Calmeil. Oîw. cit

aux branches, à deviner les choses cachées, à présager l'avenir, à être sujettes aux convulsions ! etc.

Soixante ans plus tard, en 1550, on vit tout à coup survenir un grand nombre d'épidémies d'hystéro-démonomanie semblables, dans les couvents de femmes. Les nonnes d'Uvertet, à la suite d'un jeûne rigoureux, furent prises d'abord de troubles nerveux divers. Pendant la nuit, on les entendait pousser des gémissements ou se laisser aller à des rires involontaires. Ensuite, elles accusèrent une force supérieure de les tirer à un moment donné de leur lit ; elles avaient en même temps des contractures, qui se manifestaient dans les muscles du visage et des membres. Elles se jetaient parfois les unes sur les autres en se portant des coups furieux; d'autres fois, on les trouvait étendues sur le sol, comme inanimées, et à cette espèce de léthargie succédait une agitation maniaque d'une grande violence. Gomme les moinesses de Cambrai, elles montaient aux arbres et en redescendaient comme les chats, la tête en bas et les pieds en l'air.

On attribua ces accidents à un pacte; et la justice, s'en rapportant aux accusations de ces saintes filles, arrêta comme sorcière une sage-femme des environs qu'on s'empressa de mettre à la question, jusqu'à ce que la mort s'ensuivit.

Une névrose à peu près semblable s'empara la même année des religieuses du monastère de Sainte-Brigitte. Dans leurs accès, elles imitaient les cris des animaux et le

bêlement des moutons. A l'église, les unes après les autres étaient prises de syncope convulsive suivie d'étouffements et de spasmes œsophagiens persistant quelquefois pendant plusieurs jours et les condamnant à une diète forcée. Cette épidémie avait commencé à la suite des crises d'hystérie convulsive chez une jeune religieuse, qui était entrée au couvent pour cause de contrariétés amoureuses. Convaincue d'avoir amené le démon avec elle, on l'emprisonna pour toujours dans les prisons de l'Eglise.

A peu près à la même époque, on vit éclater une autre épidémie d'hystéro-démonomanie au couvent de Kintorp, près Strasbourg. Les religieuses se disaientpossédées. Les convulsions et les contractures musculaires, qui, avec le délire, suivaient les attaques, furent attribuées à l'épilepsie. Progressivement, et, par voie de contagion, toutes les religieuses furent atteintes. Quand les accès hystériques survenaient, elles poussaient des espèces de hurlements, comme les animaux, puis elles se jetaient les unes contre les autres, se mordaient et se déchiraient avec les dents et les ongles. Chez celles qui avaient des convulsions, les muscles du pharynx participaient à l'état spasmodique général. Les accès étaient annoncés par la fétidité de leur haleine et une sensation de brûlure à la plante des pieds. Un jour, quelques jeunes sœurs dénoncèrent la cuisinière du couvent, Elise Kame, comme sorcière, quoiqu'elle fut atteinte, comme les autres, d'hystérie convulsive. Cette accusation fut suffisante pour que

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cette pauvre fllle ainsi que sa mère fussent livrées aux flammes. Leur mort n'amena pas naturellement la guérison des religieuses ; la maladie nerveuse, au contraire, se répandit dans tous les environs, attaquant les femmes et les filles dont l'imagination était frappée par les récits des faits arrivés aux pensionnaires du couvent.

Nous devons faire remarquer, à propos de cette observation, que la médecine ne connaissait pas, à cette époque, les convulsions de l'hystérie, qui étaient confondues avec celles de l'épilepsie. Les spasmes du larynx, les contractures musculaires que nous provoquons aujourd'hui expérimentalement, ainsi que tous les autres phénomènes de l'hystérie convulsive, dans la phase somnambulique de l'hypnotisme, étaient considérés comme des signes de la possession diabolique. Quant à la fétidité de l'haleine, qui décelait la présence du diable chez les religieuses, c'est un symptôme fréquent dans les affections graves du système nerveux. Elle est souvent un prodrome d'un accès ou d'une série d'accès maniaques ou convulsifs ; et j'ai constaté que cette fétidité de l'haleine coïncide avec une odeur nauséabonde de la sueur et des urines, à laquelle je crois pouvoir attribuer la même valeur sémeïologique que celle de la bouche.

Une autre épidémie d'hystérie convulsive compliquée de nymphomanie, se montra, en 1554, à Cologne, dans le couvent de Nazareth. Jean Wier, qui s'empressa d'aller examiner les malades, reconnut que les religieuses

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étaient possédées du démon de la lubricité^ et que la débauche la plus effrénée régnait dans le monastère.

P. Bodin lui-même nous en a fourni les preuves ; c'est lui qui a écrit cette histoire de religieuses erotiques :

(( Quelquefois l'appétit bestial de quelques femmes fait croire que c'est un démon, comme il en advint en l'an 1566, au diocèse de Cologne. Il se trouva, en un monastère, un chien qu'on disoit estre un démon, qui levoit les robes des religieuses pour en abuser. Ce n'estoit point un démon, comme je croy, mais un chien naturel. Il se trouva, à Toulouse, une femme qui en abusoit de ceste sorte, et le chien devant tout le monde la vouloit forcer. Elle confessa la vérité et fust brûlée.

« Mais il se peut faire que Satan soit envoyé de Dieu, comme il est certain que toute punition vient de luy, par ses moyens ordinaires ou sans moyen, pour venger une telle vilanie : comme il advint, au monastère du mont de Hesse en Allemaigne, que les religieuses fussent démoniaques ; et voioit-on, sur leurs licts, des chiens qui attendoient impudiquement celles qui estoient suspectes d'avoir abusé et commis le péché qu'ils appellent le péché muet \ »

Ainsi parle Bodin, l'accusateur public des sorcières laïques et religieuses. N'eût-il pas fait preuve d'une plus grande perspicacité, s'il avait humainement jugé les actions hu-