INVALIDE

rapprend M. de Chamberet dans son livre De V institution et de l'Hôtel des Invalides (1854, p. 46), aux premières années de la fondation de la maison, qui fut inaugurée sous le ministère de Louvois, vers la fin de Tannée 1674.

La plaisanterie consistait, lorsqu'il se présentait des visiteurs à Tair suffisamment naïf, à leur recommander de ne pas partir sans avoir vu toutes les curiosités de THôtel et tout particulièrement ïinvalide à la tête de bois. On leur indiquait exactement son corridor et sa chambre. Arrivés au lieu désigné, les badauds trouvaient un compère qui leur répondait : « Il était là il n'y a qu'un moment ; il ne doit pas être loin » , et les dirigeait sur un autre point de l'Hôtel. Là, même demande et, bien entendu, même réponse : i II sort d'ici à l'instant : il est allé se faire raser, etc., etc.. i Les curieux étaient ainsi renvoyés d'étage en étage et de couloir en couloir jusqu'à ce qu'ils comprissent qu'ils étaient le jouet d'une détestable plaisanterie.

Cette mystification ne s'est perpétuée parmi ces vieux braves qu'à l'état de joyeux souvenir, mais, bien que depuis longtemps les visiteurs ne soient plus exposés à courir à la recherche du mystérieux invalide, il s'est trouvé, paraît-il, un Guide de Vétranger à Paris, qui, pour éviter pareille mésaventure à ses lecteurs, les prévenait charitablement que le personnage en question « n'a jamais existé •. Henry Monnier a signalé cette découverte dans son étude sur VHôtel des Invalides (Paris-Guide, 1867).

Rappelons que Vlnvalide à la tête de bois a fourni à M. Eugène Mouton (Mérinos) le sujet d'une de ses plus amusantes fantaisies, que l'on trouvera en tête de son volume de Contes (Charpentier, 1881).

Il existe sur le même sujet une chanson très comique