Marie de Romieu, Instruction pour les jeunes dames

Cette horreur de l'eau ne dura pas longtemps ; et. dès le commencement du xvii« siècle la malpropreté des femmes prit fin avec la création d'établissements de bains d'eau tiède et de bains de rivière, tels qu'ils existent encore de nos jours.

Ce retour aux habitudes hydrothérapiques fut-il provoqué par les médecins ? Je ne pourrais le dire. Je n'ai trouvé aucune pièce justificative de cette assertion. Mais il serait injuste de ne pas citer ce remarquable passage des Essais de Montaigne, sur l'action hygiénique des thermes, qu'il recommande également comme un moyen curatif dans certaines maladies :

(( Il est bon de se baigner aux eaux chau- » des, d'autant que cela relasche et amolUt » les lieux, où se croupit le sable et la pierre : )) Mauvais aussi est-il, d'autant que cette » application de chaleur externe, aide les » reins à cuir, durcir et pétrifier la matière » qui y est disposée. A ceux qui sont aux » bains, il est plus salubre de manger peu le » soir afïïn que le breuvage des eaux qu'ils )) ont à prendre l'endemain matin face plus » d'opération, rencontrant l'estomach vuide » et non empesché. Au rebours, il est meil- » leur de manger peu au dîner, pour ne trou- )) hier l'opération de l'eau, qui n'est pas en- )) core parfaite et ne charger l'estomach si » soudain, après cet autre travail et pour » laisser l'office de digérer, à la nuict qui le )) sçait mieux faire que ne fait le jour, où le )) corps et l'esprit sont en perpétuel mouve- » ment et action.

)) J'ay veu par occasion de mes voyages, » quasi tous les Bains fameux de Ghrestienté, » et, depuis quelques années ay commencé à » m'en servir. Car, en général, j'estime le » baigner salubre et croy que nous en cou- » rons non légères incommoditez en nostre » santé, pour avoir perdu cette coutume qui » estoit généralement observé au tems passé, » quasi en toutes les nations et est encore en » plusieurs de se laver le corps tous les » jours : et ne peux pas imaginer que nous » ne vallions beaucoup moins de tenir ainsi » nos membres encroustez et nos pores es- » touppez de crasse ^ »

Si Montaigne faisait grand cas des eaux minérales, il avait en revanche une formidable appréhension des médecins et de leurs médicaments, sentiment qu'il tenait de son père, dit-il, « qui vescut soixante et quatorze ans, » de son aïeul et de son bisaïeul, qui, jusqu'à près de quatre-vingts ans, « ne goustèrent aulcune sorte de médecine, parce que pour eux, tout ce qui n'estoit de l'usage ordinaire tenoit lieu de drogue. »

1. Avant les temps modernes, les bains médicamenteux étaient peu en faveur : les bains de sable et ferrugineux préconisés par Scribonius et Hérodote de Rome étaient inconnus. Seuls les bains sulfureux étaient recommandés, au xiif siècle, par Gilbert d'Angleterre, dans les hydropisies et autres affections cachectiques, et par Arnaud de Villeneuve, dans les affections de la pierre. Les bains d'eaux minérales ne commencèrent à être en usage qu'au xvi° siècle : Hubert fit connaître les eaux de Bourbonne en 1570, et J. Pidoux les sources de Bourbon-l'Archambault et de Fougues en 1584. Les eaux des Pyrénées et d'Auvergne ne furent décrites qu'au xvn' siècle, de même que celles d'Aix et de Bagnols en Gévaudan,

Montaigne a touché juste clans plusieurs de ses critiques sur l'art médical. Il connaissait bien Vindividia medicoriunj et c'est pour cette raison qu'il disait qu'un médecin doit toujours être seul pour traiter un malade. « Qui veid jamais médecin, dit-il. se servir de la recepte de son compaignon. sans y retrencher ou adjouster quelque chose? » N'en est-il pas de même encore de nos jours, dans nos consultations ?

