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La même scène a été interprétée avec une sombre véhémence, dans le splendide tableau de Frans Francken (1581-1642) exposé au Kunsthistorisches Museum de Vienne, intitulé : Assemblée de sorcières (Fig. 33). Au premier plan, nous retrouvons la même jeune femme Ôtant ses bas, que dans la figure précédente ; à côté d’elle, une de ses compagnes est effravée à la pensée de l’acte qu’elle va accomplir, très certainement pour la première fois. Une vieille femme frotte d’onguent le dos d’une sorcière nue : deux autres sont occupées à remuer le contenu du chaudron et à souffler sur le feu, tandis qu’une troisième lit dans un grimoire. Mais cette peinture contient, en outre, d'autres détails, assez rares, que nous aurons l’occasion d'étudier dans un chapitre ultérieur.

C’est vraisemblablement ce tableau, et quelques-unes des gravures dont nous avons donné la reproduction, qui ont inspiré à Gœæthe l'étrange scène de la cuisine de la sorcière de la première partie de Faust, où 1l

n’a garde de faire partir, lui aussi, la sorcière autrement que par le trou

de la cheminée :

Beim Schmause Aus dem Haus Zum Schornstein hinaus !

Voyez encore les sorcières emprunter ce chemin bizarre, dans une petite gravure sur bois qui illustre le frontispice de « quelques exemplaires seulement des Dialogues touchant le pouvoir des sorcières el t de la punition qu'elles méritent, de Thomas Érastus, Genève, 1579 (Fig. 34). Elle représente une maison de sorcières, vers la fin du XVI siècle. Le graveur l’a présentée en coupe, ce qui permet de voir en même temps ce qui se passe à l’intérieur et à l’extérieur. Quatre sorcières s y sont préparées à aller au Sabbat. L'une d’elles, prête avant les’autres, s'envole déjà sortant de la cheminée sur son manche à balai, et s’élance vers Mi laal lointain Brocken. Une autre la suit de près; son corps est déjà engagé dans le manteau de la cheminée, et l’on n’aperçoit plus que ses jambes et le bout de son balai ; une troisième ceint sa jambe d’une jarretière, probablement de peau de loup ; la dernière n’a pas encore commencé ses préparatifs, et demeure accroupie, attendant qu’on lui laisse la place. Mais

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Fig. 33. — ASSEMBLÉE DE SORCIÈRES — Tableau de Frans Francken, 1581-1042

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ce qui donne de la vie à ce petit tableau, en y ajoutant une note de singulière vraisemblance, c’est la présence de ce petit curieux qui regarde par

(Kunsthistorisches Museum de Vienne).

le trou de la serrure pour surprendre les sorcières dans le secret de leurs opérations. C’est là un geste pris sur le vif, qui montre bien quelle devait être la préoccupation des profanes de connaître les mystères redoutables du Sabbat, avec la note d’envie qu'excitaient inévitablement les privilégiées qui pouvaient se vanter d’y avoir fait une petite excursion, en bravant la fureur sanguinaire des magistrats.

Ici se pose une question d’une importance capitale. De quel côté doit être tenu le manche à balai pendant la chevauchée ? Avec le balai en bas, ou en haut ? S1 nous nous référons aux gravures les plus anciennes, celles du XvT° siècle, nous voyons que les sorcières le tiennent la tête en bas, comme dans cette estampe de Breughel que l’on trouvera plus loin (Fig. 134), dans laquelle l'artiste, par un charmant anachronisme, a fait figurer une sorcière s’envolant par la cheminée, dans une scène de la vie de Saint Jacques le Majeur; ou bien dans cette splendide composition de Jakob van den Ghevyn (Fig. 38), où la sorcière s’élance dans le ciel audessus d’un formidable chaudron d’où s’échappent des torrents de fumée et de vapeur.

