CHAPITRE TREIZIÈME

VOYAGE À LA BAIE DE TCHAOUNSK, A TRAVERS LA TOUNDRA A L'EST DE LA KOLIMA;

PAR M. MATIOUCHKINE.

CHARGÉ par le chef de l'expédition de visiter la contrée à l’est de la Kolima ainsi que les environs de la baie de Tchaounsk, je quittai Nijné-Kolimsk, le 23 juin, avec M. de Wrangell. Le 27, nous arrivames au village de Pantéléyevka. Je me séparai en cet endroit de M. de Wrangell, et partis, le 1 juillet, pour la baie de Fehaounsk, en compagnie de M. Bérejnoy.

Après avoir traversé la Pantéléyevka, nous primes un sentier qui gravit le mont Pantéley; puis tournûmes à l’est pour éviter quelques rivières que les fortes pluies avaient fait déborder. Continuant à avancer à travers des collines, tantôt boisées, tantôt rocheuses,

et des marécages sillonnés de ruisseaux, nous arrivames le soir au bord du Poupchape.

Cette rivière, qu'il fallut passer à gué, est profonde ; elle prend sa source dans les Béliyé-Kamni et se jette dans la Pantéléyevka, à 10 verstes au-dessus du village de ce nom.

Un violent orage venait de joncher le sol de débris; des arbres séculaires, déracinés, gisaient à terre par longues files, et contrariaient beaucoup notre marche : ce fut ainsi que nous cheminâmes jusqu'au soir.

On fit route le lendemain vers les Bélivé- Kamni. À mesure que nous approchions de ces montagnes, l'aspect de la contrée devenait plus triste, et le bois plus chétif et plus rare; il finit par se transformer en arbustes avortés autour desquels s’élevaient quelques troncs de mélèzes calcinés par l'incendie.

Une mousse fraîche et verte tapissait un sol marécageux, et une infinité de ruisseaux serpentaient entre de petites mottes couvertes de mousse dont le marécage était parsemé.

Sur les collines erraient des troupes d'oiseaux de marais; des myriades de mousquites bourdonnaient à l’entour de nous, et tour-

DE LA SIBÉRIE. 203 mentaient hommes et chevaux. Pour nous en délivrer, au moins pendant la nuit, nous établimes notre campement sur le sommet d'un tertreélevé; par malheur, le vent s’apaisa et rendit la précaution que nous avions prise inutile, Ce fut en vain que nous essayämes de nous entortiller dans des filets de crin, et que nous établimes près du campement plusieurs dimokours, où brülait un mélange d'herbe et de mousse : rien ne put nous garantir contre ces piqüres douloureuses ! La fraicheur de la nuit, lorsqu'elle fut avancée, nous procura enfin un peu de repos; mais cette trêve ne dura que quelques instants :

au premier rayon du soleil, ces insectes impitoyables reparurent aussi irrités que la veille!

Le lendemain matin, 3 juillet, nous descendimes les Béliyé- Kamni : cette chaîne s’abaisse de plus en plus en se dirigeant à l'est, et finit par se transformer en une rangée de collines plates qui, tournant au sud, traversent une vallée accidentée, couverte de bois et coupée par plusieurs ruisseaux. Le bois, à mesure que nous avancions, s’épais-

sissait de plus en plus, en sorte que nous finimes par éprouver beaucoup de difficulté à avancer. Suivre les bords de l’Aniouy, nous aurait trop éloignés d'Ostrovnoyé. Nous errions à l'aventure dans cette forêt, choisissant les endroits où les arbres etaient le moins serrés, ou bien cheminant dans les sentiers tracés par les rennes. On campa le soir dans un fourre de mélèzes, très-touffu, au bord d'une rivière, l’un des affluents de l'Ouptchina :

auprès se trouvaient bon nombre de piéges à zibelines et à renards.

Le # juillet au matin, nous aperçümes deux montagnes qui s'élevaient au delà de la forêt : la Krouta et Noupgoli. Le chemin qu'il nous fallait suivre traversait la vallée qui les sépare. La forêt, à mesure que nous avancions, devenait plus épaisse et moins praticable : jamais homme, sans doute, n'avait encore passé par là! Il fallut souvent employer la hache pour franchir les arbres abattus, les branches entrelacées, et les racines qui serpentaient au-dessus du sol.

Nous renconträmes plusieurs gros ruisseaux, très-difficiles à traverser. La forêt paraissait

DE LA SIBERIE. 305 si profonde, que je m'attendais à une journée de route non moins pénible le lendemain.

Ïl n'en fut pas ainsi, et il faisait encore jour lorsque nous débouchämes, à notre grande satisfaction, dans une plaine spacieuse, dominée par le mont Krouga. Je découvris là, au bord d’un fuisseau, une énorme défense de mammouth, qui pesait au moins 2 pouds< (50 kilogrammes). Cette trouvaille aurait dédommagé M. Bérejnoy de toutes ses fatigues, mais, par malheur, cette défense était si solidement scellée dans la glace, que nous ne parvinmes pas à l'enlever.

Le 5, au maün, nous arrivämes à une hutte habitée par quelques pêcheurs : elle était située au bord de l’Aniouy, à peu de distance du mont Poungol. Ces Youkaguires nous apprirent que la forêt, de ce côté-ci de la rivière, était tout à fait impraticable; c’est ce qui nous décida à la traverser en cet endroit.

Nous cotoyames la rivière le 6 juillet, et pénéträmes dans un bois touffu. J'y rencontrai, entre d'énormes mélèzes, quelques monuments d'une époque reculée; c'étaient des

tombeaux élevés par les anciens habitants de la Sibérie. On les désigne actuellement par l’épithète générale de nékréchéniye (les non-baptisés). Ces tombeaux étaient de la même forme que ceux que nous avions rencontrés précédemment. Quelques - uns de ceux-ci renfermaient des squelettes; les guides me dirent que l’on y découvrait parfois de petites idoles et divers objets en fanon de baleine et en cuivre.

Au delà de la forêt s’étendait une vaste plaine marécageuse, qui paraissait avoir été boisée, et qui alors était sillonnée par des ruisseaux. Le chemin était épouvantable; les | chevaux buttaient à tout moment, et il nous fallut plusieurs fois les décharger pour les aider à se relever ; aussi avancions nous trèslentement. Nous arrivames le soir, fort tard, dans un petit village situé sur la rive droite de l’Aniouy, et habité par quelques familles de Tchouvanetz. On ne saurait imaginer rien de comparable à l’état d'abjection et de misère où croupissaient ces malheureux ! Réduits, par la perte totale de leurs rennes, à vivre uniquement du produit de la pêche,

DE LA SIBÉRIE. 207 ils ne possédaient pas même de filets : ils se servaient pour prendre le poisson d'hameçons grossiers et d’une seine, tellement mauvaise, qu'il fallait un miracle pour que le poisson s'y prit. La vue de quelques vivres que je distribuai à ces malheureux, leur causa une telle joie, qu'ils nous accablèrent des témoignages de leur reconnaissance. Ils nous entouraient, criaient et gesticulaient de maniere à ne pas nous laisser un instant de repos : nous eümes beaucoup de peine à nous en débarrasser.

Le lendemain, nouveaux élans de joie, et nouveaux témoignages de reconnaissance de la part de nos hôtes. Lorsqu'il fallut se mettre en route, tout le village s’assembla pour nous accompagner. Nous partimes précédés par un chœur de femmes, chantant en notre honneur des chansons de circonstance, etsuivis par les hommes, qui tiraient des coups de fusil. Ces braves gens ne se séparèrent de nous que sur la rive opposée de l'Aniouy. Ils continuèrent à chanter en s’éloignant; et leurs chants, que la distance affaiblissait, retentirent longtemps à nos oreilles. Les malheureux

oubliaient qu'ils n'avaient de quoi manger que ce jour-là, et que, dès le lendemain, le tourment de la faim se ferait de nouveau sentir. Leur incurie était telle, qu'ils avaient même négligé de jeter le filet!