Les exemples qu'il donne du désaccord des médecins sur leurs doctrines, qui se succèdent et ne se ressemblent jamais, pourraient être appliqués aux théories modernes. Les divergences d'opinions d'Hérophile, d'Erasistrate. d'Asclépiade... sur la cause originelle des maladies ne sont pas plus grandes que celles des écoles de Broussais et de Pasteur, qui ont acquis l'une et l'autre une célébrité universelle, en moins d'un demisiècle.

En bien des endroits, l'auteur des Essais fait le procès de la médecine, qui, d'après lui, ne doit sa réputation qu'à la crainte de la mort et de la douleur, à l'impatience du mal, à une furieuse et indiscrète soif de guérison. Mais, (.< au demourant, conclut-il, j'honore les médecins, non pas, suyvant le précepte, pour la nécessité, mais pour l'amour d'euxmesmes, en ayant veu beaucoup d'honnestes hommes et dignes d'estre aymez. o

Ce fameux désaccord des médecins, sur lequel Michel Montaigne a tant insisté, a servi de texte à beaucoup d'autres critiques. Dans les SejTées de Guillaume Bouchet, con-

temporain du fameux philosophe périgourdin, nous retrouvons la même accusation portée contre les praticiens. « le ne scay pas, dit cet auteur, qui mouvait les anciens à mespriser les médecins : mais ie scay bien que si on les blasme de ce temps, ils en baillent bien les occasions. Où trouverezvous gens d'un mesme estât de profession honorable, qui se portent plus d'envie, et détractent plus les uns des autres que les médecins ? Où prendrez-vous des personnes de même vocation qui s'accordent moins ensemble? ''

« Gomment fera ce que le peuple les estimera experts et sçavants, veu qu'eux-mesmes s'entr'appellent ignorants et asniers ? Qu'ils soient appelez à un malade, l'un après l'autre, vous les trouvez du tout contraires, aussi bien que tous ensemble, et à la cognaissance de la maladie, et à la guérison. »

Cette jalousie professionnelle était cependant plus apparente que réelle. En dehors des rivalités de la clientèle, les médecins s'entendaient admirablement pour festiner à tout propos. On banquetait en l'honneur de St-Luc et de St-Côme, après chaque thèse, à l'élection du doyen, aux anniversaires, aux commémorations.... C'est dans ces confraternelles agapes que se retrempait cet esprit

1. D'un ennemi voulez-vous vous défaire ? Ne cherchez pas d'assasins, Donnez-lui deux Médecins, Et qu'ils soient d'avis contraire.

Pellisson,

de corps et de discipline, qui avait fait la grandeur de la Faculté. En entendant les nouveaux docteurs prononcer le serment hippocratique, on ne pouvait oublier les principaux articles des statuts, qui, à tous, prescrivaient de cultiver l'amitié, de respecter les anciens, d'être bienveillants pour les jeunes, de conserver dans les assemblées et réunions la gravité, la décence et la douceur. Il est probable que les banquets n'étaient pas considérés comme assemblées médicales, car on y riait fort, on y buvait sec les meilleurs crûs de Bourgogne, on y tenait de joyeux discours, et dans les allocutions du président peut-être n'y avait-il que les fameux compliments connus de Molière :

SaluSj honor et argentxim, Atque bonum appetitiim.

On connaissait d'ailleurs et mieux qu'aujourd'hui, les préceptes de l'école de Salerne, préceptes écrits, en grande partie, par Giles de Gorbeil et Macer Floridus. La traduction qu'en ont faite MM. Darenberg et Maux Saint-Marc nous met très bien au courant des mœurs médicales du moyen âge. Il y était dit notamment pour prévenir l'ingratitude des malades, (Ad prœccœendam œgrorwn ingratitudinem) :

L'élève d'Hippocrate, en sa pénible étude, Est trop souvent payé de noire ingratitude.... Lorsque son patient de plaintes l'importune, Le docteur attentif à sa propre fortune, Profitant de ses cris, obtient sur le moment, Quelque gage bien sûr, un bon nantissement,

Ou mieux, argent comptant, fait solder son mémoire. Du malade sauvé chétive est la mémoire : En ennemi l'on sait qu'il traite sans égard Le maladroit qui parle honoraires trop tard.

