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L'intérêt historique et artistique que présente le Mont-Saint-Michel fait de cet ilot célèbre une mine d'une richesse inépuisable. Loin de nous donc la prétention d’avoir dit le dernier mot sur ce sujet fertile en surprises, chaque jour d'étude pouvant amener encore de nouveaux aperçus. Cependant, nous pensons qu'indépendamment de la Justification des mesures que nous avons prises pour dégager le caractère exceptionnel des monuments et leur assurer la plus longue perennité, nous aurons, par ce qui précède, fait avancer d'un pas l’état des connaissances sur ces merveilles de la nature et de l'activité humaine. Notre étude comparative de l'histoire locale et des édifices nous a permis de rectifier certaines erreurs et d'éclairer des points demeurés obscurs. Nous avons établi l'existence indiscutable de la vieille collégiale et des fondements du monastère carolingien, devenus les substructions de la basilique romane. Après avoir dégagé ce noyau originel, nous avons montré ses premiers développements suivis, au xIl° siècle, de transformations auxquelles le monastère roman dut un état complet perceptible aujourd'hui. Nous avons ensuite vu surgir, au x siècle, la conception générale d'une entreprise d’allure imposante et promettant d'atteindre des proportions gigantesques. Puis vint le xv° siècle qui ajouta la richesse de ses perfections plastiques aux mâles beautés de la première période ogivale: après quoi la Renaissance mit la dernière main au parachèvement d'une œuvre désormais complète et parfaite. |

Après ces évolutions ascendantes survint la réformation de Saint- Maur qui, bienfaisante au point de vue intellectuel et moral, inaugura, dans l’ordre matériel, une décadence ininterrompue jusqu'à la chute finale de l'établissement monastique.

Dans une série de plans correspondant aux phases principales de Fhistoire architecturale de l'abbaye-forteresse, nous avons indiqué la destination propre aux divers locaux, fixé la suite des modifications et des additions apportées aux constructions originelles et précisé la nature des

transformations caractéristiques de chacun de ces états successifs. La comparaison de ces périodes a permis de constater que chaque phase de leur évolution marquait un nouveau pas dans le développement progressif d’un programme fixe dans ses données élémentaires. Elle a démontré, en outre, que ce développement s'était opéré suivant une proportionnalité constante entre les divers éléments de l’œuvre et sous l'influence manifeste d'une méthode sévèrement fidèle à ses principes et persévérante dans ses procédés. Partout et à tout moment, la volonté qui a présidé à la conception s'est exprimée avec la même énergie, la même puissance. L'œuvre a toujours été expansive parce qu’elle était fortement douée : son langage n’a cessé d'être clair, qualité essentielle pour ces édifices et bien précieuse pour nous qui réclamions d’eux tant de confidences.

C'est sur ces données, sur cet ensemble de considérations et de faits, ‘que nous avons assis la méthode fondamentale d’une restauration. Cette opération ne pouvait pas se borner à des consolidations et à des reprises n'ayant pour objectif que la conservation d'un état qui comportait souvent des altérations regrettables. Il fallait dégager avec discernement ce qui, dans ces monuments, constituait leur véritable intérêt, pour en faciliter l'intelligence par des procédés de coordination, d'élimination judicieuse et d'exposition méthodique, inspirés d'une étude approfondie de l'histoire locale.

Notre conclusion consistera à extraire brièvement de la discussion du problème de restauration, dans laquelle nous avons pris comme exemples les monuments historiques du Mont-Saint-Michel, les enseignements didactiques qu'elle comporte.

Nous constalerons d'abord l'importance qu'il convient d'attribuer aux études historiques dans les investigations de l'architecte qui se spécialise dans la restauration des anciens monuments. Cette" importance est primordiale pour la conception et décisive pour l’accomplissement méthodique de l’œuvre de restauration. L'a-t-elle toujours été jadis dans les préoccupations des maîtres de cet art spécial et l’est-elle habituellement dans la restauration de nos monuments historiques? Nous ne le pensons pas. La restauration des édifices s’est le plus souvent bornée à assurer leur stabilité : elle s’est bien rarement attachée à la conservation de ce qui perpétue leur principe essentiel et, pour ainsi dire, leur vitalité, c’est-àdire leur authenticité matérielle et les souvenirs qu'évoque leur histoire. Comment pourrait-il en être autrement d'après la manière dont opère communément l'architecte dans ce genre de travaux. Bien rares sont ceux qui interrogent l'histoire du monument qu'ils sont chargés de restaurer. Cédant pour la plupart à l'habitude professionnelle de créer, ils songent plus à rajeunir les édifices qu'à les soigner. Semblables au chirurgien toujours enclin aux procédés ablatifs, ils engagent immédiatement les