Le lit dessécheé d’une rivière nous conduisit à une cabane placée sur la rive orientale de l’Aniouy, en face du mont Obrome. Il me fallut y demeurer deux jours à cause de M. Bérejnoy, qui se trouvait indispose.

Le 19, nous nous remimes en route. Après avoir fait traverser la rivière à la nage aux chevaux, nous nous placimes, M. Bérejnoy et moi, sur un radeau construit à la hâte, et allämes aborder à Ostrovnoyë. J’y rencontrai un Tchouvanetz qui parlait la langue des Tchouktchas : il consentit à nous accompagner comine interprète.

Le 12, nous suivimes le versant nord-ouest de l'Obrome, qui est très-boisé; et, après avoir traversé l'Ostrovnaya, établimes notre campement sur ses bords.

Le lendemain, 13 juillet, de lourdsnuages enveloppèrent le ciel et amenèrent une pluie battante qui continua à tomber pendant huit

DE LA SIBÉRIE. }. 209 jours consécutifs. Nous traversimes ce jourlà une rangée de collines et établimes notre campément près des sources de la Konovalka.

Une illusion d'optique me fit prendre, le 14 juillet, un ruisseau insignifiant pour une rivière considérable que je supposais devoir être la Poguindéna.

Nos vivres diminuant à vue d'œil, nous partimes de très-bonne heure le lendemain, dans l'espoir d'arriver bientôt dans une contrée abondante en poisson et en gibier. Nous ne tardämes pas à atteindre le sommet d’une colline d’où l’on découvrait la poissonneuse Poguindéna, toute parsemée d'ilots. À midi, nous nous trouvàèmes sur ses bords : l’eau était haute; 1l y avait impossibilité de traverser la rivière. Ïl fallut donc s'arrêter : nous campâmes sur place, sous d’épais peupliers.

Les bords de la Poguindéna sont ornés d’une riche verdure : en place des marécages que nous avions eus jusqu'alors sous les yeux, nous y renconträmes de jolis lacs, entourés de bouquets de peupliers, de trembles et de saules d'une espèce particulière dont les

Il, 4 4

210 LE NORD rameaux sont longs et très-déliés. Ils étaient séparés par des prés touffus où croissaient plusieurs plantes odoriférantes ainsi que l'oignon sauvage. La journée se passa à parcourir les alentours du lieu où se trouvait le campement, et nous ne fümes de retour qu’à la tombée de la nuit. Je m'empressai aussitôt d'aller examiner le filet qui avait été descendu dans l’eau avant le départ : il ne contenait, hélas ! qu'un seul poisson |

L'eau baissa pendant la nuit, et le lendemain matin, 16 juillet, nous effectuàmes le passage en un endroit où la Poguindéna se partage en trois bras. L'un des trois était si profond que nous courûmes le risque de nous y noyer : le cheval, qui marchait à la queue du convoi, fut même renversé : par bonheur, la courroie qui l'attachait à celui qui le précédait était si solide qu'elle ne cassa pas, en sorte que nous pümes hisser la malheureuse bête à terre. De ce point, on fit route au nord. Je ne tardai pas à apercevoir devant nous la Filipovka , l’un des trois principaux affluents de la Poguindéna, qui coule dans une vaste plaine parsemée de lacs. Nous

DE LA SIBÉRIE. 211 marchämes le long de collines boisées, sur lesquelles se trouvaient quelques huttes de Tloungouses, traversimes un marais, et arrivâmes au bord de la rivière dont le courant rapide est coupé par des chutes d'eau, Ce fut dans un endroit où elle se détourne, et près de jolis bouquets de mélèzes, croissant sur un rivage abrupt, que nous nous disposames à passer la nuit. La pluie continuait à tomber.

Deux chaînes de montagnes s'étendent sur les deux rives de la Filipovka : l’une d'elles aboutit à une grande montagne, placée au centre d’un cercle de rocs dentelés, auxquels on donne le nom de Charokhovati-Kamene.

Celle-ci se transforme plus loin en une suite de rochers des formes les plus bizarres :

ils se composent de schiste mélangé de quartz.

Le 17, le temps fut encore plus mauvais que la veille. La neige s'était jointe à la pluie! Néanmoins nous fîmes 10 verstes, et arrivâmes sur les bords de la Fédotivka, affluent de la Filatova. Ici se termine le bois de haute futaie : quelques jets de saule et

des ronces croissent seuls sur le rivage opposé. Le soir venu, nous campämes au pied d'une colline. Un ours noir vint, pendant la nuit, interrompre notre sommeil : les chiens donnèrent l'alarme, nous nous précipitämes à sa rencontre, mais sans parvenir à l'atteindre : l'ours, effrayé par les hurlements des chiens, s'enfuit et disparut entre les buissons; la nuit était trop sombre pour qu'il füt possible de le poursuivre.

Le lendemain, un brouillard épais enveloppa les montagnes au milieu desquelles nous nous trouvions : autant qu'il nous {ut possible d'en juger, leurs sommets étaient couverts de neige. |

Un grand nombre de ruisseaux enflés par les pluies s’échappaient en bouillonnant des anfractuosités des montagnes situées au sud, et coupaient en tous sens la vallée : elle se rétrécissait de plus en plus, et finit par ressémbler au lit desséché d’un torrent. Des deux côtés s’élevaient à pic des rangées de rocs bizarrement dentelés. Entre les montagnes s'ouvraient des gouffres sombres et béants, et s’étendaient de profondes cre-

DE LA SIBÉRIE. 213 vasses. Tout l’espace était encombré de quartiers de rocs. En général, cette vallée présentait un aspect sauvage : elle produisit sur nous une impression de profonde tristesse!

«Ici, nous dirent les guides, d'un air d'effroi, habitent les Esprits infernaux ! » Cette vallée si redoutable est néanmoins fréquentée par les peuplades établies dans les environs. Les habitants s’y rendent pour chasser largali ou bélier sauvage.

Nous continuions à avancer à travers les rochers, le long des bords sinueux de la rivière ét à une grande hauteur, quand il s'éleva tout à coup un vent tellement impétueux, que nous vimes le moment où nous allions rouler dans l’abime! On profita d’un petit plateau pour s'arrêter : ce fut en cet endroit que nous passimes la nuit, abrités derrière un rocher.

La tourmente s’apaisa avant qu'il fit Jour, et nous pümes nous remettre en route de bonne heure. Ici la vallée s’élargit, les montagnes qui la bordent s’abaïssent en s’échelonnant, et la Bérézova (naguère furieuse ) retient ses eaux. Nous renconträmes chemin

faisant quelques petits lacs, et établimes notre campement dans un endroit où la vallée a 20 verstes de largeur. M. Bérejnoy, qui jusque-là n'avait pas eu à se louer de son voyage, vitenfin ses vœux se combler : 1l découvrit une belle défense de mammouth dont l'ivoire était d'excellente qualité : je n’eus pas à me plaindre non plus de ma soirée, car je tuai un cygne, ce qui nous fit d'autant plus de plaisir que nos provisions étaient alors réduites à quelques biscuits.