Nos anciens étaient sans pitié pour le médicastre, ce déclassé ignorant qui, à toutes les époques, tend à se faufiler dans les rangs du corps médical ; voici le passage qui le concerne dans les préceptes :

Il n'est pas d'ignorant, de charlatan stupide, D'histrion imposteur, ou de Juif fourbe, avide, De sorcière crasseuse ou de barbier bavard, De faussaire impudent, ou de moine cafard. De marchand de savon, ou d'aveugle oculiste De baigneur imbécile, ou d'absurde alchimiste. Pas d'héréiique impur qui ne se targue, enfin, Du beau titre, du nom sacré de médecin.

La vulgarisation de la science médicale était loin d'être en honneur au moyen âge. Celle-ci restait cachée dans le sanctuaire doctoral, enveloppée de mystères auxquels jamais on ne devait initier un profane. La recommandation des secrets de notre art était adressé aux jeunes docteurs, dans ce fameux épilogue :

Gardez surtout, gardez qu'un profane vulgaire De votre art respecté ne perce le mystère : Son éclat dévoilé perdrait sa dignité.

D'un mystère connu décroît la majesté.

Et l'auteur, en faisant appel à Dieu, médecin suprême, allait jusqu'à demander le bannissement du médecin révélateur :

Exsul sit medicus phy siens sécréta revelans.

Amen.

La Peste.

Plusieurs grandes épidémies de peste avaient déjà frappé le genre humain : la peste d'Athènes au v« siècle avant l'ère chrétienne, la peste Antonine au n^ siècle, sous le règne de Marc-Aurèle, celle du ni« siècle, sous le règne de Gallus. quand survint la grande et terrible épidémie du vp siècle, connue sous le nom de peste inguinale, qui, après avoir ravagé Constantinople, se répandit en Ligurie, dans les Gaules et en Espagne.

C'est en 542, dit Procope \ qu'éclata une épidémie, qui consuma presque tout le genre

1. Procope, historien grec né à Césarée, en l'an 500, a laissé des œuvres nombreuses parmi lesquelles l'Histoire de son temps, en 8 livres. Procopii Caesariensis , Historiam siii tempor-is liJjri VIII. interprète Claudio Maltreto. Pestilentia gravissima. Sa description de la peste est un chef-d'œuvre de littérature médicale, dans laquelle rien n'est omis, pas même les différentes formes cliniques. ,

humain. — « Elle parcourut le monde entier, frappant cruellement les peuples les plus divers, n'épargnant ni sexe ni âge. Les différences d'habitation, de régime, de tempérament, de profession, ou de toute autre nature, ne l'arrêtaient point. Ceux-ci étaient atteints en été, ceux-là en hiver ou dans les autres saisons.

« Elle commença par la ville de Peluse en Egypte, d'où elle s'étendit, suivant un double courant : d'une part sur Alexandrie et le reste de l'Egypte ; de l'autre sur la Palestine qui touche à l'Egypte. Après quoi, elle envahit l'univers, marchant toujours par intervalles réguliers de temps et de lieux.... Au printemps de 543, elle s'introduisit à Constantinople. Voici comment elle s'annonçait :

« Plusieurs croyaient voir des esprits, ayant revêtu la forme humaine. Il leur semblait alors que l'individu qui se dressait devant eux les frappait à certains endroits du corps. Ces apparitions étaient le signe du début de la maladie.... L'invasion de la maladie n'avait pas lieu chez tous de la même manière. Quelques-uns ne voyaient ces apparitions qu'en rêve, et ne croyaient pas moins ouïr une voix qui leur annonçait leur inscription sur la liste de ceux qui allaient mourir. Le plus grand nombre n'étaient obsédés, ni pendant la veille ni pendant le sommeil, de ces apparitions aux prédictions sinistres. La fièvre les prenaient tout à coup, les uns au moment de leur réveil, les autres à la promenade, plusieurs au milieu de leurs occupations habituelles. Leur corps ne chan-

geait pas de couleur et leur température n'était pas celle de l'état fébrile. On n'apercevait aucun indice d'inflammation. Du matin au soir, la fièvre était si légère qu'elle ne faisait pressentir rien de grave soit au malade, soit au médecin qui tàtait le pouls. Aucun de ceux qui présentaient ces symptômes ne paraissaient en danger de mort. Mais, dès le premier jour chez les uns, le lendemain chez d'autres, ou quelques jours après chez plusieurs, on voyait naître et s'élever un bubon, non-seulement à la région inférieure de l'abdomen qu'on appelle les aines, mais encore dans le creux des aisselles ; parfois derrière les oreilles et sur les cuisses.

