Elèvo des Jésuites, l'on pourrait croire tout d'abonl

ijuo j'ai dû échai)per à riufluoHCo de rensoignemont ofliciel ; •'t il on serait ainsi, si les doctrines do l'Université n'avaient pas effacé dans mon esprit les enseignements si sabres de mes maîtres. L'Université, on eCFet, courbant sous le joug de ses programmes toute la France, il est diflicile «

«l.» se soustraire entièrement à son empire. De plus, les juges dos divers examens étant pris dans son sein et clioi- **

sis par elle, ses idées, ses métiiodes et ses manuels sont regardés par lout aspirant aux. grades, en dépit même de ses maîtres et à leur insu, comme un moy»'U presque in;li ;- s,

pensable de réussir. Voilà comment eetu» noirâtre intelle,luclli^ exerce, i'U clehors de ses domaines, uu despotism»; * . ♦ déguisé. Mes maîtnvs vénérés le savent bien, eux qui sup- }»orteut plus qne moi le poids si lourd d«.' ces chaînes.

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bilfe^ d'un trait de plume, dix siècles de notre histoire nationale : le nioyen âge tout entier est supprimé ; le dix-septième siècle seul^ par une faveur spéciale, due à sa gloire littéraire, a été du moins conservé dans les programmes ^ .

Sauf le temps consacré au dix-septiètiie siècle, le programme concentre toute l'attention des jeunes gens sur Tépoque révolutionnairCj qui leur est dépeinte comme une ère d'affranchissement général, comme laurore de la liberté. A de telles leçons, rélève ne peut opposer que son ignorance profonde des autres époques de notre histoire ; et dépourvu ainsi de tout terme de comparaison, il est obligé d'accepter sans contrôle des opinions habilement présentées.

Tel est le joug intellectuel sous lequel, depuis quatre-vingts ans, la France entière et surtout les classes dirigeantes ont passé successivement. Il n'est pas un mensonge

1. Le programmo d'hif^loirc pour leJmcoalaurjVat no i^ouipren»! que la pL'riode qui va depuis Louis XIYjusiiu'îi no-5 jours. Tout co qui pn''e«><lo est cens»> ne pas exister.

sur la Révolution qu'on ne leur ait fait accepter, pas une vérité sur l'histoire natio* nale qu'on ne leur ait soigneusement ca* chée K Ainsi, Ton est parvenu à jeter dans la société ces générations bourgeoises, qui saisirent le pouvoir en 1 83o, qui le jetèrent aux pieds de Napoléon en 1 85 1 , et qui inoculèrent à la France entière les préjugés et les mensonges qu'elles avaient sucés au collège **;

Placé moi-même entre les leçons de mes maîtres et les enseignements de mes manuels d'histoire, je préférais ces derniers;

1. Voltairo elles encycloi)édi3le3 déclaraient déjà nettement qu'il n'y avait rien à retenir, rien à louer en France avant le règne de Henri IV ; que nous n'avions pas un seul écriva n digne de mémoire avant Malherbe, et que le véritable ]>alriotiime datait do l'époque de Richelieu.

2. tt Qai donc osera raconter, dit Â. de Musset, ce qui se passait alori dans bs collèges? Les hommes doutaient de lout : les jeunes gens nièrent tout. Les poètes chantaient le désespoir. Les jeunes gens sortirent des écoles avec le front serein, le visage frais et vermeil, et le blasphème à la bouche... Doi enfants de quinze ans, assis nonchalamment sous des arbrisseaux en fleurs, tenaient, par passe-temps, des propos qui auraient fait frémir d'horreur les bostjuels immobiles de Vorsiilles. La Communion du Christ, l'hostie, symbole éternel de l'amour céleste, servait à tacheter des

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et dès lors persuadé, comme la génération à laquelle j'appartiens, comme celles qui m'ont précédé, que tout datait de 1789, qu'en deçà tout n'était que ténèbres, igncfrance et odieuse tyrannie, je quittais les bancs du collège, véritable enfant de la Révolution, croyant aux principes de 1789 comme à un dogme et plus qu a un dogme, ne professant pour mes ancêtres qu'une profonde pitié, je n'ose pas dire un véritable mépris.

