RETOUR DE L'EXPÉDITION DE SREDNÉ-KOLIMSK A SAINT-PÉTERSBOURG

Quirranr Sredné-Kolimsk pour nous rendre à Yakoutsk avec des chevaux de louage, et n'ayant aucun motif de suivre la grande route !, qui à partir des monts Alézeysk passe par Zachiversk, TobaloetVerkhoyansk, nous primes celle que suivent ordinairement les caravanes de marchands. Cette route se dirige de Zachiversk le long de la Sélénikha, à travers un désert habité de loin en loin par quelques Vakoutes. Nous coupämes donc la contrée dans une autre direction qu'à l’époque de notre arrivée (de Yakoutsk à Nijné- Kolimsk). Le nord de la Sibérie étant, d’un bout à l’autre, d’une invariable uniformité,

1 Celle sur laquelle se trouvent des relais de poste.

le compte rendu de notre voyage ne serait que la répétition de ce qui précède; c’est pourquoi je me bornerai à mentionner ici un petit nombre d'objets sur lesquels je n'ai pas eu l’occasion d'appeler l'attention du lecteur.

Les caravanes de marchands préfèrent la route que nous avions prise à la route ordinaire, parce qu'elle traverse les plaines arrosées par la Sélénikha, lesquelles procurent aux chevaux une bonne nourriture. Sur les rives sablonneuses de cette rivière croît en abondance une herbe du genre de la prèle (equiseium ) : elle y atteint à peine un pouce de hauteur. Pendant l'été, sa saveur a de l'amertume, ce qui fait que les chevaux refusent d'en manger à cette époque. Mais après les premières gelées, elle acquiert une saveur sucrée et devient la nourriture que les chevaux préfèrent à toute autre : ils engraissent en peu de temps lorsqu'ils s'en nourrissent.

La tciboga (c'est l'herbe en question), agit si puissamment sur l'organisme, que la sueur du cheval qui en mange habituellement prend une couleur verdâtre. Quoique la gelée soit indispensable pour rendre cette herbe propre

DE LA SIBÉRIE. 333 à la nourriture des chevaux, un froid trop intense jui est nuisible, car elle devient alors cassante, et elle s’'éparpille en fragments sous le sabot du cheval qui gratte la neige pour se la procurer.

Nos chevaux se refirent à vue d'œil, grace a cette plante salutaire ; aussi avions-nous soin de camper dans les endroits où il était à présumer que [a tchiboga croissait en abondance. La nuit du 9 décembre fut remarquable par l'intensité du froid, qui était de 53 degrés! Nous la passämes auprès d'un grand feu et à la belle étoile, sur un petit pré qu'aucune éminence ne garantissait contre un vent froid et perçant.

eus l’occasion d'observer en route un phénomène naturel remarquable ; c'est ce que l’on nomme ici des tarini : ils rendirent notre voyage très-pénible. Le sable dont se composent les collines dont la contrée est parsemée , après un été chaud et un automne où les pluies ont été rares, se dessèche complétement. Quand arrivent les fortes gelées d’hiver, le sable se fend, et il sort de l’eau par les crevasses, laquelle se congèle à mesure qu’elle

se répand. La glace ainsi formée se crevasse à son tour, et de nouvelle eau s'échappe par les ouvertures ; bientôt cette eau se gèle aussi, ce qui forme une seconde couche de glace. A mesure que le froid augmente, l’eau sort en plus grande abondance du sol spongieux , et les couches de glace s'étendent, se superposent et s'élèvent ; enfin elles atteignent à une hauteur telle, que la glace recouvre non-seulementles arbustes, mais même les arbres. Les choses demeurent ainsi jusqu'au printemps :

alors sous l'influence du soleil et de la chaleur, la glace fond, et d'innombrables ruisseaux descendent du sommet de la masse glacée vers les parties basses, où l’eau se fraye un passage dans le sol et s'y engouffre. La glace, dans les farini, est d'un blanc éclatant, et l'eau qui en provient renferme à ce qu'il paraît de la chaux, du moins à en juger par le goût, et parce qu’elle dissout mal le savon ”.

{ Sur le chemin d'Okhotsk et dans les monts Omékansk l’on rencontre aussi de vastes champs de glace qui ne fond jamais; mais ces champs se distinguent complétement des tarini situées sur les rivesdu Dogdo;

Le passage des farini est aussi difficile que dangereux : lorsqu'elles sont fortement gelées, leur surface est tellement glissante que, méme les chevaux ferrés à glace, bronchent à chaque pas, et se tuent bien souvent sur le coup en s'abattant. Les farini les plus dangereuses à traverser sont celles qui se trouvent dans les endroits escarpés ou bien au bord des ravins. Malheur à la caravane surprise en pareil chemin par l’un de ces coups de vent subits, qui sont si fréquents en Sibérie! hommes et chevaux roulent alors dans l'abîime! Il est moins dangereux, mais non moins pénible, de franchir les £arin: à l'époque où l’eau continue à s'échapper des crevasses dont elles sont alors sillonnées. Il faut en pareil cas que la caravane traverse des flaques d’eau profondes : les voyageurs européens doivent éviter avec soin de se mouiller les pieds, qui exposés ensuite au froid courraient le risque d’être gelés. Les Yakoutes dédaignent ces précautions, car leur constitu-