Mais, à partir du xvr siècle, les sorcières paraîssent avoir adopté un nouveau style et une méthode perfectionnée ; elles chevauchent avec le balai tenu en haut ; et elles fixent, au milieu du fagot dont 1l est formé, une chandelle allumée qui servira à éclairer leur route, et donnera, à leur passage à travers les airs, cet aspect sinistre bien fait pour effrayer les paysans et les gens simples

qui se signeront, dans les villages et dans les champs, en les voyant passer.

l'éniers, avec sa verve coutumière, nous donne un exemple de l’em-

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Départ pour le Sabbat, dont le oraveur Aliamet nous à heureuse-

ment conservé le souvenir par une splendide estampe (Fig. 36). Au

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Le 12 ° se : : « “à = vieille sorcière, Fig. 34. — INTÉRIEUR D UNE MAISON DE SORCIÈRES. rompue au mé- Thomas Erastus, Dialogues touchant le pouvoir des sorcières, D à pue. HOT ad V é (Crenêve, 1570. : . PABe

paysan, tanné et recuit, qui n’a certainement pas peur du Diable, et le rosserait au besoin, prépare, à la chandelle, quelque affreux breuvage dans un pot, sans s’émouvoir de la présence de l’escogriffe qui s'agite à côté d’elle ; par terre, le cercle magique, avec une lampe, un crâne, le poignard rituel fiché dans le sol. Au fond, devant la cheminée qui flambe, une autre vieille sorcière à profil de camée, austère comme une vestale, oint d’onguent, en lisant le livre magique, le corps d’une troisième sorcière qui va prendre son vol par la cheminée. Celle-ci est jeune, ses cheveux retombent en boucles enfantines sur sa nuque. C’est une novice ; on le devine à la gaucherie inexpérimentée avec laquelle elle tient son balai ; je gagerais qu’elle va au Sabbat pour la première fois, et je gagnerais mon pari, car un frisson court le long de son dos, et laisse deviner qu’elle n’est point rassurée ; un tremblement est au tréfonds de son cœur, qu’elle n’ose avouer, car la vieille, à côté d’elle, inexorable, lui dit comme Bossuet disait à Mile de La Vallière lors de sa

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profession : « Allez, ma sœur, achever votre sacrifice ; le feu est allumé, l’encens est prêt, le glaive est tiré!» Et la pauvrette va rejoindre une autre de ses compagnes qu’on voit s'envoler, sous le manteau de la cheminée, transformée en animal, muée en chèvre-pieds, et un appendice caudal lui ayant poussé en prolongement de sa vingt-quatrième vertèbre. Pourquoi cette métamorphose ? Nous le verrons plus loin.

Plus sobre de détails, et totalement exempte de fantastique, est cette belle estampe de Queverdo (Fig. 39). Le chat, le crapaud et le hibou, les trois animaux, compagnons inséparables de la sorcière, y figurent seuls ; une vieille, dont le profil de polichinelle n’a point de caractère, oint le corps de celle-ci, sans lire de grimoire. La sorcière est jeune et jolie, car bien qu’une routine nous fasse accoler généralement l’épithète « vieille » au mot «sorcière », nombreuses. étaient les sorcières jeunes qui tentaient l’aventure audacieuse du Sabbat. Parmi les trois sorcières de Macbeth, une seule est vieille, selon les traditions du théâtre anglais ; les deux autres sont d'âge juvénile.

Mais cette estampe sent déià le romantisme ; les temps héroïques de la sorcellerie sont passés, et cette sorcière, malgré l’habileté de la composition et le beau métier du graveur, est un peu d’opéra-comique, et elle manque de la foi ardente qui pénètre encore ses Sœurs aînées, dans l’œuvre du bonhomme Téniers.

Les sorciers et sor-

Fig. 35. — SORCIÈRES TRANSFORMÉES EN ANIMAUX.

Ulrich Molitor, De laniis et philonicis mulieribus,

cières paraissaient au Sabbat sous la forme humaine

Constance, 1450.

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