(( Les caractères principaux de l'invasion étaient, à peu près chez tous, ceux que je viens d'indiquer. Pour le reste, je ne puis rien préciser, soit que les variations qui survenaient tinssentau tempérament des sujets, soit que l'Auteur suprême de la maladie lui imprimât, par un acte exprès de sa volonté, ces modifications accidentelles. Les uns, plongés dans un profond assoupissement, d'autres en proie à un délire furieux présentaient les divers symptômes observés en pareil cas. Ceux qui étaient assoupis restaient dans cet état, comme ayant perdu le souvenir des choses et de la vie ordinaire. S'ils avaient auprès d'eux quelqu'un pour les soigner, ils prenaient de temps en temps les aliments qu'on leur offrait. S'ils étaient abandonnés, ils ne tardaient pas à mourir d'inanition. Les délirants privés de sommeil et sans cesse

poursuivis par leurs hallucinations, se figuraient voir devant eux des hommes prêts à les tuer, et ils prenaient la fuite en poussant d'horribles hurlements. Les individus, qui étaient attachés à leur service, se trouvaient dans une situation des plus pénibles, et n'inspiraient pas moins de pitié. Ce n'est pas qu'ils fussent plus exposés à contracter la maladie dans l'intimité de ces rapports ; car ni médecin, ni toute autre personne ne la gagnèrent par le contact. Ceux même, qui lavaient et ensevelissaient les morts, restaient contre toute attente sains et saufs pendant leur besogne. Plusieurs d'entre eux, atteints dans un autre moment, sans motif apparent, mouraient subitement. Les serviteurs des malades, sans cesse occupés à replacer dans leur lit ceux qui se roulaient par terre, devaient aussi arrêter et contenir de force ceux qui cherchaient à se précipiter par les fenêtres. D'autres, voyant de l'eau, couraient s'y jeter, non pour calmer leur soif, mais parce qu'ils n'étaient pas maîtres de leur raison. Il fallait aussi lutter avec les malades pour leur faire prendre quelques aliments qu'ils n'acceptaient pas sans résistance. Les bubons s'affaissaient chez certains malades qui n'avaient eu ni assoupissement ni délire, et ils succombaient dans des souffrances atroces.

« Gomme on ne comprenait rien à cette étrange maladie, certains médecins pensèrent que sa source secrète résidait dans les bubons, et ils prirent le parti de pratiquer l'ouverture des cadavres. La dissection des

bubons mit à nu des charbons sous jacents, dont la malignité amenait la mort soudainement ou après quelques jours. Il ne manqua pas de malades dont le corps entier se couvrit de taches noires de la dimension d'une lentille. Ces malheureux ne vivaient pas même un jour et expiraient tous dans une heure. D'autres, en assez grand nombre, mouraient tout à coup en vomissant du sang. Ce que je puis affirmer, c'est que les plus savants médecins avaient condamné bien des malades qui furent sauvés contre toute espérance. A l'inverse, on en vit succomber beaucoup au moment même où on leur promettait la guérison. C'est que les causes de la maladie dépassaient les bornes de la raison humaine, et l'événement trompait toujours les prévisions les plus naturelles. Quant au traitement essayé, les effets en étaient très variables suivant les sujets. En somme, on n'avait découvert aucun moyen efficace, soit pour prévenir à temps l'invasion de la maladie, soit pour en conjurer la terminaison funeste, quand elle s'était déclarée. On ne savait, en effet, ni pourquoi l'on tombait malade, ni pourquoi l'on guérissait.

