LA GLÈBE

ratives, gracieuses, comme les œuvres de notre première Renaissance et pourtant animées d'une émotion ou d'une crànerie très modernes; Mignon (Liège, 1847-Bruxelles, 1898) modela des animaux pittoresques et vrais. Tous ces artistes ont bu aux sources de la vie, et la sculpture belge leur doit son actuel renouveau. Constantin Meunier couronna leur œuvre.

L'illustre mailre, né à Bruxelles en 1831, mort en 190S, travailla quelque temps chez le sculpteur Fraikin, puis, encouragé par Ch. de Groux, se tourna vers la peinture, exécuta quelques tableaux sobres, émouvants : Y Enlerrcment d'un irapjiisie, Saint Etienne après la lapidation, visita l'Espagne, d'où il rapporta une copie de la Descente de Croix de Pierre de Kcmpeneer, une Fabrica de tabacos, un Flamenco, revint dans son pays et spontanément alla vers les modèles qui assurèrent sa gloire. De Groux l'avait initié cà l'amour dos humbles, Courbet avait détruit l'enchanlement des noblesses conventionnelles, Millet avait peint le génie de la terre à travers le paysan. Meunier allait peindie et sculpter l'épopée du labeur manUel, héroïser l'ouvrier. Le pays de Liège

et de Charleroi, contrée de mines, de hauts fourneaux, de laminoirs, de verreries, de carrières, paysage de flammes et de fumées tragiques fut son décor; cl il lit peiner, vivre, soulfiir sous nos yeux la noire figuration du drame industriel.

D'abord il peignit une Descente de mineurs, où, dans une atmosphère blême, les hommes, pioche et lampe à la main, se tassaient à l'entrée du puils, paquet navrant de chair à grisou. Puis se succédèrent les tableaux aux teintes douloureuses, les pastels et

fusains pleins d'angoisses, racontant la vie de la plèbe noire — la rentrée le soir au logis de misère, le jeu de cartes, le rapide « café » bu ù cropeton dans un coin de l'usine — ou évoquant les labeurs nocturnes des hauts fourneaux, des aciéries, des fonderies où giclent les coulées infernales. Et parfois Meunier, pour se détendre, courait au pays flamand et montrait un pécheur ù cheval, un chenal gris, un liuri/.on sraldique.

En 1880, le maître retournait à la sculpture et ex|)osait aux Chaiii|is- Élysées son Martcleur, guêtre, coifl'é de cuir, bardé d'un tablier qu'on dirait de fer, appuyé sur son marteau terrible, force au repos, prête à agir, où survit obscurément la gloire des hoplites barbares et qu'anime la redoutable fierté des esclaves modernes. Ce « début » fut décisif. L'infinie ]iitié de Meunier pour ses modèles — car il les aima non socialement mais humainement — faisait courir une vie nouvelle dans le bronze; de idus, l'œuvre sobre, large, avait une allure classirjue et disait h quel point ce maître de miséricorde s'attachait à la beauté des lignes et des plans. Ces qualités ne l'abandonnaient pas dans sa célèbre série : le Puddleur, assis, courbé, terrible; le Grisou,

Phot. Becker.