mesures curatives dans la voie opératoire de la construction, sans avoir tenté des moyens plus prudents d'une thérapeutique spéciale, ni s'être assuré du secours indispensable des documents écrits. Que de précieuses indications échappent alors et s'évanouissent à tout jamais, effacées par les résultats meurtriers de décisions arbitraires! Que d'ouvrages intéressants et de faits curieux sont menacés du néant de l'oubli le plus lamentable, par la faute de cette insouciance envers ces éléments moraux d'une restauration normale. Il est assurément plus laborieux d'opérer sous le contrôle de documents historiques dont l'autorité s'impose, que de trancher dans le vif suivant un parti arbitrairement adopté, pour restituer ensuite hypothétiquement ce qu'on admet avoir été ou ce qu'on suppose avoir pu être. Ce n’est pourtant qu'en prenant cette peine qu'on préservera cerlainement ces œuvres vénérables de tout traitement sacrilège.

Nous avons essayé de démontrer, par ce qui précède, que l'architecte faisant profession de restaurer les monuments historiques ne doit pas se contenter d'être un artiste consciencieux et un praticien consommé. Ilne lui suffit pas de posséder familièrement les secrets intimes des arts du passé auxquels il est appelé à collaborer dans la mesure qui doit assurer leur survivance aux vicissitudes des temps ou au vandalisme des hommes. Il faut encore qu'entraîné par un penchant naturel vers les études historiques, il y ait acquis des aplitudes particulières, ouvrant son esprit à une philosophie artistique d'un genre spécial. Gette extension des connaissances exigibles des architectes chargés de la conservation el de la restauration des monuments historiques, leur crée des devoirs proportionnés au prestige qui devrait légitimement s'attacher à cette catégorie peu nombreuse de professionnels de l'art de bâtir. Elle est de nature à les classer dans une sorte d'élite, mais leur impose l'exercice d'une conscience scrupuleuse au service d’un désintéressement et d’un dévouement absolus. L'architecte archéologue ne doit pas ménager sa peine, ni introduire dans ses préoccupations l'attente d'un gain presque toujours illusoire comparalivement au temps qu'exige l'élaboration sérieuse de son œuvre. Son art est pour lui une sorte de sacerdoce fertile en joies compensatrices de bien des mécomptes. Il faut qu'il réunisse en lui l’expérience consommée du praticien, le goût délicat de l'artiste et la passion enthousiaste de lérudit. On ne formera jamais une pépinière d'hommes susceptibles de reslaurer convenablement nos monuments historiques, parmi de Jeunes architectes désireux avant tout de posséder un titre qu'ils croient destiné à leur acquérir au dehors les faveurs de la clientèle particulière. L'intérêét de l'Administration exige qu’elle s'assure le concours d'hommes absolument dévoués à cette tâche spéciale et, pour cela, qu'elle opère par une sélection procédant des épreuves sévères d’un concours équitable-

ment jugé; 11 lui commande de restreindre le nombre des architectes en exercice à un minimum permettant d'attribuer à chacun d'eux, dans la réparlition des crédits disponibles, une somme de travail nécessaire pour alimenter son activité professionnelle, et suffisante pour qu'il puisse, lui et sa famille, vivre décemment du fruit de son labeur. Peut-être même y aurait-il lieu de substituer au mode de rétribution par honoraires proportionnels, un traitement fixe assurant aux dix ou douze architectes en chef qui suffiraient à assurer le service pour tous les monuments historiques de la France, des ressources les mettant équitablement à l'abri du besoin et leur procurant, avec cette sécurité du lendemain, la liberté d'esprit indispensable à l’homme qui consacre son dévouement à la culture scientifique.

