DES PHYSIOCRATES

§ 1. L'évidence physique et la méthode arithmétique. — L'évidence, qui assure la conciliation de l'intérêt particulier avec l'intérêt général et la conformité des actions humaines avec l'ordre de la nature, résulte à la fois d'une intuition rationnelle et du témoignage de nos sens : les lois de la reproduction agricole sont objet à la fois d'expérience et de calcul. Les vérités économiques sont susceptibles de démonstration mathématique : elles sont universelles et absolues. Les « sciences morales et politiques » doivent faire appel à la déduction plutôt qu'à l'observation. . . . 120

§ 2. L'histoire économique et la préhistoire. — A la lumière de l'évidence, le passé de l'humanité apparaît comme une longue suite d'erreurs. Il est cependant une sorte d'histoire, bien différente de l'histoire traditionnelle, qui pourrait illustrer la nouvelle science :

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c'est l'histoire économique. Elle seule peut expliquer la grandeur et la décadence des Empires : ceux-ci ont été prospères dans la mesure où ils ont respecté la liberté et la propriété individuelles et favorisé l'agriculture : témoin la Chine. — Dans l'état de nature l'homme est déjà un être social : les premières sociétés agricoles présentent déjà le type d'une société complète. Les bases de l'ordre social et politique sont immuables ; mais les perspectives de progrès économique sont indéfinies 129

Si 3. La théorie de la valeur et du capital. — Toute marchandise acquiert dans les échanges une valeur vénale déterminée, un prix absolu: ce prix mérite le nom de bon prix lorsqu'il dépasse sensiblement le prix de revient : l'excédent du premier sur le se-ond constitue la richesse par excellence, le produit net ou revenu : le taux du revenu dépend de la somme de capitaux qui a été employée pour réduire les frais de production, et de la facilité des débouchés. — La gran le agriculture seule donne un véritable produit net : le travail de l'homme ne saurait jamais être que la cause occasionnelle du revenu 142