L'AVÈNEMENT DE L'EAU-FORTE
Dans celle recherche passionnée des procédés qu'inspirent une telle ardeur, une telle volonté de s'exprimer de la manière la plus complète, l'eau-forte eut à son tour sa résurrection. Au début du siècle, Goya avait gravé ses trois grandes séries, les Horreurs de la guerre, les Caprices, la Tauromachie, visions saisissantes et enflammées, où revit et se résume tout l'âpre génie de l'Espagne. Sans subtilités de morsure, sans caprices do la pointe, ces eaux-fortes violentes, très mêlées d'aquatinte, exprimaient brutali^ment le soleil, la mort, l'amour et la guerre. En France, Paul Iluet, le grand aquarelliste, grave des paysages pleins d'un souffle pathétique, supérieurs peut-être à sa peinture et très peu connus. Eugène Bléry, qui sera le professeur de Méryon, rôve et dessine dans nos forêts. Mais la grande époque de l'eau-forte n'est [las encore revenue : elle se risque timidement dans le livre à images, avec Johannot et son Wcrlker, avec Gélestin Nanteuil, qui, bon peintre, meilleur lithographe, grave aussi de nombreux frontispices. Surtout, elle aune influence décisive sur la gravure au buiin, grâce à Henriquel-Dupont, dont telles préparations à r(;au-forte sont célèbres et qui, par la fermeté des constructions, par la beauté sévère et pleine de caractère de son dessin, est bien un contemporain, un admirateur d'Ingres, — supérieur en tout à Calamatta, qui burine avec sagesse et probité le Vœu de Louis XIII. Regardez le portrait de Brongniart, ou celui du marquis de Pastoret, d'après Paul Dclarocbc : le burin, qui est ailleurs sec et gris, apparaît ici gras et coloré. Ces qualités sont celles que l'on retrouve un peu plus tard chez Bertinot, Alphonse François et Huot.
C'est sans doute au groupe de paysagistes que l'on a appelé, peut-être inexactement, l'école de Barbizon, qu'il faut faire remonter la vogue de l'eau-forte, la prépondérance qu'elle acquiert de plus en plus en France, à partir du second Empire, sur la lithographie et les autres procédés. L'eau-forte ne sait pas et ne peut pas jouer un rôle dans la formation de l'esprit public et dans les luttes politiques; tandis que la lithographie s'intercale
facilement dans le texte des gazettes et des pamphlets, commente en lignes et en valeurs la diatribe écrite, les ressources d'une impression ininuliouse et délicate sont nécessaires à l'eau-forte. Comme jadis Lasteyrie et Engelmann pour sa rivale, mais avec une autorité plus grande et telle que la commande la nature très spéciale du procédé, une ou deux imprimeries, et surtout l'officine de Cadart, vont lui donner le centre qui lui manquait jusqu'alors. Ucs manuels seront publiés bientôt et mettront les secrets de la technique à la portée de tous les artistes. Des revues comme V Art et la Gazelle des beaux-arts feront paraître dans leurs numéros de très belles estampes; de grandes publications de luxe, et principalement les Évangiles de Bida, édités par Hachette, avec les [ilanrhes de I.éopold Flameng, Edmond Ilédouin, Veyrassat, Henriette Brown, donneront à l'eau-forte un public d'amateurs.
Pendant longtemps elle a continué à n'être qu'un délassement pour les peintres. A la suite de Paul Huct, qui fut vraiment un initiateur, Corot entreprend quelques rares planches, très peu gravées, dos souvenirs d'Italie pleins de charme et de grandeur. L'art du peintre, qui fuit, se disperse dans les gris, fait trembler les feuillages sur le ciel, trouve dans la dureté de la matière et dans la difliculté de manier la pointe comme le pinceau l'occa-
CÉLESTIN NANTEUIL. I' U O N TI S P I C E (eAU-FORTe)
(V. Hugo, Notre-Dame de Puris, Paris, RenducI, 1833.)
MERYON
LA GALERIE DE NOTRE-DAME EAt-FORTK
Le Musée d'art - T. Il
LA GRAVTRI-: ET T> V LITIIOr.H A TMIIR
sion do sp simplifior et de sMlargir nncoro : CCS rai'fs faux-lorlfs de Coi'ot sont belles coinnie 1rs plus beaux dessins de Clauile I.oiraiu. De tout ce siècle, Millet est peutêtre le plus grand dessinateur de la forme liuuiaine, qu'il a vue massive comme le sol d'où elle est Jaillie et auquel elle semble se rattacher : par ses eaux-fortes comme par ses peintures, ses pastels, ses dessins, il donne une espèce de Bible de la terre, vaste, sou(;ieuse, résignée. II noie dans l'ombre ardente de l'iltre, groupe dans les salles basses les paysans et les paysannes des veillées. Ce sont encore des dessins, — mais qui prennent de la morsure et de Vacide une solidité et une élrangeté singulières. Voici un autn; piàutre qui laisse un œuvre gravé coiisiilérable et magistral : I)aubigny. Il est allé chercher dans la banlieue de Paris, dans les paysages moyens et charmants de rile-de-France, des bords de l'Oise, une nature tranquille, apaisée et pourtant mystérieuse. Grasse et robuste, laissant jouer le blanc du i>apier, mais ol)tenant une exceptionnelle plénitude, des effets
ClI. JACliUE.