Des cris retentissants nous réveillèrent au point du jour : ils provenaient d'un grand troupeau d'oies qui barbotaient à la surface d’un lac : nous armer de gourdins, seller nos chevaux, les enfourcher et cerner le lac fut l'affaire de quelques instants. Un de nos chiens s’élança alors dans l’eau, et mit le désordre dans le troupeau qui, se hâtant de gagner le rivage, vint tomber sous nos bâtons. Soixante-quinze oiseaux furent tués en quelques instants; la plupart (je dois l'avouer ) par nos guides, qui firent preuve d’une adresse merveilleuse à poursuivre les oies et à manier le bâton. La chasse aux oies

offre un tableau aussi extraordinaire qu'original. | Nos provisions si bien refaites, l’on chargea le produit de la chasse sur les chevaux, et l’on se remit en route. C'était le premier beau jour que nous eussions depuis notre départ d'Ostrovnoyé : nous en profitämes pour gagner lé rivage de la mer, dont, au dire de nos guides, nous nous trouvions à 30 verstes; mais ayant pris hauteur, je reconnus que nous n’étions qu'à 5 verstes des côtes. En effet, à peine eùmes-nous passé la Bérézova et traversé une rangée de collines basses, qui interceptaient la vue, que nous nous trouvâmes au bord de la mer. Une vaste nappe, d’un blanc argenté, en recouvrait la surface, et s’étendait au loin jusqu'aux limites de l'horizon, tandis que dans les criques formées par les échancrures du rivage la mer était libre. Pendant la nuit que nous passämes en ce lieu, il s’éleva un vent du nord d’une extrème violence qui rendit la mer houleuse : la vague, en déferlant sur la plage, la parsema d'énormes quartiers de glace. Le froid fut extrèmement sensible.

Fe 21 juillet on fit route à l’est, le long de la côte. L'obligation de contourner les embouchures marécageuses des nombreux cours d’eau qui aboutissent à la mer fut cause que nous n'atteignîmes qu'à minuit la cabane construite pour l'expédition à l'embouchure de la Baranikhina. J'y rencontrai M. de Wrangell avec les personnes qui laccompagnaient. Après quelques jours consacrés à des préparatifs indispensables, nous nous remimes tous en route le 51 juillet; M. de Wrangell se dirigea vers le sud, tandis que M. Bérejnoy et moi traversämes en bateau la triple embouchure de la Baranikhina, et débarquämes en un endroit où nos chevaux avaient été expédiés d'avance. Il fallut nous arrêter pendant un jour en cet endroit à cause de notre interprète qui était indisposé : de copieuses libations de thé, mêlé à de l'eau-de-vie poivrée, le soulasèrent en rétablissant la transpiration , et nous pümes nous remettre en route le 1% aout.

La rive droite de la Baranikhina diffère complétement de la rive gauche : au lieu des

DE LA SIBÉRIE. 217 rochers à travers lesquels nous avions voyagé, s'étendent ici des collines peu élevées. Nous suivimes leurs versants. Au delà , des rochers sombres et denteles se dessinaient à lhorizon. D'innombrables volées d'oies, qui revenaient des bords de la mer Glaciale, passaient à tout moment au-dessus de nos têtes, mais hors de portée. Nous tuâmes en revanche dix-huit cygnes à coups de bâton. Ces oiseaux muent plus tard que les oies ; celles-ci se rassemblent en pareil cas par troupes, tandis que les cygnes, au contraire, vont se poser par couple, et quelquefois par groupe de trois ou quatre oiseaux, sur chacun des lacs dont la contrée est parsemée.

À 10 verstes d’une petite rivière, la plus considérable de celles qui se jettent dans la mer à l’est de la Baranikhina, nous rencontrâmes une colline éboulée. Tout l’espace compris entre le pied de la colline et le bord de la mer, sur une demi-verste d’étendue, était à la lettre semé de débris d'animaux antédiluviens. Mon compagnon de route espérait faire ici un riche butin; mais les recherches les plus persévérantes ne purent lui

faire découvrir une seule défense. Les màchoires de mammouth étaient, au contraire, très-nombreuses, et nous en conclumes que d’autres industriels plus heureux avaient déjà visité cet endroit, et s'étaient emparés de l’ivoire. Cette supposition ne tarda pas à se vérifier : à peu de distance de ce lieu, dans une petite vallée, nous renconträmes les vestiges d’un campement, et une grande quantité de morceaux d'ivoire gâté. C'était la, en effet, que les promichléniks s'étaient arrêtés pour trier l'ivoire qu'ils avaient ramassé, avant que de l'emporter.

Arrivés sur le bord opposé de la petite rivière, nous nous dirigeàmes à travers une rangée de collines, et arrivämes dans une petite vallée dans laquelle coule la Kozminka, entre une infinité de lacs. Je fis sur sa rive droite la rencontre inattendue de M. Kozmine, qui y surveillait les travaux de la pêche. La Kozminka a 25 sagènes ( plus de 53 mètres) de largeur, et me paraît être plutôt un golfe très-allongé qu’une rivière.

Les ouvriers de M. Kozmine nous aidèrent à construire un petit bateau, dont nous avions

DE LA SIBÉRIE. 219 grand besoin pour le passage des rivières que l'on rencontre.

Le 3 août, je me séparai de M. Kozmine :

nous étions alors six voyageurs, à savoir :

M. Bérejnoy, moi, l'interprète et trois guides yakoutes. Nous continuames à avancer dans la même direction, à travers des lacs dont la glace menacçait de s'effondrer sous les pas de nos chevaux. Le campement fut établi au pied d’une colline.

Le lendemain, désirant examiner Îles environs d'un lieu élevé, je me séparai de mes compagnons de route, et m'avançai à travers des collines jusqu’au bord d’une petite rivière. Un troupeau d’oies en mue y barbotait. Je sautai à bas de mon cheval, et m'élançai, le bâton à la main, sur les oiseaux. L'expérience m'avait appris à manier cette arme, et J'abattis plusieurs oies. Sur ces entrefaites survint un des guides, que M. Bérejnoy, inquiet d’une absence prolongée, avait envoyé à ma recherche ; il m'aida à enlever le butin.

Le # août, nous passämes la nuit au bord d’une vallée profonde, qui sans doute avait

formé le fond d’un lac. Les chevaux trouverent ici une bonne herbe, et les collines terreuses en partie éboulées qui s’élevaient çà et là, promettaient à M. Bérejnoy un riche butin en dents de mammouth. Il se décida à passer plusieurs jours en cet endroit; par malheur, le succès ne répondit point à l'attente. Notre chasse fut plus heureuse : nous tuâmes deux rennes d’une espèce particulière. Cette espèce habite les bords de la mer Glaciale, et ne se retire point en hiver dans les bois. Nous apercevions de notre campement, à l'est et à une distance de 100 verstes, les monts Vayvanine, Geyla et Raoutane, ainsi que les rochers aigus du cap Chélagsk. Nous quittâmes ce lieu le 7 août, et nous nous dirigeïmes au sud-ouest, à travers des monticules terreux , abrupts , et des lacs glacés. Après une marche de quelques heures, nous atteignimes la partie occidentale de la baie de Tchaounsk, qui jusqu’à présent avait été considérée comme une rivière à laquelle on donnait le nom de Bolchaya (la Grande. )

Je signalerai ici un phénomène remar-

quable dont je fus témoin en route : à partir de la Baranikhina, toute la contrée est coupée par une infinité de lacs profonds, de diverses grandeurs, et séparés les uns des autres par des espèces de digues naturelles qui n’ont que Î pied d'épaisseur. Cependant, le niveau d’un lac à l’autre diffère souvent de plus de 2 pieds, ce qui prouve qu'il n'existe aucune communication entre eux. Ces digues, pareilles au sol, sont formées d’une glace éternelle; leur surface est recouverte d'un peu de terre végétale.

La baie de ‘Fchaounsk a deux embouchures qui forment l’île Oione (autrefois île Sabadey ); cette île se termine au nord par une pointe basse et sablonneuse, L'ile entière paraît être formée de sable; on n'y rencontre ni arbrisseaux ni herbe; un peu de mousse verte apparaît en queiques endroits. La baie a 19 verstes détendue depuis la côte jusqu'à l'île.