1ls proviennent sans doute de l'accumulation des neiges arrosées de pluie, et puis converties en glace.

tion est tellement robuste qu'ils sont capables de résister aux plus rudes épreuves. Après avoir traversé une de ces mares glaciales, le Yakoute se contente de passer ses jambes dans de la neige récemment tombée, et puis il continue à voyager tout le jour avec ses torbases! mouillés d'outre en outre et recouverts d'une croûte de glace. Ce n’est que le soir, en arrivant au campement, quil achève de les faire sécher auprès du feu !

Le 22 décembre nous atteignimes Verkhoyansk, auquel les Yakoutes donnent le nom de Boronouk. M. Bérejnoy y prit conge de nous. Il nous avait amenés ici de Sredné- Kolimsk (1224 verstes, pres de 1298 kilomètres }, avec les mèmes chevaux, en trentedeux jours : ce voyage peut donner une idée de la vigueur des chevaux du pays.

Ce simulacre de ville se compose en tout de cinq maisons de bois, et d’une église également en bois, nouvellement construite, et qui nest pas encore consacrée ?. Ver-

* Grandes bottes de voyage.

Q = (] ! L] L] L1 Le systéme de construction suivi par les paysans

DE LA SIBÉRIE. 337 Khoyansk est situé sur la rive occidentale de la Yana, dont le courant sinueux ronge et dégrade de plus en plus le rivage : aussi est- 3] à présumer que la ville sera transportée tôt ou tard sur la rive opposée. Je fus bien agréablement surpris, en entrant dans le losement qui m'avait été assigné, de me trou-

russes pour leurs 1sba est appliqué avec succès aux maisons les plus élégantes, et même à des édifices publics. Il n’est point rare de rencontrer , aux environs des deux capitales, des maisons de plaisance à plusieurs étages, où l'architecte s’est appliqué à reproduire ex bois tous les détails délicats et les formes capricieuses de l'architecture gothique. D'autres fois ce sont de vastes salles de spectacle , aussi élevées que l'Opéra de Paris, dans la construction desquelles il n'est entré ni une seule pierre, ni une seule poignée de mortier. Le système, fort simple en lui-même, consiste à superposer des troncs de sapins , qui, dans les parties saillantes du batiment, sont réunis au moyen d’échancrures pratiquées à quelques pouces du bout des solives. C’est sur l'extrémité des poutres, qui, par conséquent, forment saillie, que l’on applique un revêtement de planches rabotées et ajustées avec soin. Le plâtre, moulé en ornements de toute espèce, se fixe aisément sur cette surface unie pour la décorer. Les ouvriers russes, qui par instinct sont tous d’habiles

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ver entouré d'objets devenus étrangers à mes yeux : la chambre spacieuse, propre et d’une bonne élévation, était éclairée par des croisées garnies de vitres, et convenablement meublée. La cheminée était en carreaux de faience; dans une encoignure se trouvait une armoire à glaces, contenant des images

charpentiers, montrent dans ce genre de travail une adresse et une intelligence peu communes (1). La toiture elle-même est souvent formée d’une double ransée de planches, disposées de maniére à ce que les joints de la rangée supérieure correspondent aux plains de la rangée inférieure ; mais on leur préfère maintenant la tôle vernie. Des constractions ainsi exécutées peuvent durer un grand nombre d'années, surtout lorsqu'on a eu soin d'appliquer le bois sur un soubassement en pierre qui le préserve de l'humidité. ,

(1) Nous citerons, à l’appui de notre opinion, celle d’un écrivain français, qui comme étranger ne saurait être taxé de partiaïité. Voici ce qu’on lit (page 151 ) dans le Guide du Foyageur à Saint- Pélersbourg : « Nous avons dit que le nombre des ouvriers et « manœuvres employés chaque année aux constructions de Saint- « Pétersbourg s'élève à soixante-quinze mille. Ces ouvriers sont har- « dis, téméraires même, et d’une adresse excessive.