MUUro.NS A L.vnUEUVOUI eau-kokte)
H.VU llIliN V. - l'AUU A MOUTONS LE SI A 1 I N \^EAU-C0HTE)
Paris ne sont plus des documents. Elles ne relèvent plus d'une nianière particulière, elles n'ont plus ce ragoût spécial, cette fantaisie de métier qui i-enseignenl et amusent le connaisseur. La ville de pierre que créa cet âpre visionnaire n'a pas de date : ou bien, si l'on veut, elle est contemporaine de la Rome écroulée que grava Piranèse, de Dresde vue par Canaletto.
Et après Méryon, que de grands noms encore • l'eau-forte, art suprême, d'une richesse et d'une variété qui déconcertent, à côté de tant de pauvres peintures, élai-gil encore son domaine avec un maître comme Itracquemond, alchimiste de la morsure, avec le subtil et prestigieux Jacquemart, avec Buhol, chercheur passionné, magicien de la nuance et de la lueur. Elle devient peu à peu capable de reproduire les œo-
complets, sa pointe exprime avec gravité la beauté fnmilière de nos campagnes. Plus subtil, inliniment suiiérieur, dans ses eauxfortes, à sa jieinlure, Charles Jacque s'intéresse au petit monde domestique des fermes et des plaines, groupe dans les cours et dans les clairières les moulons, les poules et les porcs. I)essinnteur-né, d'une adresse et d'un pittoresque incomparables, mais tournant facilement à la « manièri" », Maxime I.alanne est le maître des ruelles étranglées, des démolilions, des charpentes; supéi'ieur à Martial, inférieur à Méryon, il a vu après eux tout le piirli qu'un arlisie peut tirer des paysages des villes. Il faut ranger à ses côtés Delaunay et de Ilocheïbrune, graveurs des ealhédrnles et des châteaux de la Loire.
Comme Honoré Dauuiier, mais dans un autre sens et avec un génie dill'érent, Charles Méryon est un de ceux qui dépassent le momentané do l'histoire, produisent dans le rêve et dans la fièvre des œuvres éternelles, (^es ]itanches, d'un dessin rigide, •ont une espèce de solennité. Ces vues de
BnACQUBUOND. — LA TKttBASSE ^KAC-rOHTE,
'ÛHX BUUOT. — LA PLACE BRÉDA ( E AU - FOIIT e)
l'estampe et eux. Trop souvent les jeunes gens voient dans la photographie et l'aspect photographique l'exemple et le modèle de leur art. Que tant de traducteurs, si richement doués, reviennent à la tradition des maîtres, leau-forte, la lithographie, le bois et le burin produiront encore des chefs-d'œuvre.
Par réaction, on est trop porté à croire que la gravure de traduction est condamnée; l'ignorance s'extasie devant les moindres croquis gravés échappés aux peintres : la maladresse, la brutalité, la lourdeur paraissent des vertus. En réalité, la véritable estampe originale est sûre, complète, savante : que l'on re-
vres peintes les plus complexes et les plus complètes. Tandis que Seymour-Haden, Alphonse Legros, VVhistler continuent à l'étranger les traditions de l'eau-forte originale, toute une école de graveurs de reproduction apparaît en France, à la suite de Flameng : tout de suite l'on peut voir qu'arrivée à cette maturité et à cette richesse de moyens, l'eau-forte, mieux que tous les autres procédés, peut traduire et répandre les chefs-d'œuvre. La gravure au burin, après Ferdinand Gaillard, maître d'une conscience et d'une intelligence admirables, mais dangereux à imiter, se confond de plus en plus avec l'eau-forte. MM. Jacquet, Patricot sont des artistes habiles; mais l'originalité du procédé, la beauté sévère, robuste et comme autoritaire d'un Thomas de Leu, d'un Léonard Gaultier ont fait place chez eux à des qualités plus subtiles et plus spécieuses. La lithographie n'est vraiment supérieure que dans les œuvres de quelques artistes originaux, dans les mystérieuses et harmonieuses visions de Fantin Latour. On s'explique qu'à partir d'une certaine époque l'eau-forte de reproduction ait joui d'une vogue immense et qu'elle ait eu des maîtres. Waltner, Ghauvel, Boilvin, Bracquemond, chacun avec sa personnalité propre et suivant ses prédilections, sont les chefs incontestés d'une école riche en talents. Courtry, Rajon, Le Rat, Lecoûteux, Victor Focillon, Boulard, laissent des pages admirables, malgré tout ce qu'il y a de mêlé et souvent d'inférieur dans le choix des œuvres que le goût des éditeurs les a contraints de reproduire. Il faudrait citer bien des noms encore, après ceux de Laguillermie, Gaucherel, Cliampollon, Lalauze, Brunet- Debaisnes, Mongin, Lefort, Lucien Dautrey, Daniel Mordant, Muller. Il y a ainsi toute une école qui a trouvé auprès du public européen, principalement dans le goût que les Anglais ont toujours eu pour l'estampe, de nombreuses occasions de se manifester.