Mais je ne tardai pas à m'apercevoir que mes connaissances historiques ne se composaient que de quelques phrases sonores que j'avais apprises dans les discours des orateurs modernes et des déclamateurs de la Révolution. Je connaissais à fond les grandes journées de 1789, les glorieuses de i83o, les immortelles de 1848 ;

lettres ; les enfants crachaient le pain de Dieu ! » Et le malheureux poète, victime de cet enseignement, ajoute : « Heu- « reux ceux qui échappaient à ces temps! heureux ceux qui « passèrent sur les abîmes en regardant le ciel ! Il y en eut tt sans doute, et ceux-là nous plaindront. » A, de MussLjt, Confessim d'W enfqnt (/w si^k, çh. u.

je savais par cœur les droits de l'homme et du citoyen*; j'avais prêté serment au Jeu de Paume; j'avais proclamé avec Siéyès que le tiers-état devait être quelque chose, sans m'inquiéter de savoir s'il n avait pas été tout; en un mot, je coîinaissais dans tous ses détails l'histoire de la Révolution, j'ignorais absolument l'histoire de la France.

Professant, comme je l'ai dit, pour tout ce qui n'appartenait pas aux idées nouvelles, une profonde pitié, je ne m' étais entouré, au sortir du collège, que d'historiens peu suspects, que je déclarais mes maîtres et auxquels je jurais obéissance.

Mais, jeune et ^ans expérience, je dormais tranquillement à l'abri de pareils noms^ sans me douter que le serpent était caché sous les fleurs, et que ces écrivains que j'en* tourais de mon admiration allaient consom* mer pour moi la ruine de tout ce que j'a^ vais appris à exalter : c'était la Révolution dévorant elle-même ses propres enfants, ou plutôt, c'était le trait de lumière qui ouvre les yeux sur le chemin de Damas.

Un de mes historiens les plus chers était

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Thierry. Ses ouvrages avaient préparé 1 avénement de ces classes bourgeoises auxquelles j'appartiens et dont il avait su flatter les tendances égoïstes et révolutionnaires; son style simple et grand me fascinait, et je Teusse suivi jusque sur les barricades pour revendiquer avec lui les immortels principes.

A cette qualité je dois en joindre une autre^ dont je ne soupçonnais pas alors toutes les conséquences sur moi : Thierry est sincère, et, quoiqu'il n'ait écrit Thistoire que « pour y chercher des arguments à Tappui de ses croyances politiques ^^ > il professe cependant pour ia vérité historique un véritable culte, et serait incapable de l'altérer jamais, si ses préjugés n'obs* curcissaient parfois ses appréciations.

Aussi quel ne fut pas mon étonnenient^ ma stupéfaction profonde, quand je lus dans ce guide que je croyais si sûr la phrase suivante :

« Le moyen âge est la véritable époque

\. Thierry, ù\x am d\HiH(es liisl., avertissement.

XXIV Lh: MOUVEMENT COMMUNAL

« des libertés bourgeoises,,. Nous avons été « précédés de loiu, dans la recherche des « libertés publiques, par ces bourgeois, qui « relevèrent , il y a six cents ans , les c murs et la civilisation des antiques cités c municipales ^ »

Comprenez-vous , les bourgeois du moyen âge transformés en héros de la liberté ^ et cela six cents ans avant cette même révolution que j avais appris à regarder comme Taurore des libertés publiques? Et un tel aveu dans la bouche de Thierry ! Voilà qui renversait toutes mes idées en histoire. Cette seule phrase réduisait en poudre toutes les déclamations de mes manuels scolaire. Mais ce n'était là qu'un commencement : dès ce jour^ je devais marcher de surprises en surprises, de révélations en révélations, sans savoir quel serait le termed'une pareille entreprise.

En effet, je lisais successivement, dans Thierrv, les affirmations suivantes :

1. Aug. Thierry. Lettres sur lilist. (1$ France^^c{[, ;"; ijtt. xxY. p. 278,