Nous suivimes les versants des collines qui longent la côte, sur une bande de sable étroite couverte de coquillages. Îci croissait le chou à larges feuilles ainsi que d’autres

222 LE NORD plantes marines ; je rencontrai aussi quelques polypes.

Un vent d'est impétueux s'éleva dès le matin ; le ciel était parfaitement pur. Nous assistèmes, à midi, à un phénomène céleste de toute beauté. Nos guides le considérèrent comme un présage de mauvais temps. Autour du soleil apparurent quatre autres 50leils réunis entre eux par des arcs-en-ciel à couleurs éclatantes ; le tout formait un cercle dont le diamètre égalait 40°; en outre, un arc-en-ciel horizontal, qui pouvait avoir 80° de longueur, passait à travers le vrai soleil et les astres apparents placés à ses côtés ; à ses extrémités s'élevaient perpendiculairement deux petits ares-en-ciel, dont les teintes (très-pales), étaient opposées à celles du grand. Ce phénomène dura deux heures. Le vent s’apaisa peu à peu, puis vint la neige, qui se convertit en chasse-neige. Le campement fut établi dans une vallée où nos chevaux trouvèrent une herbe suffisante, et nous assez de bois flotté pour faire du feu.

La terre n'était dégelée en cet droit qu'à 13 centimètres de profondeur.

Le 8 août, nous continuâmes à avancer sur un rivage bas ; à notre droite s'élevait une berge abrupte de formation récente !. Nous remarquâmes le profil d'un petit lac dans une portion de terrain éboulé ; au fond, reposait une couche de glace épaisse et unie: une autre couche s’étendait par-dessus, et l’intervalle était vide. La couche supérieure était couverte d’un peu de terre végétale, sur laquelle croissaient quelques arbrisseaux rabougris, et de l'herbe. Nous arrivâmes, vers midi, au bord d’une petite rivière, tellement profonde, qu'il fallut la traverser en bateau tandis que les chevaux la passaient à la nage. Au delà de ce point, nous continuâmes à avancer entre des collines basses et une infinité de petits lacs. Le chemin était détestable. Le 9 août au matin, tous les environs se trouvèrent revêtus de neige. Le chasse-neige mêlé de pluie était devenu si

1 Je rencontrai dans l’endroit éboulé, à 2 sagènes (plus de 4 mètres) au-dessus du niveau de la mer, du bois flotté à moitié pourri ; Le bois flotté de bonne qualité ue se rencontre qu'’au-dessous, ce‘qui peut être considéré comme une preuve que la mer se retire du rivage.

épais, que l’on ne voyait pas à deux pas.

Après avoir passé près des sources d’une rivière où l’on apercevait de nombreuses traces d'ours, nous regagnämes la côte; je rencontrai là une planche provenant sans doute d’un bateau naufragé. La route était devenue meilleure; elle s’étendait le long de rochers à pic, formés de schiste veiné de quartz. Vers le soir le temps s’éclaircit. On apercevait à peu de distance du rivage un rocher isolé qui, chose bizarre, ressemblait parfaitement à un vaisseau; à en juger par sa couleur grise, 1l était de formation quartzeuse.

Le 12 août, nous passämes auprès du mont Vayvansk, dontle versantseptentrional plonge dans la mer. Le campement fut établi le soir au pied d'une colline. Quatre ours noirs vinrent nous attaquer pendant la nuit, mais les chiens s’éveillèrent à temps, -et se mirent à aboyer tellement fort, qu'ils effrayèrent les ours et les décidèrent à se retirer.

Il m'arriva le lendemain une aventure qui pensa mètre fatale : après avoir tra-

DE LA SIBÉRIE. 295 versé au sud-est une rangée de collines, du haut desquelles on découvrait toute l'étendue de la baie, nous nous dirigions de nouveau vers la mer, lorsqu'au moment de déboucher sur la plage, je lançai mon cheval entre des rochers. Curieux d'examiner la disposition des roches, je continuai à avancer et n'éloignai à une assez grande distance de nos gens. Là, je rencontrai tout à coup, au détour d’un roc, un grand ours noir qui venait d’attraper un veau marin et le déchirait avec rage.

Je voulus m’éloigner, mais je n'en eus pas le temps : l'ours, aussitôt qu'il m'eut apercu, abandonna sa proie et s'avança à ma rencontre en rugissant. Il fallait songer à se défendre. Je n'avais, pour toute arme, qu'un couteau de chasse. En cet instant, je me souvins d’une croyance répandue parmi es chasseurs de la Sibérie, lesquels attribuent au regard de l’homme un pouvoir fascinateur sur l'ours, et me jetant à bas de mon cheval, je m’avançai hardiment vers l’animal. J’ignore comment se serait terminée notre rencontre! Mon action hardie, la fixité

de mon regard et le couteau que je tenais à In 45

la main, ne faisaient aucune impression sur l'ours, qui continuait à s’avancer vers moi avec un redoublement de rage. Tout à coup, et au moment d'engager un combat corps à corps avec ce terrible adversaire, une voix connue se fait entendre; c'est celle de mon chien, du fidèle compagnon de nos courses lointaines! jeune, svelte et vigoureux, le chien ne balança pas à se précipiter sur l'ours, tandis que je redoublai de vitesse pour l’atteindre; mais il n’attendit pas cette attaque combinée, et se hâta de disparaître dans les anfractuosités de rochers impraticables !

Cependant nous ne rencontrions aucun indice de Tchouktchas; rien n’annonçait que nous fussions dans le voisinage de leur territoire ; d'autre part, la saison froide s’avançait à grands pas, et nous n'étions pas équipés pour un voyage d'hiver. Par surcroît de contrariété, notre guide, qui depuis le commencement du voyage m'inspirait peu de confiance, nous avoua qu'il s'était égaré. En de pareilles circonstances, M. Bérejnoy, qui n'était parvenu à ramasser qu’une petite

DE LA SIBÉRIE. 297 quantité d'ivoire, fut le premier à proposer de rebrousser chemin.

À l’est du point où nous nous trouvions s'élevait une montagne; Je me hâtai de la gravir pour m'orienter et reconnaitre à peu près vers quel point 1l convenait de se diriger. Gela fait, nous partimes le 14 août, franchimes 80 verstes d’un trait et arrivâmes au bord d’une rivière. Après l'avoir traversée, non sans peine, nous nous établimes pour passer la nuit sur la rive opposée, au pied d’une montagne. |

Nous fûumes agréablement surpris le lendemain, au point du jour, d'apercevoir des habitations : le hasard nous avait mieux diriges que notre guide; car nous nous trouvions alors sur la limite du pays des T'chouktchas. Le Tounchéo serpentait devant nous dans la vallée, et sur ses bords se trouvaient un grand nombre de yourtes. Nous allâmes les visiter : elles étaient vides ! Tout indiquait cependant qu'elles avaient été récemment abandonnées. Je me dirigeai vers une montagne voisine, dans le dessein de la gravir pour examiner les environs; mais je n'étais

pas encore parvenu à moitié de sa hauteur lorsqu'un épais brouillard remplit latmosphère. Bientôt de nombreux coups de fusil, qui retentissaient dans la vallée, m'apprirent que M. Bérejnoy était déjà en route, et qu'il désirait que je le rejoignisse : je me dépéchai donc de monter à cheval et de me diriger vers lui.

La vallée baignée par le Tounchéo est parsemée de lacs : les collines qui la bordent s'élèvent à mesure que l’on avance, et finissent par se transformer en rochers abrupts; quelques bouleaux nains poussent çà et là.

