LA PEINTURE ANGLAISE AU XVIII" SIECLE

On a tro|) dit sur tous les tons que l'art en Angleterre ne commence qu'au xviii° siècle. 11 n'est pas difficile cependant de surprendre des préoccupations estliéti(|ues et de mentionner une foule d'oeuvres d'art dans les périodes antérieures. Le gothique y fut très brillant; on y vit ensuite le style Tudor, puis le style d'Elisabeth, qui s'enorgueillit de John Torpe. Au xvii° siècle, le grand arcliilecte Inigo Jones eut la gloire d'introduire en Angleterre l'architecture de la Renaissance (le Banqueting llouse de Whitchall à Londres).

Henri Vlll était grand amateur de peintures. C'est à son initiative qu'est due l'arrivée en Angleterre de llans Ilolbein, qui y resta vingt-lniit ans, pou|>lant de magnilniues poitraits tous les palais de l'aristocratie, licawcoup d'artistes étrangers, surtout septentrionaux, suivirent cet exemple. Le règne de Charles 1°'' est illustré, dans l'art, par le séjour de van Dyck, qui se fixe à Londres en 1032, trois ans après le passage de llubens; le maitrc forma l'excellent jinrlraitiste William Dobson et peut-être Hoberl Walker. Son ■ iniluence est visible aussi dans les œuvres de Peter Lely et de Gottfrii'd Kncller, portraitistes à bon droit fort réputés. Il convient également de ne point (millier William Kent, ([ui est le Le iN'ùIre «l'Angleterre, en ce sens qu'il créa le jardin anglais, de même que le premier avait eu la gloire de constituer le style français dans celte branche de l'arthitecture. On voit donc que le champ de l'art n'était pas en jachère au C(unmencemenl du xvui* siècle; mais il est juste aussi de dire que c'est en ce siècle que les semences, déposées en terre, germèrent, puis s'épanouirent en productions nilmirables, d'autant plus fortes qu'elles mirent plus de temps à mûrir. C'est l'art dHo- uooAnTii.

garth, de Gainsborougb, de Rejrnolda, etc., qui .sont bien de leur temps, et qui meurent sans con naître la nouvelle société issue de la Révolution ; c'est aussi l'art de Lawrence, de Conslabic, de Turner, etc., dont la rie se prolonge au siècle suivant, sur lequel ils influent et qui, par conséquent, ne peuvent rentrer dans le cadre de cette étude.

Cet art est très original et caractéristique dans ses dilTérentes manifestations : la peinture de mœurs, le portrait et le paysage. Il est aristocratique : les peintres favent que les grands seuls leur achèteront leurs œuvres, et c'est pour les aristocrates et ce sont les aristocrates qu'ils peignent On a dit qu'ils s'étaient toujours montrés des courtisans; le mot est un peu fort, mais l'idée, au fond, est juste. C'est pourquoi le portrait a eu une telle vogue de l'autre cAté de la Manche; et c'est aussi la raison pour laquelle il a souvent été conventionnel et brillant, plutôt que réaliste et grave.

Un livret d'exposition surnommait William Hogarlh << le Giotto» de l'Ecole anglaise, non sans prétention. En tout cas, ce fut le premier en date des artistes qui l'illustrèrent. Il naquit à Londres, en H597. On lui lit faire un apprentissage cher un orfèvre, puis il grava sur cuivre, dès 1724, des images satiriques, notamment contre le grand architecte William Kent. Il s'imposa par ce moyen à l'attention du public et ne cessa désormais de produire des œuvres, que les éditeurs et les amateurs s'arrachèrent. Gendre de sir James Tornhill, peintre du roi, il obtint cette charge en 1757 et mourut plein d'honneurs, en 1764, i l'âge de soixante-.sept ans.

On lui doit de beaux portraits, notamment celui de Fielding, peint après la mort de ce dernier, et pour lequel posa l'acteur Garrick; celui de Garrick lui-même, dans le rôle de Richard lil, de Shakspeare; de Wilkes, qui disait ressembler tous les jours davantage à son portrait, etc. ; quelques scènes tirées des Écritures et même une Dnnaé.

Mais il est surtout célèbre par ses scènes intimes et familière», où il y a toujours une intention moralisatrice et où il témoigne de qualités d'observation, d'esprit, de verve dans la satire

UNE SCàNB rt

LA MODB

vraiment peu communes et qui sont d'une saveur extrême.

