U MOU\'EX£NT COMMUNAL DIN^ LB NORD ET L'ÎST

Celui qui va de Soissons ^ à Reims, laisse à l'est , à quelque distance , une petite ville qui n'attire plus les regards, mais dont les vieilles murailles rappellent des souvenirs que l'histoire doit faire revivre.

Qui connaît aujourd'hui Beaumont en Argonne? Et pourtant, au douzième siècle, cette petite ville s'érigea en commune. Elle fut régie, pendant six siècles, par la charte que lui donna

1. Jean II, comte de Soissons. qui mourut en 1270, accorda des bourgeoisies et mairies aux villages de Bucy, Trenny, Mangivol . Croy , Gufïières , Pommiers , Villeneuve , Aile et autres lieux. Ses successeurs, dans des lettres que ratifièrent les évoques de Soissons, firent la déclaration suivante : « Un bourgeois ne peut sortir desdites bourgeoisies , ni revenir à nous ou à nos hoirâ pour estre nostre homme de cOrs, sanz franchise. » (Ord. des rois de France, t. XÎI, p. 412.)

iOl LB MOUVEMENT COMMUNAL

spontanément en 1182 son suzerain, Guillaume de Champagne, archevôque de Reims, et que plus tard Charles V s'engagea à respecter.

Aux termes de cette charte, les impôts, d'ailleurs très-légers, sont fixés une fois pour toutes; la liberté individuelle est garantie ; les bourgeois élisent, chaque année, leurs magistrats munici* paux ^ Le seigneur intervient à peine dans ce petit gouvernement ; mais il est obligé de défendre la commune contre les ennemis du dehors, sans imposer les habitants, ni les requérir pour le service militaire pendant plus de vingt-quatre heures.

Aux États de Vermandois , réunis en 1556 pour la rédaction des coutumes de la province , ils' déclarèrent fermement vouloir s'en tenir aux franchises contenues dansleur charte; et, au dix-huitième siècle, ils résistèrent énergiquement aux empiétements par lesquels la royauté inculqua à la France le mépris des coutumes, puis l'esprit de révolution.

La charte de Beaumont régissait encore, au dix-

1. <( Ni le mayeur, ni les jurez ne pourront rester en chai^ge plus d'un an , si ce n'est de rasseutimont de vous tous. * (Loy de Beaumont.)

septième siècle, plus de cinq cents communes^. A cette Loy se rattache la constitution d'un grand nombre de villes neuves fondées au moyen âge.

« Les villes neuves occupent une place considérable dans Taffranchissement des communes, et constituent dans cette révolution nne phase nouvelle, où Ton voit la liberté , non pas conquise à main armée par le serf, mais offerte par le seigneur. La création des villes neuves fut en grande partie l'œuvre de TEglise , qui , contrairement à l'opinion généralement admise, se trouva amenée, dans son seul intérêt, à développer dans les populations de son obédience les instincts de liberté. Enfin, le mouvement universel qui produisit les villes neuves fut une manifestation importante de l'esprit démocratique. Elles créèrent à la roture des asiles d'où les seigneurs et les simples nobles étaient bannis *. »

Nous voici îi Reims : cette ville, célèbre,

1. Voyez La loy de Beaumont, par l'abbé Defourny; IlisL de la commune de Montpellier, par M. Germain .

2. M. Courajod, Thèse présentée à l'École des chartes sur les villes neuves. — La thèse de M. Courajod n'a jamais été publiée; il serait à désirer ({u'elle le fût, car si nous en jugeons par les notes que l'auteur a réunies et qu'il a bien voulu nous communiquer, un pareil sujet est de la plus haute importance pour tout ce qui regarde l'organisation urbaine au moyen àgc.

dès les temps los plus reculés, par sa grandeur et son importance , fut , parmi les cités du Nord (le la Gaule, celle qui conserva le mieux, aprii la conquôte franque, l'organisation ïnunicipale qu'elle avait reçue des Romains.

C'était, durant le moyen âge , une tradition populaire h Reims , que le privilège d'être jugé pnr des magistrats de leur choix remontait) ))our les habitants de cette ville , jusqu'à une t'poque antérieure h saint Rémi, qui convertit et baptisa l'armée des Francs.

Cette vieille institution n'avait pu, sans s'alté* rer beaucoup , traverser un si long espace di te^mps. Les magistrats municipaux, réduitsquant au nombre, avaient perdu leurs attributions pofr tiques ; il ne leur était demeuré que le droit de justice dans les causes qui n'entraînaient pas la peine capitale ^

Ce ne fut qu'en l'année 1 138, dix ans après la promulgation de la charte de Laon, qu'une association politique se forma pour la première fois parmi les bourgeois de Reims. Cette association prit le nom de compagnie, alors synonyme de celui de commune.

1. A. Thierry, Lettres sur lliist, de France, \Q\i, %t; Ma^ lot, Metropolis Remensis historia, t. II, p. 237.

LES LIBERTÉS CONQUISES iffj

Un an après , Louis VII fit sceller d^ son •and sceau une charte, par laquelle il qipcorlit aux habitants de Reims la constitution mn* cipale de Laon :

« Acquiesçant à votre humble requête et à vos

supplications, nous vous avons octroyé une

commune sur le modèle de la commune d(^

Laon, sauf le droit et les coutumes de Tarcbe-r

vêché et des autres églises ^* »

Les douze échevins, qui existaient à Reims,

;puis un temps immémorial, devinrent ftlors

gouvernement de la commune, et ainsi la

nstitution municipale se composa da dâus^ éié*

ents : Tun traditionnel, l'autre entièrement

luveau.