Sur toute l'étendue du chemin que nous parcourümes le 16 août, nous vimes un grand nombre d'endroitsou les Tchouktchasavaient campé. Nous rencontrames aussi de nombreux troupeaux de rennes qui se laissaient approcher, ce qui prouvait que c'étaient des rennes privés : nous apprimes par la suite qu'ils appartenaient en effet aux Tehouktchas, qui, nous ayant aperçus, étaient allés se cacher.

L'air devenait moins froid à mesure que nous nous éloignions de la mer, et vers le

DE LA SIBÉRIE. 9229 soir apparurent les mousquites : par bonheur, il s’éleva un vent violent de nord-ouest qui dispersa nos persécuteurs. Diverses plantes à fruits croissaient dans les vallées, telles que la chikcha (empetrum }, le goloubetz (vaccinium ulgiinorum) et la morochka (rubus chammaemorus) : non-seulement ces plantes ne portaient point de fruits, mais il était même probable qu'elles n'avaient pas fleuri. Le sol était marécageux et parsemé de proéminences moussues entre lesquelles s’étendait une glace très-mince.

Le 17 août, des coups de vent violents, la neige et la pluie ne nous permirent pas de faire un long chemin. Nous nous arrêtämes ; mais la tempête était si violente que nous ne pûmes ni dresser notre tente ni allumer du feu. Pendant la nuit, la gelée survint; elle transforma en glace l’eau dont notre tente était pénétrée, et nous souffrimes et du froid.

Le 18, nous nous dépêchämes de nous mettre en route dans l'espoir de réchauffer un peu, par le mouvement, nos membres engourdis. Une glace épaisse avait recouvert

tous les lacs. Le campement fut établiau point de jonction de deux affluents de la rivière.

Nous fimes peu de chemin, le 19, dans la crainte de trop fatiguer les chevaux, qui devaient bientôt traverser une chaîne de montagnes. Il fallut passer la nuit sans feu , et se contenter de biscuit sec pour unique aliment. Le lendemain nous nous dirigeâmes à l'ouest. D'innombrables troupeaux de rennes étaient nos compagnons de voyage. Ils suivaient un sentier par lequel les Tchouktchas passent lorsqu'ils se rendent à Ostrovnoye.

Je l’ignorais alors, mais je présumai, d’après plusieurs indices, que c'était cette route-la qu'il fallait prendre. M, Bérejnoy soutenait, au contraire, quil fallait continuer à suivre les bords de la rivière. Les chevaux lui appartenant, je dus me résigner à faire à sa guise: on verra quel fut le résultat de cette grave erreur! Nous laissèmes donc les rennes s'éloigner de nous, tandis que nous pénétrions dans une contrée de l'aspect le plus sauvage. La vallée devenait plus profonde; des rochers menaçants s’élevaient à pic sur ses bords : autour d’eux flottaient de légères

vapeurs qui leur prêtaient les formes les plus bizarres; elles se condensèrent ensuite, et descendirent de manière à ne laisser apercevoir que les crêtes dentelées des rochers.

À l’entour de nous tombaient de nombreuses cascades. Cependant le vent avait augmenté, la tempête survint! La rivière, transformée en torrent, roulait avec furie, et, détachant des quartiers de roc, les emportait au loin, tandis que l’air, refoulé par le vent dans des fondrières et de profonds ravins, y tourbillonnait et s’en échappait en sifflant! Nous avancions au petit pas en montant et au milieu des éléments déchaînés, et finimes par arriver dans un endroit qui paraissait devoir aboutir à un gouffre. Il n’y avait plus moyen de continuer à avancer à cheval; chaque voyageur dut mettre pied à terre et conduire le sien par la bride dans un sentier escarpé, au bord d’un précipice où lemoindre faux pas aurait suffi pour le précipiter! Il fallut deux heures d'efforts pour parvenir au sommet du roc; mais là, nous renconträmes sous nos pieds un vaste gouffre dont le brouillard empéchait de mesurer la profon-

deur! Notre position était lamentable, car nous ne pouvions faire un pas en avant pour nous acheminer vers le sommet de la chaîne, et nos chevaux, exténués, étaient hors d'état de parcourir de nouveau les 30 verstes que nous venions de faire. En cet instant, un bruit retentit à nos oreilles; nous portons nos regards du côté d’où il vient, et nous apercevons un troupeau de rennes qui se dirigeaient au sud-ouest, vers un ravin : il existait donc un passage dans cette direction; nous étions sauvés! On se remit en route par des escarpements glissants et roides, où nous avancions avec difficulté, quoique à pied. Ce fut ainsi que nous atteignîmes le sommet de ces montagnes, après avoir traversé une anfractuosité étroite et tortueuse entre les rochers. Nous sortimes ici du brouillard. D’épaisses vapeurs se mouvaient lentement à l’entour des rocs, et la cime sur laquelle nous nous trouvions ressemblait à une île s'élevant du sein d’une mer agitée.

De plus grandes difficultés nous attendaienut à la descente : nous dumes l’effectuer

par un sentier abrupt que les rennes avaient tracé avec une intelligence incroyable, et qu'eux seuls sont en état de parcourir sans danger. Pour parvenir à descendre cette pente roïide, d'une hauteur de plus de 200 mètres, nous düumes tour à tour nous appuyer sur nos chevaux quand il nous arrivait de perdre pied, et les soutenir lorsqu'ils chancelaient. Des fragments de roc se détachaient sous nos pas, roulaient et allaient tomber dans le lac étendu au pied des rochers. Nous parvinmes néanmoins à surmonter les difficultés de cette route périlleuse, et atteignimes le bord du lac à une heure avancée de la nuit : le campement fut établi sur ses bords.

M. Bérejnoy et les guides qui n'étaient pas revenus de leur erreur, persistaient à se croire dans le voisinage de l’Aniouy, et ne se possédaient pas de joie d'avoir effectué sans accident le passage des montagnes. En effet, les rives de l’Aniouy étant habitées, nous auraient fourni quelques vivres pour apaiser la faim qui commençait à se faire sentir; mais, hélas! on en était loin!

Je me levai le lendemain, au point du jour, pour jeter un coup d'œil sur la contrée : mes prévisions se vérifièrent, et je reconnus aussitôt que les montagnes qu'il nous aurait fallu franchir pour gagner l’Aniouy s’étendaient au sud du campement : au lieu de nous trouver aux environs de cette rivière nous étions alors dans le voisinage de la Baranikhina. J'annonçai cette facheuse nouvelle à mon compagnon de route, ét l’engageai fortement à rebrousser chemin; mais rien ne put le convaincre, et il s’entêta à soutenir que la route suivie était la véritable. Nous continuâmes à voyager dans la même direction. Les chevaux étaient tellement harassés, quil nous fallut marcher presque constamment à pied. Le soir on s'arrêta dans une petite plaine couverte d’une herbe touffue. Quelques racines, retirées des terriers habités par les souris, et des ognons sauvages, furent notre unique nourriture.

À peine le jour commençait à poindre, le 22 août, lorsque des vapeurs bleuâtres sorties de la mer, s’offrirent à nos yeux, du côté du nord. I] ne s'agissait plus, dès lors, de rives

populeuses, mais d’un désert glacé et borde à peu de distance par la mer Glaciale! Le guide et Bérejnoy, qui s’aperçurent enfin de leur erreur, perdirent complétement la tête : le premier se crut dans le pays des Tchouktchas !

Quant au pauvre marchand, qui se croyait destiné à mourir de faim dans ce désert, il s’'abandonna au plus violent désespoir! Tous s adressèrent alors à moi, en me suppliant de les retirer de peine, et me promettant de m'être complétement soumis à l'avenir. Deux jours de marche nous séparaient de l’Aniouy, et nous manquions de vivres : n'importe, 1l fallait tenter ce pénible voyage. Je me chargeai de les guider.