Les principales séries sont la Carrière de la prostituée (1734) (llie Harlot's Progress), la Carrière du débauché (the Ilake's Progress), en 1735, et surtout le Mariage à la mode, de 174S à 1750. Cette série raconte une histoire lamentable : mariage de raison entre deux jeunes gens, qui ne se connaissaient même pas avant le contrat; les désillusions du lendemain; le petit lever de la comtesse, souriant à un avocat devenu son amant; le duel du comte avec ce dernier, où le mari trouve la mort, à la suite de son déshonneur; enfin la mort de la comtesse ellemême, qui s'empoisonne lorsqu'elle apprend que son amant était un gredin. C'est un sujet lugubre, mais qui l'est plus dans les mots que dans l'image ; à voir, en effet, les petits personnages d'Hogarth dans leurs occupations, à étudier les apparments où il les place, leurs vêtements, leur attitude si naturelle et d'un humour inédit jusqu'à ce jour, on se prend à oublier l'action si triste où ils sont mêlés. Et c'est par là que ces petites toiles restent des œuvres d'art intéressantes el curieuses, différant en cela de tant de peintures de Greuze, où la leçon, pour n'être pas voilée avec assez de tact et d'esprit, devient si facilement fastidieuse et rebutante.

Il n'y a pas d'intention moralisatrice dans l'œuvre de Josuah Reynolds, qui s'est contenté d'être un spectateur aimable de la société contemporaine. Le maître est né dans le Devonshire, à Plympton, en 1723, d'un maître d'école, qui le destinait à la médecine. Mais le jeune homme, attiré par l'art, préféra suivre les leçons du peintre Thomas Hudson. Puis il séjourna trois années en Italie, revint en Angleterre, en passant par Paris et, désormais, tout à ses portraits, travailla sans reldche, produisant près de huit cents œuvres, toutes du plus haut intérêt. Il mourut en 1792. Les honneurs avaient depuis longtemps récompensé' ce labeur colossal, dont la quantité n'avait heureusement pas diminué la qualité. Il fut élu président de la Royal Academy en 1768, et créé chevalier par George 111. Enfin, en 1784, il remplaça Allan Ramsay dans sa charge de premier peintre du roi.

On comprend qu'il soit impossible de citer tous les portraits de Reynolds qui s'imposent à l'admiralion. Mentionnons seulement, comme tout à fait remarquables, les portraits de mistress Siddous; de la petite princesse Sophie-Mathilde; de Kelly Fischer, la célèbre actrice, figurée en Cléopâtre ; de lady Spencer; de mistress Robinson, maîtresse du prince de Galles; de la Jeune fille au manchon, et de cette Nelly O'Brien, que l'on a comparée à la Joconde de Vinci.

Parmi les portraits d'hommes, il n'y a aussi que l'embarras du choix. Voici ceux de JelTry Hammerst, de lord Anson, Joseph Baretti, Edward Hoscawen, Richard Burke, George-Augustus Eliott, lord Ileatfield, Goldsmith, James Barris, Pembroke, etc., qui rallieront tous les suffrages.

Ses portraits de femmes sont des poèmes de grâce et d'élégance. L'altitude générale a une suprême distinction; les figures sont jolies, parfois d'une morbidesse qui les rend môme plus que jolies.

Comme il convient, les portraits d'hommes n'ont pas celle grâce troublante et capiteuse. Reynolds a représenté ses personnages le plus souvent dans leurs occupations coutumières, de sorte que leurs gestes ne sont pas indifférents ni cristallisés, mais hautement caractéristiques de leurs fonctions, de leur manière d'être, et même de leurs manies. Vraiment, c'est merveille qu'un artiste sans tradition, dans un pays où l'art avait si peu d'histoire, soit arrivé ainsi, du premier coup, à une perfection de métier et à une originalité si surprenantes.

Et cependant Thomas Gainsborough lui dispute la première place et l'obtient même, selon quelques-uns. Mais pourquoi abaisser l'un pour élever l'autre ? 11 naquit à Sudbury, dans le Suffolkshire, en 1727, d'un fabricant de draps, qui le laissa tout à

Musée du Louvre.

nAEBURN.

