FÉNELON

une puissance de plus. S'il n'avait que vingt-sept ans, il était conseillé par Bossuet et guidé par Vexpérience acquise en instruisant le peuple de la paroisse de Saint- Sulpice. Il joignait ainsi au zèle et aux ressources de l'esprit la meilleure des directions et l'aplomb d'une pratique un peu éclairée déjà et pleine encore de cette confiance qui fait le succès. Il avait de plus une merveilleuse facilité d'apprendre, de s'assimiler ce qui lui manquait, de grandir selon sa charge et d'être dans sa position tout à tous sans cesser d'être lui. L'aisance merveilleuse qu'il montrera comme archevêque, sans avoir auparavant occupé aucun poste dans l'Église et que nous expliquent sa nature et ses facultés, il l'apporta dans l'accomplissement de ses premières fonctions.

On prend volontiers, en le jugeant, la rare souplesse de sa parole, qui répondait si bien à celle de sa pensée, pour de la souplesse de caractère : c'est à tort, et c'est une grande faute qu'on commet dans l'appréciation de sa personne. Toute sa vie durant Fénelon tient au contraire singulièrement à ses idées, à ses doctrines, à ses affections. Ses intérêts lui sont chers comme sa personne ; il a conscience de son droit et de sa dignité, comme de ses talents. Il s'y maintient avec fermeté ; toutefois , il le fait avec une telle mesure , avec une si parfaite subordination de ce qui est secondaire à ce qui est supérieur et de ce qui est supérieur à ce qui est suprême, qu'il ne heurte jamais le goût ni la modestie. Il accommode sa conduite et son langage ; mais ce n'est jamais qu'autant que le permettent sa conscience et ses principes. Il est vrai que ses principes sont si larges et sa conscience si ferme, que jamais sa pensée ne s'y

ET M. DE HARLÂl. 29

ti'ouve à Félroitni sa parole dans l'embarras. Sa parole est souple; mais sa pensée est constante, son génie est un du commencement à la fin. Si nous manquons de détails sur son premier supériorat, nous pouvons être certains que ce qu'il fut depuis et partout, à Versailles , à Issy, à Cambrai et à Rome, il le fut à Paris à vingtsept ans : toujours et partout le plus docile des hommes pour qui sait éclairer son génie et pour qui a sur lui autorité; dans tout le reste, le plus indépendant et le plus lui-même de tous les mortels. Ne lui a-t-on pas reproché l'engouement poussé jusqu'à l'entêtement, la constance exaltée jusqu'à l'obstination?

Une anecdote qui date des premières années de son supériorat, montre trop bien le sentiment de son indépendance personnelle et le respect de sa dignité sacerdotale pour que nous ne la rappellions pas. Nous y voyons toute la noblesse naturelle et la légitime pruderie de sa conscience. Placé par M. de Harlai à la tête de sa congrégation , il devait à son supérieur, l'archevêque, toutes ces déférences de hiérarchie que pouvait demander un prélat très-jaloux de ses privilèges. Fénelon ne manqua pas à ces convenances. Mais ses affections étaient aiUeurs. Fasciné par la science, le génie et la renommée de Bossuet, que relevaient une influente position à la cour et des succès chaque jour plus éclatants, il eut pour l'évêque de Condom toutes les déférences de l'esprit et toutes celles du cœur. Il paya chèrement cette généreuse préférence, mais il ne regretta jamais son choix. Quand M. de Harlai, qui s'apercevait trop de ses prédilections et ne s'en accommodait nullement, lui donna cet avertissement si sec et si précis :