Cf. Mémoires secrets, (i août 1776, l. IX, p

3. " Tous les livres écrits depuis f|ueique temps respirent je ne sais quoi de sombre et de pùilanlesque, :"i commencer par \.\mi <les homitifs el à finir par les liic/iessea de l'Elut. » Lettre de Voltaire à Damilaville. ;iO janvier I7(>i.

i. " Dans l'année 1703 nous eùpies, — ou nos principes du moins paruri;nt aux yeux du vulgaire avoir. — une soite de laveur auprès du gi)uvernement. ■• Mirabeau, Discours de rentrée 1770-177", M. 780. n" 0.

'.\. CI", llocfjuain (citant les .t/(///io«;v.v secrets , [). 'IV.V. elGrimm. l'orrcs/i. 1" juillet 1703, t. V, p. .120

suppression des fermiers généraux, on demandait qu'un impôt unique et régulier fût substitué aux taxes qui grevaient l'Etat...*» Et le gouverneinenl laissait écrire cela; Mirabeau était bien vengé : l'avenir se rouvrait à son apostolat ; il dut terminer sa J^hilosoplde rurale dans l'enthousiasme.

Pendant les quelques mois qui s'écoulent encore avant la publication, un autre événement se place qui est de nature à rendre au maître et au disciple pleine confiance. Au mois d'août 17()2, l'Académie française avait proposé, pour le prix d'éloquence de l'année suivante, l'Eloge de Sully-. Cette proposition seule, et plus encore l'accueil que le public y avait fait, avaient été pour le petit groupe des novateurs une satisfaction ^ L'idée d'ailleurs était éclose dans le salon d'une dame, qui allait se montrer la propagandiste la plus convaincue, la plus zélée, la plus remuante de leur doctrine, M"'*" de Marchai ^. Le prix est obtenu par Thomas : son discours, publié en août 1763, remporte un très vif succès. « Il a eu les suffrages du public éclairé et même ceux du peuple, assure Grimm. C'est peut-être le premier discours académique qui fait un effet si grand et si général ■'. » Ce qui achève de donner à ce succès toute sa signification, et aux yeux de Quesnay et de Mirabeau toute sa valeur, c'est que les fermiers généraux réclament des mesures contre l'ouvrage, et qu'on ne les écoute pas ®^ tout ce que les adversaires obtiennent, c'est que la devise : ô utinam ne soit pas imprimée '. <■ M. Thomas étant attaché