POU TRAIT d'un INVALl DE LA .M A n I N E

son aise vagabonder dans la campagne et étudier cette nature qu'il devait révéler au public anglais. Il entre à quatorze ans dans l'atelier du graveur Gravelol, établi à Londres, puis devient élève d'Haymann, ami d'Hogarth. Il revient à dix-neuf ans au pays, épouse Margaret Burr, une jolie fille qui lui apporte des rentes, construit un atelier dans le pays de Balh, en 1760, et y fravaille pendant quatorze ans. En 1774, il se réinstalle à Londres, réclamé par tous les amateurs d'art ; on le nomme membre de la Royal Academy, «n 1768, et il meurt vingt ans après, aimé de tous, jouissant d'une réputation universelle, que méritait son œuvre considérable et admirable.

Il est très différent de Reynolds. D'abord, son œuvre est plus variée, puisqu'il fut paysagiste ; et, comme portrailisle, on ne doit pas le confondre avec son émule. Gainsborough est plus njilurel, plus vrai, plus expressif peut-être, en tous cas plus ému ; sa technique est moins savante, son dessin est parfois gauche; mais, dans ses productions, on sent toujours le promeneur grave et solitaire des forêts du Suffolk, qui puisa dans le spectacle de la nature les enseignements sérieux et même mélancoliques réclamés par son tempérament réfléchi, et dont la vie mondaine de Londres ne parvint jamais à détruire la féconde influence.

Parmi ses plus beaux portraits, on peut citer ceux de mistress Siddons, de mistress Sheridan et de mistress Tickell, de miss Graham,de Georgiana Spencer, duchesse de Devonshire, qui sont toute grâce, toute émotion et toute distinction. 11 convient également de ne pas oublier celui de master Buttall, magnifique symphonie bleue, composée pour montrer combien Reynolds se trompait quand il proscrivait le bleu comme dominante dans un portrait, non plus que la magnifique image de George, prince de Galles, de Henry, duc de Buccleugh, caressant un griffon, etc.

Ses paysages, si différents de l'académisme de Richard Wilson, ne sont pas moins admirables que ses portraits. Ils sont tous inspirés des environs de Balh et des forêts du Suffolk. Le plus souvenl, des personnages les animent, comme dans le Lieur de fagots, les Paysans allant au marché, les Bohémiens, les Enfants de la chaumière, l'A ireui'oir; parfois ils sont solitaires, éludes où la nature seule se livre aux regards émus du peintre et du spectateur. De moindres artistes vécurent en même temps que ces grands peintres : George Ronjney (1734-1802), excellent peintre d'histoire et de portraits ; John Russel (1744-1806) ; sir William Bcccliey (1753-1839) ; John Iloppner (1758-1816), peintre en vogue de l'aristocratie ; John Opie (1761-1807) ; West (1738-1820), peintre d'histoire, etc.

Il y en eut d'aussi grands qu'eux: sir Thomas Lawrence (1769- 1830), élève de Reynolds, qui s'éleva aussi haut que celui-ci dans la faveur publique et qui peut lui être comparé pour l'habileté du métier, l'élégance de sa facture et aussi pour son manque d'émotion ; c'est le Lawrence si connu des portraits de lady Dover, de l'acteur Kemble dans Hamlct, de la comtesse de Shaftesbury, de master Lambdon, etc. C'est sir Henry Raeburn (1756-1823), portrailisle de grande valeur, qui se rapprocherait davantage de Gainsborough. C'est encore sir Edwin Landseer (1769-1852), excellent peintre d'animaux; le vieux Crome (1769-1821) ; sir Augustus Wall Calcolt (1779-1844). C'est surtout le grand John Conslable (1776-1837), un enfant du Suffolk, comme Gainsborough, comme lui simple, vrai, ému, poétique, et qui a donné de la nature de son pays des images si admirables de sincérité dans l'observation et l'expression ; c'est enfin ce tourmenté et étrange Turner (1775-1851), sectateur de Claude Lorrain, passionné de lumière, plus même, fanatique du soleil et des phénomènes atmosphériques, et qui a peint tant d'œuvres éblouissantes de clartés, saisissantes d'imprévu, d'une imagination fougueuse, comme il n'y en pas d'exemples dans l'histoire entière de l'art.

GEORGES JRIAT.

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