L'ART EGYPTIEN

En abordant l'étude de la période liislorique, un spectacle imposant s'offre à nous : qualre-vingU siècles peut-être déjà avant l'ère chrétienne, l'Kgyple fait intervenir l'art comme un des facteurs principaux de l'organisation sociale et comme l'éducateur par excellence, celui qui, sur les places, dans les rues, à l'intérieur des maisons, parle constamment aux yeux, y proclame en symboles pittoresques la fixité des croyances, enregistre, mieux que l'écriture, les victoires militaires ou les conquêtes, plus enviables encore, réalisées p.ir l'industrie et la science, marque les devoii's de chaque caste; bref du haut au bas de l'échelle remplit une mission utilitaire, en mettant en lumière et en consacrant les institutions, en leur donnant leur assiette, leur relief, leur couleur, car, chex les peuples d'Orient, l'arl est essentiellement polychrome.

Mais, dira le lecteur, est-ce bien lil de l'art? Celui-ci ne vit-il pas d'émotion, de poésie, d'idéal! Or, en Egypte, léliquetle, soit religieuse, soit ptditique, ne laisse aucune place & la libre inspiration ; elle impose à toutes les œuvres sa solennité, son uniformité. Itien qu'à voir ce costume (c'est là aussi une forme de l'art) lourd et raide, ces jupons empesés, qui forment comme une citadelle autour du corps, ou encore ces pagnes trop étriqués, on s'aperçoit qu'il n'y a ici ni initiative ni liberté.

Ce ne sont là qu'apparences. En regardant de plus près, on découvre, à travers les formules hiératiques, une incessante recherche de la perfection et parfois une véritable intuition de la beauté. Que de statues, de bas-reliefs pleins de vie ou de distinction ! Dans les peintures, il y a parfois jusqu'à de la vivacité.

Ce qu'étaient ces dogmes, essayons de le dire en deux mots. Le panthéon égyptien, comme on sait, était composé d'une série de divinités plus ou moins étranges, parmi lesquelles dominaient des êtres humains affublés de têtes d'animaux, Osiris, Isis, Horus, Anubis le chacal, etc. Les Égyptiens étaient persuadés, d'autre part, que l'existence du corps assurait l'intégrité de l'âme ou « double ». I/ame suivait le corps au tombeau et y vivait h côté de lui. De là des précautions infinies pour préserver le corps en le réduisant à l'état de momie, pour pourvoir à ses besoins en déposant des offrandes à côté de lui, pour le proléger contre les voleurs en le cachant dans des sépultures inaccessibles. L'existence égyptienne tout entière, en un mot, était dominée par l'idée de la mort, qui n'était que le prolongement de la vie.

LE GnAND SPHINX ET LES PVRAMiriES DE GIZEIl

Et, pour en revenir au costume, que d'exemples où les draperies, plaquées sur le corps, sont traitées avec une souplesse et une aisance exquises (statuettes de la prêtresse Toui, au musée du Louvre, ou de la dame Takoushit, au musée d'Athènes). Mais ces formules hiératiques elles-mêmes, que d'imagination plastique n'a-t-il pas fallu pour les inventer, depuis l'ornement en forme de scarabée ou le sphinx jusqu'à l'obélisque, depuis la colonne à chapiteau lotiforme jusqu'aux grandioses ordonnances des temples de Thèbes, de Louxor, de Dendérah ! Enfin la préoccupation constante du colossal et de l'éternel n'aurait-elle d'aventure rien à voir avec l'art!

Bref, si le besoin de formuler les croyances dans la pierre, d'y retracer les événements de la vie nationale, de transmettre son souvenir à la postérité la plus reculée à l'aide des monuments les plus gigantesques que l'humanité ait jamais élevés; si, disons-nous, de telles aspirations relèvent au premier chef de l'art, l'Egypte, autant que n'importe quelle nation, s'est montrée véritablement artiste. Tout chez ses habitants révèle la tendance à doubler celte existence éphémère, à la prolonger par des fondations impérissables, depuis les merveilles de son orfèvrerie jusqu'aux pyramides dont la cime se perd dans les nuages.

Ajoutons, pour conclure, que l'Egypte a élaboré une série de règles de proportion, d'harmonie, de rythme, pour ne point parler de sa technique si raffinée, sans lesquelles l'essor de l'art grec, de l'art romain et par contre -coup de l'art de la Renaissance se comprendrait malaisément.

Avant de nous attacher aux évolutions de l'art égyptien — car il a évolué, malgré son apparente fixité — considérons le cadre et les acteurs. Le cadre, c'est cette merveilleuse vallée du Nil, d'une fertilité incomparable sous les rayons de son soleil ardent. Les acteurs, ce sont les représentants d'une race douce et posée, acharnée au travail et en même temps si éminemment religieuse que longtemps elle ne connut d'autre gouvernement que celui do ses prêtres. Aussi nulle part ailleurs les dogmes n'ont réussi à s'incarner eu des monuments plus sévères ni plus gigantesques.

Orièines de l'aii égyptien. — La basse vallée du Nil, habitée dès les temps les plus reculés, paraît avoir traversé les mêmes {diases de civilisation que les peuples primitifs de l'Europe, de l'Asie et de r.\iiiéii(|iie. Les collections de silex ne laissent plus de doute à cet égard. Mais, à ces époques lointaines, les conditions de race et de climat qui constituent l'Egypte n'existaient jias encore. Entre la période géologique etfépoque memphite (cinquante siècles av. J.-C), où se lève enfin le rideau de l'histoire, l'abîme est si profond qu'il semble parfois impossible de reconstituer tous les anneaux de la chaîne.

Au début, dans la nécropole de Dallas, par exemple, on trouve des tombes grossièrement creusées dans les lits caillouteux des torrents, une céramique spéciale, un style informe pour les objets en terre cuite ou en ivoire; l'écriture est encore absente.

l'iiut. Boiilils.

LES ASSISES DE LA l'VItAMIDE DE KIIÉOPS

LES PREMIÈRES CIVILISATIONS

Pliot. BonUU.