Nous pensons en avoir assez dit pour affirmer l’impérieuse nécessité de ne confier la restauration de nos monuments anciens qu'à des archilectes spécialistes possédant une compétence ‘exceptionnelle et faisant pour ainsi dire profession exclusive de ce genre de travaux. A ces architectes spéciaux, il conviendrait d’adjoindre des collaborateurs SpéCIaux, ayant étudié et pratiqué les arts du Moyen Age et de la Renaissance, et en communauté de doctrines avec le «maître de l'œuvre » chargé de les diriger. Or, l'heure est proche où l’on ne trouvera plus aucun sculpteur ornemanisle ni aucun peintre décorateur ou verrier, capables de refaire, dans le caractère propre à leur époque, un crochet, ou un panneau de vitrail du x siècle. Chaque jour voit disparaître les derniers représentants d’une génération de praticiens de ces divers genres, qui s'était formée à l’école du génie de Viollet-le-Due, et qui fournit longtemps à ses continuateurs des collaborations expérimentées et dévouées. Découragés par des errements administratifs qui avaient livré aux hasards des adjudications des travaux qu'ils se sont vu enlever par les faiseurs de rabais « du bâtiment », ils ont peu à peu abandonné une carrière incapable de les faire vivre et n'ont plus formé d'élèves. 1

Peut-être est-il encore temps de ranimer des défaillances et de réunir en faisceau des bonnes volontés dispersées. L'État le peut certainement par sa protection el ses encouragements. Lui qui fait tant pour une École nalionale peu soucieuse, dans son enseignement, de ce qui en adviendra de la conservation de nos anciens monuments, peut bien faire quelque sacrifice pour assurer à la France la pérennité du riche patrimoine d’où l’art français dégage sa didactique la plus vivifiante. C’en est fini de notre art national si l'État laisse S'évanouir, dans un irrémédiable oubli, les doctrines écrites en caractères lapidaires sur nos monuments du passé. Il ne saurait donc être de sacrifice trop grand pour assurer la conservalion de ces glorieuses traditions.

Nous souhaiterions de voir le Mont-Saint-Michel devenir le siège de

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cette œuvre de piété artistique et patriotique, et servir d'asile à une organisation de la préservation et de la culture de notre art national. Autrefois détenteur de tant de proscrits de nos dissensions politiques, il deviendrait aujourd'hui la suprême étape de l'exil infligé à cet art par nos désaccords arlistiques.

Peu en vogue sinon proscrite à l'École nationale des Beaux-Arts, en dépit du talent des maitres chargés d’y faire connaître son histoire, l'Architecture française du Moyen Age s’est réfugiée de l’autre côté de la Seine, à l'extrémité de Paris. Au sommet de la colline du Trocadéro, elle abrite, depuis plus de vingt ans (telle une forteresse défendue par des troupes d'élite), au milieu de moulages des plus purs spécimens de notre art, exposés dans le musée de sculpture comparée, son enseignement didactique envisagé sous le double point de vue de son analyse rétrospective et de ses conséquences réformalrices De cette glorieuse retraite, l’art français du Moyen Age répand, parmi tous ceux que passionnent les doctrines rationalistes qu’en dégage un maître éminent, les principes les plus vivifiants de l’art de bâtir.

On ne saurait souhaiter un enseignement répondant mieux au programme des connaissances techniques que doit posséder l'architecte des monuments historiques. Cependant, il serait à désirer qu'il existät, en outre, un foyer d'études, un terrain d'exercice préparant à ces fonctions spéciales. Ces études et ces exercices devraient se poursuivre dans un milieu approprié par sa siltualion, son caractère particulier, et par une accumulation de documents formés, soit des originaux, soit des copies des merveilles de notre art du Moyen Age et de la Renaissance. Sans dépouiller les provinces de ce qu’elles sont légitimement fières de posséder, on pourrait sauver bien des œuvres d'art d’un naufrage dont les menace une coupable incurie. Quantité d'objets mobiliers, boiseries qui pourrissent, émaux qui se brisent, orfèvreries qui se bossèlent, tapisseries qui moisissent, étoffes qui se déchirent dans les trésors mal gardés de nos églises, ou dans les sacristies de nos campagnes où ces objets n’éveillent que la convoitise des brocanteurs, pourraient être achetés par l'État. Des copies ou moulages de châsses, de devants d’autels, de reliquaires, de stalles et d’autres objets mobiliers qu'il importerait de laisser où ils sont ou qu'il serait impossible d'acquérir, des exemplaires des moulages qui figurent au musée du Trocadéro, et notamment les magniliques modèles réduits d'édifices du Moyen Age qui y sont exposés; une collection de vieilles monnaies françaises et de sceaux; des fragments de sculptures anciennes recueillis sur les chantiers de restauration de nos grandes cathédrales; des reproductions de vitraux anciens, des dessins relevés de tous les monuments historiques de la France, et une collection complète de belles photographies les représentant sous tous leurs aspects