On se mit en route le 23 août : nous commençcàmes par pénétrer dans un ravin profond, encaissé dans une double muraille d'énormes rochers à pic; une triple rangée de nuages coupait leurs cimes. Ce ravin nous amena au bord d’une petite rivière, dont le courant rapide se dirigeait au nord. Je la remontai sur ses bords, et ne tardai pas à arriver auprès d’un lac entouré de hauts et sombres rochers. Nous le contournâmes

par son rivage occidental, fimes 10 verstes au delà, et nous arrêtimes pour passer la nuit. Nous nous assimes tristement et mourant de faim à l’entour du feu, sur lequel on avait suspendu le chaudron par habitude, car nous n'avions rien à y mettre cuire!

Tout à coup j'aperçus l’un de nos Yakoutes qui, caché dans le taillis, me faisait signe d'aller le trouver. Je marchai vers lui sans trop comprendre ce qu'il pouvait avoir à me dire. Ce brave homme retira alors, de dessous son habit, un canard sauvage qu'il venait de tuer d’un coup de pierre; et, me le mettant entre les mains : « Tiens, toyone (maître), me dit-il, prends-le et mange-le à toi seul : tes forces sont plus abattues que les nôtres. » Je pris l'oiseau, et sans lui faire subir aucune préparation, J'allai le jeter dans le chaudron plein d'eau bouillante. Aussitôt que la soupe fut prête, on fit les parts; chacun eut la sienne, et la bête fut mangée tout entière; les parties intérieures et même les os furent dévorés! nous ne laissiämes que les plumes! Quelque petites qu’eussent été les portions, ce bouillon et ce peu de viande ra-

DE LA SIBÉRIE. 237 nimèrent nos forces. Après le repas, nous allâmes nous coucher sous un ciel scintillant d'étoiles, et avec l'espoir que notre voyage serait favorisé, le lendemain, par un beau temps.

Un vent impétueux s’éleva pendant la nuit; ilamena la neige, qui tomba en si grandeabondance que tout le pays s’en trouva couvert le 23 août au matin. Le froid nous avait tellement transis que nous nous décidämes à sacrifier quelques-unes des perches qui servaient à dresser la tente pour allumer un peu de feu. Après nous être réchauffés, nous nous remimes en route vers le sud, et, continuant à nous élever de plus en plus, nous finîmes par atteindre au sommet de la chaîne au delà de laquelle, d’après mes calculs, devait couler l’Aniouy. On fit halte sur un petit plateau, placé à l'extrémité de la cime, pour donner aux chevaux le temps de se reposer. Bientôt le brouillard dans lequel nous étions plongés se dissipa, et notre vue s’étendit sur les pics nombreux etcouverts de neige de cette chaîne. La descente s’annonçait comme devant être très-rapide. Après ample examen, et faute de

mieux, il fut convenu que l’on essayerait de descendre par un endroit où le roc formait une saillie inclinée et étroite, bordée d'un côté par la muraille à pic et de l'autre par un précipice. Nous lichâmes nos chevaux en avant et les suivimes à pied, en trébuchant à chaque pas : sans la neige, qui amortissait les chutes, et qui empéchait de glisser, il est probable que la majeure partie des voyageurs eût trouvé là son tombeau!

Il ne faisait pas encore nuit lorsque nous atteignimes le pied de la chaîne : hommes et chevaux étaient plus ou moins éclopés. L'idée d'arriver le lendemain au bord de l’Aniouy nous excitait tellement, que notre unique pensée, en arrivant, fut de nous remettre en route le lendemain de très-bonne heure.

Éprouvés par ce long jeûne, notre faiblesse était extrème. Nous nous endormimes cependant, mais ce fut pour nous réveiller en proie à d’horribles angoisses! L'excès de la faim amène le délire : l'un, à genoux, les mains jointes et élevées vers le ciel, le suppliait de mettre un terme à ses souffrances; un autre chantait de gais refrains d’une voix éteinte ;

DE LA SIBÉRIE. 239 un troisième sautait et hurlait; quelques-uns demeuraientimmobiles etfixaient sur la terre leurs yeux éteints ; d’autres enfin tenaient des discours incohérents. Au moment de monter à cheval, le Yakoute qui me servait de domestique me serra dans ses bras en s’écriant d’une voix convulsive : « Quand donc nous amèneras-tu à l’Aniouy ?» Je tächai de les consoler en les assurant que nous arriverions le soir dans une contrée habitée.

Notre position, en effet, ne tarda pas à s'améliorer. Nous étions en marche depuis quelque temps, lorsque nous rencontrimes une rangée de collines qu'il s'agissait de traverser. Arrivés au sommet, une vallée spacieuse s'offrit à nos regards; elle était parsemée de groupes d’arbres. Je nesaurais rendre l'effet que son aspect produisit sur nous: Des arbres! des arbres!..... s’écriaient les malheureux voyageurs sortis du désert et accablés par la fatigue et l’inanition! L’Aniouy, si vivement souhaité, coulait à peu de distance!!!

Cependant, les chevaux, exténués, avançaient avec peine. Après avoir franchi en tout

deux verstes, dans une forêt, nous fimes halte au bord d’un grand lac. Le tourment de la faim ayant augmenté, je proposai de tuer et de manger un de nos chevaux. Les Yakoutes s'y opposèrent, assurant que la chair d’un cheval très-fatigué est fort malsaine. — Mais nous mourrons en ce lieu! — Non; Dieu nous viendra en aide! Nous reprîmes tous d'une voix éteinte : -— Oui, Dieu nous enverra du secours. En achevant ces mots nous fimes le signe de la croix et, sans sonser à dresser la tente ni à allumer du feu, nous nous étendiîmes sur la terre humide.

J’eus de la peine à décider l’un des Vakoutes a descendre le filet dans la rivière. Le sommeil le plus profond s’appesantit sur nous et dura jusqu’au lendemain.

À peine le jour avait-il paru, que nous nous dépèchämes de courir au filet; mais nul n’osait y mettre la main ; car qu’eussionsnous fait si le filet s'était trouvé vide! Je donnai l'exemple, on se mit à l'ouvrage, et bientôt à la tristesse générale succéda la joie : en effet, le filet arrivait avec peine, tant il était pesant! A cet aspect, la fatigue est ou-

DE LA SIBÉRIE. 241 bliée, on redouble d'efforts, et nous voyons apparaître trois gros poissons et nombre de petits! Lorsque ce don de la Providence fut étalé devant nous, nos têtes s’inclinèrent pour remercier Dieu de ce secours inespéré! Notre campement, naguère si morne, s'anima : on se felicitait les uns les autres, on s’embrassait!.…... Nous venions d'échapper à la mort! — La flamme alimentée pétille ; les uns préparent le poisson et le mettent cuire dans le chaudron plein d’eau bouillante.

D'autres s'occupent à cueillir de l'ognon sauvage et différentes herbes; nous assaisonnons le potage : bientôt enfin les voyageurs s'établissent à lentour d’une oukha succulente !

Grâce à un bon paturage, nos chevaux avaient repris des forces, et nous nous remimes en route avec l'espoir d'atteindre promptement au but de notre course. I fallut traverser ce jour-là plusieurs cours d’eau plus où moins rapides, soit en bateau, soit à gué, et souvent au risque de nous noyer. Ce ne fut qu'apres avoir surmonté de nombreux obstacles que nous atteignimes les bords de

ne 16

l'Aniouy. Nous campämes en ce lien. On 5e disposait à jeter le filet pour se procurer de quoi souper, lorsque nous aperçümes deux nombreuses volées d’oies qui s'avançaient à une grande hauteur pour passer sur nos têtes. Un faucon planait au-dessus des oies; tout à coup il fond avec la rapidité de l'éclair sur une d’elles, qui, blessée à mort, vient tomber à nos pieds. Nous fimes main basse sur le butin du faucon en rendant grâce à la Providence d’un secours aussi inattendu !