« Les femmes enceintes qui étaient attaquées étaient inévitablement vouées à la mort. Les unes succombaient en avortant ; d'autres arrivées au terme de la gestation, mouraient aussitôt en accouchant, de même que leurs enfants. On n'en compta, dit-on, que trois qui survécurent, après s'être délivrées de fœtus morts dans leur sein. On n'en cite qu'une seule dont le nouveau-né conti-

nua à vivre, quoique sa mère eût rendu l'âme en le mettant au monde.

« Ceux dont le bubon prenait le plus d'accroissement et mûrissait en suppurant, réchappèrent pour la plupart, sans doute parce que la propriété maligne du charbon déjà bien affaiblie avait été annihilée. L'expérience avait prouvé que ce phénomène était un présage presque assuré du retour de la santé. Ceux, au contraire, dont la tumeur ne changeait pas d'aspect depuis son éruption, étaient frappés des accidents redoutables que j'ai signalés. On en voyait dont les cuisses se desséchaient, ce qui empêchait la tumeur, quoique bien développée, d'entrer en suppuration. Quelques-uns se guérirent au prix d'une infirmité de la langue, qui les réduisit pendant tout le reste de leur vie à bégayer ou à n'articuler que des paroles confuses et inintelUgibles.

a L'épidémie de Constantinople dura quatre mois, et pendant trois mois elle sévit avec violence. Avec les progrès de la maladie, le chiffre des morts s'accrut chaque jour presqu'à cinq mille, pour s'élever enfin à dix mille et même davantage. »

Nous passerons la description importante que donne Procope de l'effet moral de l'épimie sur le peuple, des scènes de terreur, de dévouement et d'égoïsme, de superstition, qui se montrèrent dans la ville, sous l'influence de la peur d'une contagion problématique.

Evagre. le Scholastique, autre historien

grec du sixième siècle, a raconté dans ses œuvres l'histoire de la peste de Constantinople. Il dit avoir observé notamment que des individus qui avaient réchappé une première et une deuxième fois, ne résistaient pas à une nouvelle attaque ; — que d'autres qui fuyaient une localité infectée étaient frappés, après quelques jours d'incubation du principe morbide, dans l'endroit où ils s'étaient réfugiés, au milieu d'une population jusque là indemne du fléau.

En suivant la marche de l'épidémie d'Orient en Occident, nous la voyons débuter toujours dans les ports de mer et s'étendre ensuite dans l'intérieur des terres. L'importation se faisait par la voie des navires avec d'autant plus de facilité qu'on ne prenait aucune précaution pour se préserver des maladies pestilentielles par la patente du bord, les lazarets et les quarantaines. Elle pénétra donc chez nous par nos ports de la Méditerranée.

Ce fut en 549 que la peste fut signalée en Gaule. (( Pendant ce temps, dit Grégoire de Tours, la maladie qu'on nomme inguinale, ravageait plusieurs pays, et la province d'Arles était cruellement dépeuplée \ ))

L'illustre historien écrit dans un autre passage : (s Nous apprîmes cette année que la ville de Narbonne était dévastée par la maladie des aines, si bien que quand on était frappé, on succombait aussitôt. Félix, évêque de Nantes, en fut atteint et parut très grave-

1. Georgius Florentins Gregorius, Historia Francontmj de 417à591.Lib. IVetVL

ment malade.... La fièvre ayant cessé, l'humeur se porta sur les jambes qui se couvrirent de pustules. C'est alors qu'après l'application d'un emplâtre trop chargé de cantharides, ses jambes tombèrent en pourriture et il cessa de vivre dans la soixante-dixième année de son âge.

(( Avant que le fléau eût envahi l'Auvergne, de grands prodiges avaient envahi la contrée L'épidémie survint (567) et il y eût,

dans toute cette région, une telle mortalité qu'il est impossible de donner le nombre des individus qui périrent en masse. Un certain dimanche, dans la basilique de Saint-Pierre, à Glermont. on compta jusqu'à trois cents cadavres. La mort en effet était soudaine. Il naissait à raine ou sous l'aisselle une plaie en forme de serpent, dont l'action était telle sur les hommes, qu'ils rendaient l'âme le deuxième ou le troisième jour, et que sa violence leur ôtait complètement le sens.... Dans ce temps-là, Lyon. Bourges. Châlons et Dijon furent fortement dépeuplés par la maladie.

