II PRÉFACE

C'est, qu'on me passe cette expression, un livre iV action, un livre d'actes. Il retrace, pour une période de 25 à 30 ans, les actes dei$ coopérateurs, les tentatives de groupement social dans une partie (considérable de la France.

Me bornant ici au rôle de simple narrateur, je laisse à d'autres la tâche difficile, et que parfois j'ai tentée moi-même, d'expliquer la nature du mouvement social nouveau. Ces intelligents pionniers de ridée coopérative sauront analyser et dé velopper cette idée; ils détermineront son domaine, son règne propre et la dégageront de la foule des théories, des systèmes, des socialismes, des politiques qui s'efforcent de l'absorber en la dénaturant. Ils montreront qu'elle existe en dehors et au-dessus des partis et des systèmes; que la coopération est uioins une doctrine qu'une tendance; moins une organisatijonspéciale qu'un mode général d'activité; moias un moule social nettement arrêté et déterminé qu'une direction générale civilisatrice, ayant

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pour principe la liberté, l'initiative individuelle; pour forme le groupement des forces par Tassociation ; pour antithèse le privilège et la tutelle autoritaire.

Que ces recherches sur l'objet, la nature, l'essence de ce mouvement s'égarent souyenl; que les uns exaltent la coopération outre mesure et au point de la transformer en un ballon gigantesque, mais vide ou gonflé de vent; que les autres, sous prétexte de la définir, de la déterminer, la rapetissent au point de l'anéantir; que ceux-ci la proclament anarchique, et ceux-là oppressive; que les timides la prennent pour un poison, et les

exaltés pour une panacée universelle et infaillible, toutes ces exagérations que prouvent-elle? — Rien, si ce n'est la puissance d'une idée, la vitalité d'un principe qui remuent ainsi les esprits, qui ne trouvent pas d'indifférents et que chacun accueille, combat, interprète, étudie avec une ardeur, une vivacité égales, comprenant qu'il y a là un germe