Ibid., 26 janvier

7. Ibid., 3U oct. 1771. Cf. P. V. Ass. prov. Gén. d'Auch, nov.-déc. 1787, p. 102 : <• Depuis 1764 jusqu'en 177G date d'une terrible épizootie\ lorsque les impositions étaient moindres, et que d'un autre côté le prix des grains était constamment élevé et le débit constamment facile, nous avons vu la province offrir l'exemple de tous les efforts, de toutes les méthodes, de toutes les ressources d'un art dans lequel elle semblait avoir mis toutes ses espérances, et que dans nos cantons aucun autre ne peut remplacer. » Cité par Rev. Gascogne, 1898, p. 471.

c'est en partie à la liberté de ce commerce que « l'opinion publique » en 1774 attribue la renaissance de l'agriculture dans la région. « Le commerce a pour ainsi dire donné à tout cet ouvrage [les mesures directement prises en faveur de l'agriculture] ' la vie que des lois propices lui rendaient, en remplissant la destination des débouchés, récompensant les travaux et rachetant la fertilité des campagnes avec l'or de l'Espagne et du Portugal2 ». — Et pour qu'il n'y ait pas de branche de l'agriculture où la liberté n'ait provoqué un retour de prospérité, deux ans après l'arrêt d'avril 1763, « le nombre des bestiaux avait plus que triplé partout dans les provinces frontières et dans celles dont les pâturages font le principal revenu 3 » .

On ne saurait donc douter que la liberté du commerce intérieur et extérieur des blés et autres denrées, même restreinte et passagère, n'ait été une des grandes causes de la régénération de l'agriculture clans la période que nous étudions. Ce n'a certainement pas été la seule. Les Physiocrates en ont signalé plusieurs autres, dont nous avons pu mesurer les effets dans la conclusion du précédent chapitre, et qui toutes tendaient à améliorer l'exploitation du sol par l'accroissement des capitaux. Capital et commerce, c'aurait pu être la devise de l'Ecole. Il existe, il est vrai, une condition du relèvement agricole que les Economistes ont souhaité de voir réalisée, mais dont la réalisation immédiate et en quelque sorte anticipée n'a point suffisamment frappé leur attention, parce qu'elle renversait leurs idées sur la marche du progrès économique : c'est la croissance de la population, qui pour une large part résultait de la prospérité industrielle. Mais nous verrons bientôt leurs adversaires compléter sur ce point leurs constatations4. D'un autre côté, l'accroissement de la production agricole, soit par l'extension des terres cultivées, soit par l'augmentation de leur rendement, n'était pas pour les Physiocrates le dernier

1. « L'opinion publique attribue les derniers progrès de notre agriculture aux grandes routes ouvertes par les soins de ce magistrat [l'intendant d'Etigny;, à l'abolition du parcours, aux exemptions accordées aux défrichements, aux bus favorables au commerce de première nécessité. » J. A., 1774, n° 1, p. 4.