INTRODUCTION

Le mouvement catholique dont la France a été le théâtre de 1830 à 1850 mérite une attention spéciale à plus d'un titre.

Par la gravité des questions soulevées pendant cette période, par Timportance des événements qui s'y sont déroulés, par le caractère et le talent des hommes qui y ont été mis en scène, par la place enfin que ce mouvement catholique a occupée dans le mouvement général du monde, il constitue un des épisodes les plus remarquahles de l'histoire de FEglise.

Le document doctrinal le plus important de cette époque, l'encyclique Mirari vos de Grégoire XVI, tranche la question brûlante du libéralisme catholique avec une vigueur que Tencyclique Quanta cura et le Syllabus de Pie IX ne dépasseront pas.

Le lamentable échec de la campagne, si précipitamment engagée et si imprudemment

conduite, en 1830-1831, par le journal V Avenir, et le laborieux succès de la lutte entreprise, dans des conditions plus heureuses de discipline et d'orthodoxie, pour la liberté de renseignement, de 1830 à 1850, offrent le tableau des péripéties les plus émouvantes.

L'intérêt de cette histoire grandit encore par le caractère des personnages qui se trouvent en cause. Autour du malheureux auteur de V Essai sur C indifférence et des Paroles (Tiin croyant. Félicité de La Mennais, dont le génie et rinfortune passionneront toujours les âmes chrétiennes et les esprits curieux de psychologie religieuse, que de figures attachantes! C'est le plus jeune et le plus intime de ses disciples, Charles de Montalembert, qui s'éloigne du Maître le cœur brisé, et qui poursuit, à la tribune et dans la presse, une lutte infatigable contre les « fils de Voltaire » avec une vaillance et un éclat dignes d'un « fils des Croisés ». C'est Henri Lacordaire, qui inaugure, ou plutôt qui illustre et qui rajeunit, dans la chaire de Notre-Dame, la conférence apologétique. C'est Prosper Guéranger, qui travaille et qui bataille pour la restauration de l'unité liturgique. C'est François Rohrbacher, l'historien, un peu lourd, de l'Eglise universelle, mais si solide, si sincère,

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si bien informé pour son époque et si dévoué à la papauté ! C'est Philippe Gerbet, le doux abbé Gerbet, dont l'étrange destinée sera de préparer le Syllabns après avoir mis en train V Avenir. C'est Frédéric Ozanam, cette âme si riche, qui unira, dans son œuvre, l'apologie spéculative de la science et Tapologie pratique de la charité.

Parmi la génération suivante, qui ne se rattache plus directement à La Mennais, que de grands noms aussi! A côté des deux illustres prélats qui, avec des vues souvent divergentes, consacrent à la défense de l'Église le même dévouement et la même ardeur, — le cardinal Pie et M^"" Dupanloup — quelle puissante physionomie que celle du redoutable polémiste, du robuste écrivain, du fier chrétien, en qui semble s'incarner, à un moment donné, le journalisme catholique, Louis Veuillotî

Mais les œuvres et les hommes de cette époque ne prennent leur véritable signification que si on les considère dans leur cadre historique.

Pendant que La Mennais, Montalembert, Lacordaire, Ozanam, Veuillot luttent en France pour la liberté religieuse, O'Connell, le « grand

agitateur », libère Tlrlande d'un joug oppresseur; John-Henry Newman prélude, en suscitant le mouvement « tractarien » d'Oxford, à la renaissance catholique de l'Angleterre: Gœrres et Mœhler, en un temps oii la catholique Bavière est encore réfractaire à rhégémonie protestante de la Prusse, illustrent Técole de Munich ; Silvio Pellico et ]\ïanzoni sont les grands patriotes catholiques de l'Italie. Les militants du Sonderbund en Suisse, les catholiques qui conquièrent l'indépendance de la Belgique, ceux qui luttent par la liberté de la Pologne, ceux qui tentent d'arracher l'Arménie au joug du Turc infidèle, obéissent, à une même inspiration ; et de nombreux missionnaires, puissamment aidés désormais par l'œuvre florissante de la Propagation de la Foi, reprennent, avec un zèle apostolique qui a peu d'exemples dans l'histoire, l'évangélisation de l'Asie, de l'Afrique, de TAmérique. abordent pour la première fois aux îles les plus lointaines et les plus sauvages de TOcéanie.

Mais un cadre historique ne s'étend pas seulement dans l'espace ; il se développe aussi dans le temps. C'est pourquoi il paraît utile de faire précéder l'histoire du mouvement catholique en France de 1830 à 1850, par un aperçu rapide du