LES ORIGINES LOINTAINES

ans plus tard Montesquieu adresse à Melon beaucoup de critiques ; mais il lui fait de notables emprunts. En 1754 Grimm écrit que V/issai « étonna toute la France ; on ne soupçonnait personne capable de faire un pareil ouvrage : la lumière qu'il répaiulit se communiqua, et on a fait beaucoup de bons livres sur cet objet ' •». « M. Melon est le premier autour fiançais qui a considéré le commerce comme une science, " aflirine en 1759 le rédacteur du Journal du commerce, qui n'est autre que le futur Economiste l'abbé Roubaud -. C'était déjà beaucoup que de rallumer le goût de ce genre d'études, qui, la lièvre du Système une fois tombée, risquait de s'éteindre. S'efforcer de constituer un corps de doctrine économique, c'était plus encore: « Si superficiel qu'il soit, écrit Diderot, un mérite qu'on ne saurait contester à Melon, c'est d'avoir été le premier dans ces derniers temps qui ait remué ces matières; sans lui peut-être toute l'Ecole économique serait encore à naître^. » Au té'moifinage de Turgot, personne n'avait encore parlé en France de ces questions, « du moins en style intelligible ^ ». Que les principes de Melon ne soient pas ceu.\ des Physiocrates, (lue sur bien des points ils soient même opposés, cela est certain ; nous en pourrons juger plus d'une fois. Mais tout compte fait, la publication de VEssai sur le commerce était pour la formation de la future Ecole un heureux présage.

Très peu de temps après l'apparition du livre de Melon, le marquis d'Argenson commence à écrire ses Pensées sur la réfonnaliun de VEtat ^ ; vers 1739 il compose l'ouvrage qui sera publié seulement en 1764 sous le titre de Considérations sur le gouvernement d»' la France ; dans la période qui nous occupe il rédige la plus grande partie de ses Méinoires et de son Journal: des copies de ces divers écrits se répandent sans tarder dans le public. Or, si les Physiocrates ne reconnaissent pas le marquis d'Argenson comme un de leurs précurseurs directs, du moins lui accordent-ils les mêmes éloges (ju'à (iournay : « H avait, déclare l'un deux, composé un livre dont l'objrt et le