construits aux xv° et xvi° siècles au pied des remparts depuis la Tour Boucle jusqu'à celle des pêcheurs.

Le poète allemand Uhland, racontant le miracle qui moliva au x1° siècle l'érection, par l'abbé Hildebert, d'un monument appelé Croix des erèves, désigne le Mont comme « un roc escarpé qu'entoure la mer de tous côtés à l'exception d'un seul par où, quand le flot se relire, s'ouvre un chemin praticable. » On sait, d'autre part, que pendant tout le moyen âge on s'acheminait vers le Mont par certaines voies d'accès appelées voies montoises ou chemins du Paradis. De Gerville! dit qu'une via

Fra. 21. — Chapelle Saint-Aubert, face Est.

publica venant de Coutances et longeant le monastère du Mont-Saint- Michel donnait lieu à la perception d’un droit de péage. S'appuyant sur les textes de Robert du Mont et sur diverses chartes, Toulmouche? assure qu'au xm° siècle ces routes étaient encore praticables. Leur existence à cette époque explique comment ont pu être transportées les immenses quantités de granit tirées des îles voisines, notamment de Chausey, pour la construction de la Merveille. Des bateaux chargés de ces pierres abordaient à Genest et, après transbordement, ces matériaux étaient trainés dans des chariots jusqu’à pied d'œuvre.

L'instabilité du lit des rivières qui débouchent dans la baie à transformé à maintes reprises la situation du Mont au milieu des grèves.

41. Cité par le vicomte de Potiche, La Baie du M.-S.-M. el ses approches, p. 175. 2. Histoire archéologique de l'époque gallo-romaine de la ville de Rennes.

Aussi peut-on compter sur l’action de ces cours d’eau comme précieux auxiliaire pour rendre à la montagne les avantages de son insularité, le jour où le bon sens et la raison l’auront emporté sur lutilitarisme et la spéculation. Aux points de rencontre des eaux marines el des eaux fluviales, il se produit des remous déterminant des amas de tangue ou des excavations profondes. Dans le premier tiers du xix° siècle, les phénomènes simultanés d’accumulalion et de déblaiement avaient accidenté les abords du Mont assez profondément pour que les riverains ne parvinssent à maintenir les communications avec la terre qu'au prix de travaux incessants”. | On remarque à la base du rocher et des remparts une zone grise

limitée à une sorte de bande roussâtre rayant le granit dans sa hauteur. C'est la trace du remblai qui chaussait tout le pied de la montagne en 1853 et depuis longtemps sans doute. Le terrain qui faisait partie de cette zone était couvert d’herbu que les moutons venaient alors paître tout contre le rempart. On voit encore à proximité de la tour Nord un trou carré pratiqué dans le rocher*. C'était une sorte d’auge creusée au xvu® siècle par un sieur Ménard* et qui servait d’abreuvoir aux bestiaux dans ce pâturage accidenté. Le seuil de la fontaine Saint-Aubert, dont le linteau porte la date de 1757, coïncidait alors avec le niveau des grèves; ce qui semblerait indiquer que cette altitude de la tangue existait déjà dans la seconde moitié du xvirr° siècle. Enfin en 1859, le sol de la porte d'entrée de la ville était à une hauteur telle qu’on dut le déblayer pour le passage d'une charrette de paille. Les choses en étaient là quand, à une grande marée descendante de 1854, la Sélune se détournant de son cours habi-

1. On lit dans le Livre Blanc du M.-S.-M., fol. 245 : « L’an 1825 le onze avril, les membres du Conseil municipal de la commune du Mont-Saint-Michel réunis... Considérant que le Mont-Saint-Michel est situé dans une position extraordinaire et que les communications ont été tellement dangereuses depuis cinq ans par ‘le rapprochement des rivières de Sée et Sélune réunies, que la ville et la maison centrale n’ont été approvisionnées qu'avec peine et à grand frais et même en payant les vivres plus cher qu’à Pontorson y compris l'octroi, enfin le passage a été si mauvais, malgré les énormes travaux de nos habitants pour le maintenir. que nous avons, par moment, été obligés de cautionner des harnois pour le transport de nos vivres... Par ces considérations, le Conseil est d'avis à l'unanimité qu’il n'y à pas lieu de créer un octroi pour la dite commune tout le temps que le passage sera difficile. »

Un peu plus loin, fol. 262 v., ce sont les mêmes doléances exprimées comme suit : « L'an 1850, le quatorze février, le Conseil municipal... Considérant que le passage des grèves blanches qui entourent la commune se trouve souvent interrompu par des excavations et affouillements causés par la mer; que la commune est forcée de réparer ces affouillements afin de faire passer les approvisionnements et qu’elle n’a d'autre ressource que la prestation en nature. est d’avis à l'unanimité que chaque habitant mâle et valide, cheval, bœuf, charrette et cætera soient imposés à une journée de travail pendant l’année... » La même mesure fut renouvelée par le Conseil municipal en 1834.