Le lendemain, 26 août, après une journée pénible, nous nous arrêtàmes pour passer la nuit au point de jonction de la Chitchoutina et de l'Aniouy. Une estacade fut immédiatement établie dans la première | de ces rivières, pour y placer notre seine:

peu de temps s'était écoulé, lorsque nous la vimes s'enfoncer dans l’eau; on se hâta de l'en retirer, et nous apercümes, à notre grande joie, qu’elle contenait deux cents poissons ! Pour tirer parti de cette pêche miraculeuse, chacun fit preuve de bonne volonté : tandis que l’un préparait l’oukha, l'autre plaçait une partie des poissons sur

des charbons ardents : mettant le froid à profit, nous fimes geler le surplus pour nous régaler de strouganina fraiche. Le souper achevé, les pêcheurs se remirent à l'ouvrage : ils ne cessèrent de travailler que le lendemain matin, après avoir pris huit cents poissons ‘|

Le 29, au matin, le produit de notre pêche se trouva si considérable, que nous primes le parti d'en laisser la majeure partie sur place, dans une sayba, pour qu'il püt servir à d’autres voyageurs. Une caisse ou sayba fut établie sur deux mélèzes ; nous y déposämes 5 000 poissons, et élevames à côté une grande croix en bois. J’appris, par la suite, que deux familles de Tehouvanetz chassés de chez eux par la famine, étaient arrivés au bord de l'Aniouy, où ils

1 La fin d'août est l’époque la plus favorable à la pêche, car c'est alors que le poisson quitte les endroits où l’eau étant peu profonde se transforme souvent , en hiver, en une masse de glace. La pêche se fait toujours pendant la nuit, soit que pendant le jour le poisson se tienne au fond de l’eau , soit qu’il aperçoive alors les pieux de l’estacade.

avaient rencontré notre sayba dont le contenu leur avait procuré de quoi vivre pendant plusieurs mois.

Le 50 août était le jour de la Saint-Alexandre; nous tâchâmes de la fêter de notre mieux, et demeurâmes en place. Un devoir religieux occupa les premiers moments de la journée :

M. Bérejnoy nous lut à haute voix les prières consacrées à cette solennité, lecture pendant laquelle nos Yakoutes observèrent un maintien très-convenable; ils joignirent leurs prières aux nôtres pour demander à Dieu de protéger le Tzar blanc, fils du Soleil. Le repas se composait d’une grande quantité de poissons diversement accommodés, etdont les Yakoutes dévorèrent une prodigieuse quantité. Faute d’eau-de-vie, je leur distribuai du tabac. Enfin, les Yakoutes, à mon invitation, s’exercèrent à tirer de l'arc; les vainqueurs reçurent, pour prix, une bride neuve et mon couteau de chasse. Maloré l'insuffisance des moyens de célébrer dignement cette solennité, une gaîté franche anima notre cercle, et les chansons bruyantes des guides eontinuèrent à retentir dans la

vallée jusqu’à une heure avancée de la nuit.

Le lendemain matin, nous étions sur le point de nous mettre en route, lorsque les guides, en ramenant les chevaux, découvrirent une sayba remplie de vêtements fourrés.

Il nous restait un long trajet à faire dans une saison froide; je pris donc le parti d’enlever autant de fourrures qu’il en fallait pour habiller notre troupe, après quoi je déposai en échange (dans la sayba ) du tabac, de la poudre et de la dragée. Nous érigeämes, en outre, un poteau surmonté d’une barre dirigée vers l'endroit où se trouvait notre dépôt de poissons ‘. Ces arrangements faits, nous nous mimes en route. Des montagnes escarpées nous obligèrent à traverser l’Aniouy à plusieurs reprises ; ce qui s’exécuta aisément, car le vent et la gelée avaient fait baisser considérablement l’eau. Le campement fut établi le soir au bord de l’'Ebouné-

? Ces poteaux indicateurs se rencontrent fréquemment dans les parties de la Sibérie où habitent des peuplades nomades ; quoique en très-petit nombre, ils atteignent le but que se sont proposé ceux qui les érigérent.

done : une légère couche de glace recouvrait déjà cette rivière.

Nous souffrimes beaucoup du froid les deux jours suivants : les pelisses retirées de la sayba étaient si légères, qu’elles ne suffisaient pas à nous garantir, et force nous fut de marcher presque constamment à pied pour tâcher de nous réchauffer. Une vaste forêt, s'étendant sur notre droite, nous séparait de l’Aniouy, qui forme là un long circuit.

Nous arrivämes au bord de l’Aniouy le 3 septembre, et suivimes ses bords au grand trot, pendant douze heures, dans l’espoir d’atteindre quelques huttes d'été habitées par des Youkaguires ; mais l'obscurité nous força à faire halte pour passer la nuit dans un bois. J'avais rencontré, chemin faisant, plusieurs cases construites en rameaux entrelacés ; c’est la que les Youkaguires guettent les rennes à l’époque de leur passage.

Nous fümes réveillés de bonne heure par les discours et les chansons de plusieurs femmes youkaguires; ces femmes, qui avaient passé la nuit en plein air non loinde nous, sur-

veillaient une estacade établie pour la pêche, en travers du courant de l'Elochbale. Les nouvelles qu'elles nous donnèrent étaient tristes : la famine désolait les rives de la Kolima et des deux Aniouy. La chasse aux rennes et la pêche n'avaient pas réussi, et toute la population de ces contrées attendait en frémissant la venue d'un hiver désastreux.

Après avoir fait 5 verstes, nous arrivâmes à un petit village habité par les mêmes Youkaguires que nous avions rencontrés au bord de l’Elochbale. Hs nous recurent à bras ouverts, et nous installèrent dans la hutte la plus spacieuse et la meilleure. Nos Yakoutes ne se possédaient pas de joie d’avoir rencontiré des hommes qui écoutaient avec un intérêt extrème le récit détaillé de notre voyage, les dangers auxquels nous avions été exposés, le courage et la résolution dont nous avions tous fait preuve, D'après l'usage suivi dans le nord de la Sibérie, le conteur se vantait outre mesure, et mentait effrontément ! Notre présence ne leur oc casionnait pas le moindre embarras ; sou-

vent, au contraire, 1ls recouraient à notre témoignage, et qui plus est, ils paraissaient eux-mêmes convaincus de la vérité des fables qu’ils débitaient.

Je me séparai ici de M. Bérejnoy, qui désirait séjourner quelques semaines en cet endroit, pour donner à ses chevaux le temps de se reposer des rudes fatigues qu’ils venaient d’essuyer. Quant à moi, ayant achevé la reconnaissance de la foundra, je me décidai à consacrer le temps qui restait à courir jusqu'à l'hiver, à relever le Mali-Aniouy jusqu’à Nijneé-Kolimsk, sur une étendue de 900 verstes (53 myriamètres). Je me fis construire un radeau triangulaire, à la mode du pays : il me fut amené le 6 septembre, tout équipé et garni de ses deux avirons !.

