QU'EST-CE QUE LA LICORNE

À quel animal se rapporte celui que, dans les légendes. on appelle Licorne et qui est surtout caractérisé par une longue corne implantée au milieu du front? Si l’on en croit M. Trouessart, il s’agit pendant longtemps du Rhinocéros unicorne; on en fabriquait des coupes et des objets divers dont les vertus étaient merveilleuses.

Cependant, au moyen âge, à cette Licorne vient s’en ajouter une autre, encore plus déformée, constituée par un corps de cheval et par une corne de Narval, cétacé bien connu. Cette nouvelle Licorne fit, dès lors, concurrence à l’autre, au point de vue pharmaceutique. La dent du Narval, qui a la forme d'une lance, se prête cependant fort mal à être transformée en coupe à boire ; mais en tournant la difliculté, un simple anneau de cet ivoire entourant le pied d’une coupe suffisait pour lui donner les propriétés voulues; il est même possible que Von ait associé, dans un même vase, cet ivoire à la corne de Rhinocéros, ce qui ne pouvait qu'en doubler l'efficacité.

A la table de Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, l’'écuyer tranchant, après avoir coupé le pain, le touchait tout autour avec la « Licorne d’épreuve ». Un grand luxe était d'orner de ces cornes les salles de festin. Olivier de la Marche parle des cornes de Licorne «moult grandes et belles » qui étaient aux coins du buffet du duc de Bourgogne, au festin qu'il donna en 1468. Il est évident qu'il s’agit ici de dents de Narval. Les manches de couteau qui étaient faits de cet ivoire noircissaient ou transsudaient.une liqueur subtile si les viandes que l'on découpait étaient empoisonnées. On croit difficilement qu'à la cour des rois de France ce cérémonial subsista jusqu’en 1789 : l'épreuve des mets, des boissons, des ustensiles de table se faisait encore à l’aide de la corne de Licorne. ; VICTOR DE CLÈVES.