(( En 590. les villes de Viviers et d'Avignon furent cruellement ravagées par la maladie inguinale. C'est en 587 que la peste éclata à Marseille. Un navire venant d'Espagne, chargé de marchandises, entra dans le port ; il recelait par malheur le foyer de la maladie. Plusieurs personnes ayant fait divers achats, tous les habitants d'une maison au nombre de huit furent enlevés par cette contagion. L'incendie ne gagna pas tout d'abord le reste delà ville. Mais, après un certain temps, comm^

lorsque le feu couve dans une moisson, l'embrasement s'étendit sur Marseille tout entier. L'évêque Théodore se tint enfermé dans l'enceinte de la basilique de Saint-Victor, avec le petit nombre de personnes qui étaient restées auprès de lui; et c'est là, qu'au milieu de la désolation générale, il implorait, par des veilles et des prières, la miséricorde de Dieu, jusqu'au moment où la fin de la mortalité ramena le calme. Après deux mois d'interruption, la population rassurée crut pouvoir rentrer dans la ville ; mais le fléau reparut et ceux qui étaient revenus furent emportés. Depuis lors, la même maladie ravagea Marseille à plusieurs reprises, o

Anglada \ qui a, comme nous, emprunté ces citations à Grégoire de Tours, pense que la maladie, qui désola Strasbourg en 591, ne pouvait être indubitablement que la peste inguinale, qui courait alors le monde. Il cite à l'appui de son assertion ce passage de l'historien-poète Kleinlaudl traduit par le D^ Bœrsch : « En 591, il y eut une grande mortalité dans tous les pays, au point que les hommes tombaient dans les rues, dans les auberges, dans les sociétés, et étaient trépassés. Et quand une personne éternuait, son âme s'envolait. De là vient le mot : Dieu vous aide ! Et quand une personne bâillait, elle mourait. De là vient que quand on bâille, on fait le signe de la croix devant la bouche. ))

Tels sont les documents que nous possé-

1. Anglada. Etude sur les maladies éteintes et les maladies nouvelles. ' - -

dons sur la grande épidémie de peste inguinale du vie siècle, documents que l'Histoire de la Médecine devait emprunter aux historiens, à défaut d'auteurs médicaux de cette époque.

La Peste noire.

La peste noire du xiv^ siècle fît encore plus de ravages que la peste bubonique du vi^ siècle et que toutes les épidémies de peste observées jusqu'à nos jours. Elle fît dans le monde entier, en l'espace de quatre ans, plus de 75 millions de victimes, la moitié environ de la population totale. Gomme tous les fléaux pestilentiels, elle venait de l'Orient, de l'Inde, et peut-être de la Chine. L'Europe fut envahie de l'Est à l'Ouest et du Sud au Nord. Après Gonstantinople, toutes les îles et les côtes Méditerranéennes furent attaquées et devinrent successivement de nombreux foyers d'où rayonnaient des courants épidémiques vers l'intérieur. Gonstantinople perdit les deux tiers de sa population, Ghypre autant, et le Gaire compta 15.000 morts. Florence paya un tribut énorme au fléau, à ce point que celui-ci a souvent été désigné sous le nom de peste de Florence : 100.000 personnes y périrent, a dit Boccace. Venise eut

70.000 victimes, Naples 60.000. la Sicile 53.000, Gênes 40.000, Rome un nombre incalculable. L'Espagne. l'Allemagne. l'Angleterre, la Pologne et la Russie furent presqu'aussi éprouvées que l'Italie. A Londres, on inhuma 100.000 cadavres dans les cimetières. Il en fut de même en France. Avignon perdit, en sept mois, 150.000 habitants, parmi lesquels la belle Laure de Noves immortalisée par Pétrarque, qui succomba, en 1348, à l'âge de 41 ans. A Marseille, il y eut, en un mois, 56.000 victimes, à Montpellier les trois quarts de la population et tous les médecins furent frappés par l'épidémie ; Narbonne eut 30.000 morts et Strasbourg 16.000, dans la première année de l'épidémie.