* Voici comment se construisent ces sortes de radeaux : on attache ensemble, par le bout le plus mince , un certain nombre de perches, assez épaisses, d’un bois léger, tel que le tremble et le peuplier , c’est ce qui forme le devant du radeau. Les gros bouts sont séparés de manière à ce que les perches forment des rayons partant d’un centre qui se trouve à l’extrémité opposée. L'on remplit les intervalles avec d’auires

DE LA SIRÉRIE. 249 Je m'embarquai sur ce singulier esquif, où l’eau pénétrait de tous côtés, et qui était dirigé par un jeune Youkaguire âgé de quinze ans; tel était le pilote avec lequel j'entreprenais une navigation réputée dangereuse, à cause des fréquentes chutes d'eau et des nombreux bancs de sable dont le Mali- Aniouy est parsemé. Nous étions en route depuis peu de temps, et venions de franchir près de 5 verstes, lorsque nous aperçümes sur le rivage un renne qui paissait. Mon jeune pilote fit preuve d'adresse ; il prit aussitôt son arc, ajusta la bête, et lui décocha une flèche qui l’étendit morte sur le coup. Ceci fait, il gouverna vers le rivage et s'en approcha. Nous descendimes à terre, traîinämes le renne tué jusqu’au bord de l'eau, l’attachâmes au radeau de maniére à ce qu'il flottät à l’arrière, et nous nous remimes en route. Vers le soir, je visitai quelques cabanes où j'avais l'espoir de rencon-

perches plus courtes, et le tout est attaché avec des brins de fanons de baleine que l’on entrelace autour des pièces de bois. Un pareil radeau a la forme d'un

énorme coin.

trer des habitants : mais elles étaient vides, ce qui me contraria d'autant plus, qu'ayant oublié d'emporter un briquet, nous dümes passer la nuit sans feu, avec de la cervelle de renne et des nerfs de renne crus pour toute nourriture ‘|

Notre navigation, déjà pénible, le devint encore davantage le lendemain. Le radeau n’obéissait pas à la rame, et pivotait sur lui-même : à la descente des chutes d’eau, il s’enfonçait dans l’eau à une telle profondeur, que nous n’évitions d’être emportés et engloutis qu’en nous cramponnant aux perches du radeau! Nous passâmes cette journée pour ainsi dire dans l’eau! On s'arrêta le soir près de l'embouchure de la Loubouguina, rivière qui se jette dans l'Aniouy.

Ce fut avec joie que nous apercümes du feu sur le rivage, le 8 septembre, car nous venions de passer deux nuits glaciales sans

? Les habitants du nord de la Sibérie considèrent les nerfs de la jambe du renne et sa cervelle comme des mets très-délicats : l’un et l’autre se mangent toujours crus.

moyen de nous chauffer. Je me hätai d’aborder en ce lieu, et Je trouvai que le feu avait été allumé par des chasseurs qui, après avoir passé la nuit en cet endroit, venaient de quitter leur campement. Nous ranimâmes le feu prêt à s'éteindre, suspendimes au-dessus notre chaudron, et bientôt une bonne soupe à la viande de renne nous fit oublier les froides immersions du radeau. Afin d'éviter de passer à l'avenir des nuits sans feu, j'imaginai d'établir une espèce d’âtre sur le radeau, de manière à transporter du feu d'une station à la suivante : la chose était exécutable, car toutes les chutes d’eau avaient été franchies. Nous fimes halte, à la tombée de la nuit, en face du mont Obrome, en un endroit où s'élevaient quelques yourtes de Youkaguires. Je distribuai de la viande de renne à ces malheureux, qui n'avaient rien mangé depuis deux ou trois jours!

Notre navigation fut fortement contrariée le lendemain, et nous ne parvinmes à avancer que jusqu’à Moungol. Le 11, nous passâmes la nuit à Ploibistcha, et arrivames le 12 à Maloyë-Vétrenno. Ges lieux avaient changé

de face depuis le voyage que nous y avions fait l'année précédente avec le docteur Kiber : ils étaient alors habités par une population pourvue du nécessaire et satisfaite; mais actuellement tout y était morne, silencieux!

Dans les cases désertées nichaient quelques oiseaux, et des loups affamés rôdaient aux alentours! Triste tableau de ces régions glacées et inhospitalières!..….. Je rencontrai là Korkine, ce même vieillard qui, l’année précédente, nous avait fait un accueil si cordial ; il s'y trouvait avec quelques-uns de ses gens, et malgré l’affreuse misère à laquelle cet homme (autrefois riche) était réduit, 1l s'empressa de mettre à ma disposition tous les vivres qu'il possédait... un peu de poisson! Dans la crainte de blesser le vieillard, je goutai de ce qui m'était si généreusernent offert. La plupart des habitants s'étaient dispersés dans la toundra, pour y chercher des moyens de subsistance; ceux qui se trouvaient dans le village ne mangeaient que tous les deux jours!

Le radeau avait tellement souffert du voyage, qu'il n'y avait plus moyen de s’en

DE LA SIBERIE. 253 servir. Le bon Korkine, pour me tirer d’embarras, mit son karbase à ma disposition. Je my embarquai : le vent étant bon, nous étendimes une voile, et ne tardâmes pas à arriver au village de Molotovka, où quelques familles de Youkaguires s’occupaient à la pèche; elle ne leur procurait qu'un moyen d'existence insuffisant. |

Malgré la rapidité du courant de l’'Aniouy, ses rives étaient garnies d'une bordure de glace, dont une couche s'étendait par places au milieu du courant; le passage de notre bateau suffisait néanmoins pour la rompre, Les froids rigoureux de l'hiver approchaient! Comme le rivage, à partir de ce point jusqu'à Baykovo, sur un espace de 100 verstes, est complétement désert, et que nous courions risque d'être arrêtés chemin faisant par les glaces, je louai dans le village une narta attelée de sept chiens, qui fut placée dans le bateau.

Nous nous remîmes en route le 15 septembre. Après avoir navigué pendant 50 verstes au milieu des glaces, nous arrivämes le soir à l’île de Rouski-Ostroff; elle est couverte

d’un bois de mélèzes épais et de la plus belle venue. Les glaces rendirent le débarquement difficile : peu s’en fallut que le bateau ne füt écrasé entre deux glaçons! néanmoins, nous parvinmes à nous approcher du rivage, sur lequel nous hissämes le bateau pour lemettre a sec. Les arrangements à faire, pour continuer le voyage en traîneau, nécessitaient une halte de quelques jours; c'est pourquoi nous nous mimes immédiatement à construire une case avec des perches et des rameaux en- trelacés. Nous la recouvrimes d’abord d’un lit de mousse et puis d’une couche de neige, après quoi nous versames de l’eau sur le tout : la gelée consolida ce revêtement, et le rendit impénétrable au vent. Nous nous trouvames ainsi en possession d'un logement convenable et suffisamment clos. Je demeurai deux jours dans l’île.

Enfin , le 18 septembre, la glace ayant acquis de la consistance pendant la nuit, on put se mettre en route. Nous traversämes la rivière en narta, sans accident. Nos chiens étaient tellement faibles que nous eumes de la peine à franchir 15 verstes en deux jours.

DE LA SIBÉRIE. 255 Malgré l'intensité du froid, la glace était encore mince, et elle se brisa deux fois sous notre traîneau.

Le 20 septembre, la glace devint un peu plus solide; la route étant meilleure, les chiens avancèrent plus rapidement. À 15 verstes de la station, je remarquai de la fumée sur la rive gauche : jeme dirigeai sur ce point dans l'espoir d'y rencontrer du monde; mais vers le milieu de la rivière la glace s’effondra sous moi : sans un Youkaguire qui vint à mon secours Je me serais sans doute noyé! Nous gagnames ce lieu, en faisant un détour. Il était habité par des Youkaguires et une famille de Lamoutes. Ayant eu le malheur de perdre leurs rennes (leur unique richesse) ilss’étaient transportés en ce lieu, et vivaient tant bien que mal de la pêche. Les Youkaguires étaient plus à leur aise, et purent nous fournir du poisson sec et gelé. Le vent chaud s'étant élevé pendant la nuit, abima la route, et nous contraignit à demeurer deux jours sur place. Nous repartimes le 25 septembre, et atteignimes le village de Baykovo, après une course périlleuse. [ci se trouvait une famille

russe de Nijné-Kolimsk, qui habitait encore ses huttes d'été.

Nous arrivames enfin à Nijné-Kolimsk le 24 septembre, après une absence de quatrevingt-quatorze jours.