UN PROBLÈME

On connaît à la fois l'étendue d'esprit et Tétroitèsse de cœur, la grandeur et la petitesse de ce pétulant duc qui se donnait tous les airs d'un homme d'État, sans quitter les allures d'un vuniteux courtisan. Toutefois, son nom ne doit jeter aucune ombre sur celui de l'archevêque , qu'il sut mieux admirer qu'imiter. Saint- Simon était un politique irês-éclairé, et s'il se montra si petit dans tout ce qui était intrigue de cour ou question d'étiquette, il prit bien sa revanche dans tout ce qui était au-dessus de ce niveau. S'il y a de frappantes ressemblances entre les projets de gouvernement qu'il attribue au duc de Bourgogne et entre les plans de Chaulnes {tables des matières) ^ écrits de la main de Fénelon , cette ressemblance tient d'abord aux rares lumières des deux personnages, et ensuite au commerce intime de l'un et de l'autre avec leur ami commun le duc de Chevreuse. Ce qui est certain, c'est qu'elle ne tient pas à des relations directes qui auraient eu lieu à cette, époque entre Fénelon et Saint- Simon. En effet, on se rappelle tout ce que ce dernier pensait et disait de mal du livre mystique des Maximes. D'ailleurs Saint-Simon nous apprend lui-même (( qu'avant l'exil de l'archevêque il était trop jeune pour avoir des relations avec lui, et depuis , sans occasion. »

Dans tous les cas, si les idées adoptées aux conférences de Chaulnes, ressemblent aux Projets de gouvernement ^ elles ressemblent encore plus aux Dialogues des Morts, au Télémaque, à la Lettre à Louis XIV ^i à Y Examen de conscience sur les devoirs de la royauté ^ c'esUà-dire aux conceptions politiques les plus élçyées de Fénelon,

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On n'a pour s'en convaincre qu'à y rencontrer ces belles maximes- ci :

« Il faut qu'un poiple ait des lois écrites, toujours constantes et consacrées par toute la nation ; qu'elles soient au-dessus de tout.

« Il faut que ceux qui gouyement n'aient d'autorité que par elles ; que le souverain soit le içAns obéissant à la loi. y> Ce sont bien ceUes de Fénelon. Il y en a de plus fortes.

« La personne du souverain détachée de la loi n'est rien , et elle n'est consacrée qu'autant qu'il est luimême la loi vivante donnée pour le bien des hommes.

(( Le pouvoir absolu fait bientôt tourner la tête à qui l'exerce, c'est de toutes les formes de gouvernement celle qui marque le plus de barj^arie dans une nation.

« Le faste, la hauteur, l'ambition, aboutissent sous le règne de François I", à rendre des provinces entières et à payer des sommes immenses, les charges de magistrature vendues et les juges qui les ont achetées vendant à leur tour la justice; la cour livrée à toutes les folies des femmes galantes ; un prince flatté pour son argent, le nom de grand roi acheté par tant de sang et par tant de sommes qui ruinent un royaume.

« La guerre : « ce mal qui déshonore le genre c( humain. »

Voilà bien les maximes que respirent les tables de Chaulnes.

Il faut dire cependant qu'à côté de ces belles pensées, il se trouve autre chose dans la politique de Fénelon, qui ne fut ni un constitutionnel ni un démocrate de

UlCONSÉQUElfCES. 367

nos jours. Il se rencontre au contraire dans ces pages des Tues qui nous surprennent, si nous ne tenons pas compte de sa situation d'esprit tout entière. Je ne parle pas de vues à ce point avancées qu'elles étaient impraticables dans la France de Louis XIY, ni de celles si purement évangéliques qu'elles ne seraient pas même adoptées aujourd'hui, je parle de celles qui sont encore à ce point empreintes d'idées dès lors vieillies, dépassées et trop personnelles à l'auteur ou à ses amis pour convenir à la situation générale des esprits. En effet , on touchait à l'époque des Lettres anglaises ou Lettres philosophiques; on avait sous les yeux les Stuarts chassés par deux révolutions, et l'on en croit à peine ses yeux quand Fénelon, au milieu de ces belles maximes, s'abandonne tout à coup à des affections monar» chiques qui, dans ce voisinage, ne peuvent paraître aujourd'hui que des habitudes étranges. Mais il faut bien le dire : si la politique générale de Fénelon s'éloigne du tout au tout de celle de Richelieu, elle est la même sur une question, qui est au fond la question capitale : l'un veut comme l'autre l'unité et la grandeur de la nation, par la grandeur et l'unité du pouvoir central personnifié dans le souverain!

Toutefois , l'illustre prélat est moins inconséquent encore en matière de gouvernement politique et dans ses rapports avec le roi qu'en matière de gouvernement ecclésiastique et dans ses rapports avec le pape.

En effet, ce qui nous semble jurer le plus aujourd'hui avec le nom de Fénelon, l'homme éclairé, l'esprit libéral, le type de la dignité personnelle de son siècle, ce sont ses maximes ultramontaines, opposées a '

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si gallicanes de Bossuet. Fallait-il donc que ces deux hommes fussent opposés en tout, et que celui-là fût gallican qui s'inspirait de la théocratie juive et celui-là ultramontain qui tirait sa politique de Platon et de Socrate, et qu'avait condamné la cour de Rome ? L'ultramontanisme de Fénelon tenait-il par hasard à cet attachement si constant pour un ordre religieux qui se faisait un principe suprême et une œuvre permanente de l'empire universel de Rome?

En général, pour l'une et l'autre des deux puissances de ce moùde avec lesquelles 11 s'est trouvé en conflit, la papauté et la monarchie, rien de plus soumis que Fénelon dans ses théories et dans sa correspondance. Mais rien de plus indépendant que lui en pratique, malgré ses protestations. Et ce n'est point par suite de quelque finesse ou de quelque subtilité, mais c'est bien par suite d'une immense illusion qu'il tient ce langage. C'est surtout grâce à la richesse de sa nature qu'il croit l'impossible et l'inconciliable très-conciliables et très -possibles dans sa pensée et dans ses affections. Nous avons dit ce qu'il écrivit d'une part sur la puissance et l'autorité souveraine du saint-siége, et fait voir d autre part le Mémoire qu'il a laissé pour le pape après sa mort. La même antithèse se reproduit quant à la royauté. Il ne veut pas le pouvoir absolu du roi, mais il lui attribue en pratique tout ce qui le fait absolu, et, au moment de fermer les yeux, il écrit à ce roi, qui n'a cessé de le persécuter et dont il n'a cessé de vouloir réformer le gouvernement, qu'il meurt le plus fidèle de ses sujets, et qu'il n'a pas cessé de l'être un seul instant de sa vie. Sa doctrine sur la société est