Paris ne fut pas épargné. La Chronique de St-Denis nous apprend que : « En l'an de « grâce 1348. commença la devant dicte mor- « talité au royaume de France, et dura envi- « ron un an et demi, pou plus pou moins, en (( tele manière que à Paris mouroit bien jour

« par aultre, huit cents personnes En

« l'espace du dict an et demi, selon que les « aulcuns disoient, le nombre des trépassés, « à Paris, monta à plus de 50 mille, et à la (( ville de Saint-Denis, le nombre s'éleva à (( 16 mille. » '

Parmi les victimes furent la reine Jeanne de Bourgogne, femme de Philippe VI, Jeanne II, reine de Navarre, petite-fllle de Philippe le Bel. En même temps, succombait, en Espagne, Alphonse XI de Castille,

L Traduction de Laurent Joubert de Montpellier.

parmi le nombre immense de personnes, dit Mariana, qui moururent de cette épidémie. Heureusement, disent les chroniqueurs, que pendant les années, qui suivirent la disparition du fléau, la fécondité des femmes fut prodigieuse, comme si la nature voulait réparer les ravages que la mort avait produits dans les populations.

Les symptômes et l'histoire de la peste ont été décrits par plusieurs témoins oculaires. Gui de Chauliac, chirurgien habile et professeur à la Faculté de Montpellier, en a fait le récit suivant :

« La maladie étoit telle qu'on n'a ouy parler (( de semblable mortalité, laquelle apparut (( en Avignon, l'an de Nostre Seigneur 1348, « en la vp année du Pontificat de Clément VI, « au service duquel j'estois pour lors, de sa « grâce moy indigne.

(( Et ne vous déplaise si je la racompte « pour sa merveille et pour y pourvoir, si (( elle advenait derechef.

« La dite mortalité commença à nouvau « mois de janvier, et dura l'espace de sept « mois.

(( Elle fust de deux sortes : la première « dura deux mois, avec fleure continue, et « crachements de sang ; et on en mouroit « dans trois jours.

« La seconde fust, tout le reste du temps, « aussi auec fleure continue et apostèmes et (( carboncles es parties externes, et princi- (( paiement aux aisselles et aisnes ; et on en « mouroit dans cinq jours. Et fust de si « grande contagion (spécialement celle qui

Les grandes épidémies S9

« étoit avec crachement de sang) que non- (( seulement en séjournant, ains aussi en (( regardant, l'un la prenoit de l'autre, en (( tant que les gens mouroient sans serui- (( leurs et estoient ensevelis sans prestres.

« Le père ne visitoit pas son fils, ne le fils (( son père. La charité estoit morte et l'espèce rance ahattue.

(( Je la nomme grande^ parce qu'elle occupa « tout le monde, ou peu s'en fallut.

« Car elle commença en Orient, et ainsi (( jettant ses flesches contre le monde, passa « par nostre région vers l'Occident.

« Et fust si grande qu'à peine elle laissa la « quatriesme partie des gens

« Par quoy elle fust inutile et honteuse « pour les médecins ; d'autant qu'ils n'o- « soient visiter les malades de peur d'être « infects; et quand ils les visitoient. n'y tai- (( soient guières et ne gaignoient rien, car « tous les malades mouroient. excepté quel- (( que peu, sur la fin qui en eschappèrent (( avec les bubons meurs.

(( Pour la préseruation. il n'y auoit rien de « meilleur que de fuir la région avant que « d'estre infect, et se purger auec pilules « aloëtiques; et diminuer le sang par phlébo- (( tomie, amender l'air par le feu, et conforter « le cœur de thériaque et pommes, et choses (( de bonne odeur ; consoler les humeurs de « bol arménien, et résister à la pourriture « par choses aigres. Pour la curatiue on (( faisoit des seignées et éuacuations. des « électuaires et sirops cordials. Et les apos- « tèmes extérieurs estoient meuris auec des

60 LES GRANDES ÉPIDEMÎEé

(( figues et oignons cuits, pilez et meslez « auec du leuain et du beurre ; puis estoient (( ouverts et traités de la cure des ulcères.