P. Gour. — Mont-Saint-Michel. 88

et dans tous leurs détails, constitueraient un musée d'un intérêt inappréciable. Une bibliothèque de manuscrits et de livres, tant anciens que modernes, traitant d'archéologie, d'art et d'histoire, compléterait un ensemble de documents mettant sous la main de l'architecte spécialisé dans ce genre, tous les instruments de sa culture professionnelle. Chaque année, le lauréat d’un concours, ouvert entre les meilleurs élèves de l’enseignement de l'architecture française du Moyen Age, serait désigné pour aller passer, aux frais de l'État, deux années dans cette sorte de sanctuaire de l’art français. Il pourrait y être accompagné des lauréats de concours également institués dans les écoles d'arts décoratifs ou les cours des arts et métiers, pour la peinture, la décoration, la sculpture, les industries d'art ct l'ameublement. Pour tous ces lauréats de spécialités diverses, la première année serait consacrée à l’étude analytique et synthétique des arts ‘français du Moyen Age. Dans cette association studieuse d’allure démocratique, l'architecte et les futurs exécutants prendraient un premier conlact aussi profitable aux uns qu'aux autres et qui serait comme le prélude de la collaboration d’où sortirait par la suite, sous la direction du maître, l'œuvre commune. Le futur « maître de l'œuvre » poursuivrait d'abord ses études sur les monuments du Moyen Age. Dans la liste des monuments sur lesquels les documents font défaut aux archives de la Commission des Monuments historiques, il choisirait àson gré le ou les édifices sur lesquels il devrait faire les études prescrites par le réglement pendant la première année de séjour à cette École francaise de France. Il voyagerait le temps nécessaire à ses levés graphiques, puis rentrerait exécuter ses dessins qui comporteraient des plans et détails divers d’état actuel et de restauration, accompagnés de devis et appuyés de mémoires historiques et descriptifs sur les édifices étudiés. D'autre part, les peintres, sculpteurs, décorateurs, et généralement tous les élèves des industries d'art choisiraient, dans des conditions analogues, les sujets ou objets d'art dont ils devraient apporter des copies ou des moulages destinés, comme les travaux des architectes, à prendre place, chaque année, dans les séries de collections des divers genres.

L'application, à des conceptions modernes, des méthodes rationnelles de composition puisant leur source dans l'étude analytique des arts du Moyen Age, ferait, pour tout le monde, l'objet des études de la seconde année. [nstruit dans un contact journalier et une intimité toute spéciale avec les œuvres de cette époque où tout est fondé sur la simplicité, la sincérité et la logique, chacun abandonnerait alors toute forme, toute disposition architectonique ou décorative connue, pour s'exercer dans sa propre spécialité, d'après un programme donné, à l'exécution d’une œuvre exclusivement moderne, dans la conception de laquelle il se servirait des principes didactiques que l'analyse des œuvres du Moyen Age lui aurait

rendu familiers. Quelle sève nouvelle cette innovation ne serait-elle pas capable d'introduire dans la pratique de l’art moderne à qui il ne manque qu'une seule chose pour produire de nouveaux chefs-d'œuvre : la méthode ationnelle de composition qui a fait la force de lous les arts du Moyen Age! Ce serait du même coup pour le Mont-Saint-Michel, sinon la résurrection, du moins l’apothéose. Le cadavre de l'antique abbaye, que toutes les restaurations demeureront impuissantes à ranimer, rouvrirait les yeux dans son cercueil de granit. De nouveaux religieux, prêtres du culte de l’art français, franchiraient alors le seuil du vieux monastère. Les deux « Exils » recueilleraient ces nouveaux exilés de l’intransigeance classique. Les salles de « la Merveille » se meubleraient de merveilles sans prix, et ses annexes, de collections vénérables; et dans l’église, toute désignée pour l’exposition des chefs-d'œuvre de Part religieux, on verrait se dresser les riches autels, les vieilles châsses, et étinceler l'or et les pierreries des vases sacrés et des reliquaires. L'abbaye du Mont-Saint-Michel, devenant la gigantesque châsse où seraient exposées, à la dévotion des fidèles de l’idéale beauté, les plus vénérables reliques de l’art français, quel beau rêve! Mais, hélas, entrera-t-1l jamais dans la domaine des réalités ?

LS