Un fait digne de remarque, c'est que le grand ineoil des bourgeois se tint, depuis cette époie,dans TégUse môme. D'autres villes offraient issi l'exemple de cet usage intix>duit par ncssité, faute de locaux assez vastes pour mettre couvert une assemblée nombreuse *.

Mais bientôt ces bourgeois, qui avaient été si apressés de demander des garanties pou rieurs

l. Epislolaî Ludovic! VII, ap. ScnpL rer. Gai, t. XVI,

i. Voy. Recueil des ordun. des rois de F. .:nce,U XI, p. 18 i.

libertés, ne se firent pas faute d'empiéter sur les droits et les franchises de l^archevéqae et des églises, à tel point que le roi, toujoim médiateur et gardien des intérêts menacés , dut leur rappeler par lettre que de môme que ron devait respecter leurs franchises, de mèmewissi ils devaient respecter celles des- autres. vYoici, d'ailleurs, ce document :

« Au maire et à la commune de Reimsi. Louis, « par la grâce de Dieu, roi des Français «t« duc « des Aquitains, salut et faveur.

(( Il nous est très-pénible de voir -que vous « faites ce qu'aucune autre commune n'ft osé « faire. Vous excédez en tous points les bornes (( de la commune de Laonqui vous- a- été donnée c( pour modèle ; et ce que nommément flous u vous avons défendu, savoir : de faire entrer « dans votre commune les quartiers et les "VÎHa- « ges du dehors, vous le faites avec audace et « assurance. Les revenus coutumiers des égii- « ses, possédés par elles depuis plusieurs aiè- « clés, ou vous les leur enlevez vous-mômes, . « ou vous défendez aux sujets de les payer par « Tautorité de votre commune. Vous détruises (( entièrement ou vous diminuez les libertés, (( coutumes et justices appartenant aux églises « de Reims, et spécialement celles des chanoi-

« nés de Téglise de Sainte-Marie, qui maintenant w est en votre main et n'a d autre défenseur que « nous.

« En outre, vous avez contraint à rançon c< les sergents des chanoines , qui sont sous la « môme liberté que leurs maîtres ; vous en « avez emprisonné plusieurs , et quelques-uns « même n'osent sortir de Téglise par la peur « qu'ils ont de vous. Pour tous ces excès nous a avons déjà mandé, et maintenant vous man- « dons et ordonnons de les laisser aller en paix, w de leur restituer ce que vous leur avez pris, « et de conserver entièrement aux églises et « aux chanoines leurs justices, coutumes et « franchises. Adieu ^. »

Cette lettre calma les esprits pendant quelque temps; mais plus tard, à la suite de conflits au milieu desquels il nous est impossible de démêler d'une façon certaine les droits et les entreprises de chacun, sous le pontificat d'Henri de France, frère du roi, les bourgeois de Reims acceptèrent un traité qui, au prix des droits qu'ils ne pouvaient plus défendre, leur garantissait du moins le retour en paix dans leurs foyers et de

1. Epist. Ludovici VII al communiam Remcnscni, ap. Script, rer. Gai., XVI, p. 5.

grandes décharges pécuniaires. Le texte de ce traité ne nous étant point parvenu , on ne peut dire ce qu'un pareil changement laissa subsister de la commune.

Quoi qu'il en soit , le successeur d'Henri de France, Guillaume de Champagne, homme d'une conscience rigide et d'un caractère généreux, ne crut pas devoir conserver plus longtemps ce qu'il regardait peut-ôtre comme un surcroît d'autorité. Dans ce but, il octroya une chajrte, dont voici le préambule , qui est extrêmement remarquable :

« De môme que les princes de la terre, en (( respectant les droits et la liberté de leurs su- « jets , peuvent acquérir l'amour de Dieu et du (c prochain, de môme aussi, en violant et alté- « rant des privilèges obtenus depuis- longues (( années, ils peuvent encourir l'indignation du « Très-Haut , perdre la faveur du peuple et « charger leurs âmes d'un fardeau éternel.

i( Nous donc, déterminés par ces motifs, et (( considérant la soumission et le dévouement « que vous, nos chers fils et nos fidèles bour- « geois, vous nous avez témoigné jusqu'à ce « jour, nous avons jugé à propos de restituer et « de confirmer pour toujours, par la garantie de « noire autorité , à vous et à vos descendants,

« les coutumes octroyées il y a longtemps, mais « mal gardées à cause des changements de sei- « gneurs.

« Nous voulons que les échevins soient resti* <c tués à la ville ; qu'ils soient élus au nombre « de douze, entre les habitants de notre ban, w par votre consentement commun; qu'ils nous « soient ensuite présentés et soient renouvelés « chaque année, le jour du vendredi-saint ; enfin, c< qu'ils prêtent serment de vous jtfger selon la a justice et de garder fidèlement noîf> droits en c< tant qu'il leur appartiendra i. »

Il parai trait que, malgré cette charte ^^ la bonne intelligence ne se rétablit pas complàiement dans la ville entre les deux pouvoirs. GuiEaume