« Les carboncles estoient ventousez,scari- (( fiez, et cautérisez.

(( Et moy, pour éuiter infamie, n'osay point « m'absenter ; mais, auec continuelle peur, (( me préservay tant que je pus, moyennant « les susdits remèdes.

« Ce néanmoins, vers la fin de la mortalité, « je tombay en fièure continue auec un apos- (( tême à l'aisne, et maladiay près de six se- (( maines ; et fus en si grand danger que « tous mes compagnons croyoient que je (( mourusse ; mais .l'apostème estant meury (( et traité comme j'ay dit, j'en échappay au (( vouloir de Dieu. «

D'après les écrits du temps, beaucoup de malades mouraient le jour même de l'invasion de la maladie. Celle-ci s'annonçait par une fièvre violente avec céphalalgie, vertiges, somnolence, incohérences dans les idées et perte de la mémoire ; la langue et le palais étaient noirâtres et brûlés, et exhalaient une fétidité insupportable. D'autres étaient atteints d'une inflammation violente du poumon avec hémorrhagie ; et aussitôt la gangrène se manifestait par des taches noires sur tout le corps. Mais si au contraire le corps se couvrait d'abcès, les malades avaient quelques chances de guérir.

La médecine était impuissante, tous les médicaments mis en usage étaient inefficaces. La maladie atteignait tout le monde

indistinctement: riches ou pauvres, robustes ou débiles, vieux ou jeunes. Dès les premiers symptômes, les malades tombaient dans un profond découragement et perdaient tout espoir de salut. Cette prostration morale aggravait encore leur état et avançait l'heure de leur mort.

La crainte de la contagion était telle qu'on ne trouvait personne pour soigner les pestiférés. Les membres du clergé stimulés par le pape se montraient encore au chevet des mourants qui abandonnaient tous leurs biens à l'Eglise. Le fléau était, presque partout, considéré comme une punition de Dieu ; et, dans cette idée, on voyait une foule d'individus des deux sexes se rassembler pour faire pénitence, errant à moitié nus dans les carrefours, se flagellant réciproquement pendant le jour et tenant des assemblées scandaleuses pendant la nuit. Dans certains endroits, les Juifs furent accusés d'être les auteurs de cette peste, en empoisonnant les puits. Ils furent persécutés et beaucoup furent brûlés vifs par les sectes fanatiques des Flagellants^ des Bégards et des Turlupins, soutenus par les prêtres, malgré Tintervention de Clément VL

Les médecins étaient convaincus non seulement de la contagion mais encore de sa transmission par les yeux et par la parole des malades. Ceux-ci devaient donc fermer les yeux et se couvrir de leur drap, quand le médecin, le prêtre ou un ami venait les visiter. Cuni igitur medicus vel sacerdoSj vel amicus aliquem injirmuni visitare volueritj

moneat et introducat œgrum suos claudere et linteamine operire, Guillaume de Machaut, poète et valet de chambre de Pliilippe-le Bel, mentionne ce fait dans une de ses poésies :

Po osoit a l'air aler.

Ne de près ensemble parler ; Car leurs corrumpues alaines Corrumpoient les autres saines.

Et, dans la préface du Décameron, Boccace dit à son tour : « Le fléau se communiquait, comme le feu aux matières combustibles. On était atteint en touchant les malades ; il n'était pas même nécessaire de les toucher. Le danger était le même, quand on se trouvait à portée de leur parole, ou encore quand on jetait les yeux sur eux. »

En résumé, il parait certain que les personnes qui soignaient les patients prenaient leur maladie.

La contagion de la peste est d'ailleurs établie par toutes les relations qui en ont été faites par les historiens du moyen âge. Les règlements édictés contre les pestiférés étaient barbares et inhumains. « Les personnes saines et malades de toute une famille infectée de la peste étaient, dit Black \ sans distinction, incarcérées dans leur maison, sur la porte de laquelle on traçait une croix rouge, avec cette épitaphe désespérante : Dieu ayez pitié de nous ! Personne ne pouvait en sortir, et il n'était permis d'y en-