« Ces hommes ont le coup d'œil sûr, et jugent avec une singulière « exactitude de la force et de la distance. Ils manient la hache avec « une merveilleuse adresse ; cet instrument remplace tous les autres

entre leurs mains. » (Un volume in-18, chez Bellizard, rue de Verneuil , n° { Dés.) |

richement ornées, et à côté, adosseée au mur, était une bibliothèque renfermant les œuvres de nos meilleurs écrivains. Pendant toute la durée de lexpédition, je n'avais rencontré ca et là que quelques livres d'église. Je ne saurais rendre l’agréable impression que produisit sur moi l'aspect de ces indices de culture intellectuelle, dans un coin du globe aussi inconnu qu'il est éloigné. Le maître de la maison et l’ispravmuk (baïilli) du district m'offrirent un dîner à leuropéenne; lequel, après le poisson sec et souvent gâté qui pendant des années entières avait été mon unique nourriture, me fit l'effet d'un festin de luxe! Mes hôtes m'apprirent que M. Anjou avait traversé la ville avec le personnel de l’expédition de Oust-Yansk, dans les premiers jours de novembre, en se rendant à Yakoutsk.

Verkhoyansk, situé d’après nos observations, au 67° 33° de latitude, est la résidence de l’ispravnik (baïlli) des districts de Yansk, d'Indiguirsk et de Gigansk, dont la superficie égale celle de la France, mais dont la population le cède à celle de beaucoup de villages! Néanmoins lispravnik, en faisant la

340 LE NORD tournée annuelle de son vaste désert, trouve toujours une besogne suffisante pour lui, son secrétaire et un écrivain, attendu qu’en ce pays-ci la mésintelligence règne partout où deux familles vivent réunies; de là des querelles et des procès sans fin que ce magistrat est obligé d’instruire et puis de juger |

Les environs de Verkhoyansk sont peuplés de Yakoutes. Leur principale industrie est l'élève du bétail : il est favorise par la nature montagneuse de la contrée et la douceur du climat. En hiver, il tombe infiniment moins de neigeiciquedansles autres parties du nordest de la Sibérie. Les troupeaux demeurent pendant toute l’année dans les prés, et ils y trouvent toujours une nourriture suffisante : cette circonstance est d’une grande iMportance pour les habitants, car le sol se dessèche pendant l'été; ce qui empêche de faire des approvisionnements de foin considérables. Les lacs sont moins nombreux dans ce district que dans celui de Kolimsk, mais en revanche ils sont plus poissonneux. Plusieurs . renferment en abondance une espèce de petits poissons, qui n'ont que deux pouces de

longueur, et qui y fourmillent à un tel point, que les Yakoutes, au lieu de les pêcher, les puisent dans des seaux. On les fait geler pour les conserver pendant l'hiver. Les Yakoutes, pour manger ce poisson, commencent par le broyer; puis ils le font cuire avec de l'écorce pilée de jeune mélèze.

La chasse occupe le second rang parmi les industries des Yakoutes établis en cette contrée. La quantité de perdrix et de lièvres qui l’habitent passe toute idée! En outre, les forêts abondent en animaux de diverses espèces : on y trouve des élans, des rennes, des ours noirs, des loups, des muscs, des renards, des écureuils, des hermines de qualité supérieure, ete. Les renards noirs sont rares, et il n’existe point du tout de martres zibelines. Ce qui prouve à quel point le musc (animal) est commun ici, c'est le prix du muse (parfum) à Verkhoyansk (de 10 à 45 roubles la livre).

Les rapports continuels que les Yakoutes de Verkhoyansk entretiennent avec les Yakoutes des environs de Yakoutsk, sont cause de la démoralisation des premiers. La passion des querelles, des procès, des cartes, la four-

349 LE NORD berie et le vol ont pris racine parmi cette population. Le manque de confiance mutuel et la crainte d’être dévalisé par ses voisins, obligent chaque famille à s'entasser dans une seule yourte, avec tout son avoir et même son bé.

tail. On peut, d'apres cela, se faire une idée de la malpropreté d’un tel réduit et des exhalaisons méphitiques que l'on y respire.

Ceux des Yakoutes du district de Kolimsk qui habitent à l'écart, loin de la grande route, et à l'abri de l'influence pernicieuse des caravanes de marchands qui transportent de l'eau-de-vie, vivent infiniment mieux; leurs vêtements sont meilleurs et leurs habitations sont bien tenues.

A l’époque de mon séjour à Verkhoyansk, il régnait dans la ville ainsi qu'aux environs une affection catarrhale épidémique, d’une espèce particulière; elle se manifestait par une forte oppression de poitrine, des maux de tête et des élancements dans les oreilles. Ce mal était du à linfluence d’un brouillard très-épais qui avait rempli l'atmosphère pendant une semaine entière, et auquel avaient succédé tout à coup de fortes gelées.

DE LA SIBÉRIE. 343 Da vingt-trois au vingt-quatre décembre, le thermomètre marqua 36, 40, 42 et même 42 degrés + de froid! Tous les habitants furent plus ou moins malades, et je fus atteint moimême d’une oppression de poitrine des plus douloureuses ; elle se prolongea fort longtemps, et je ne parvins à m'en débarrasser qu'à Yakoutsk, après un traitement convenable. Un Cosaque, que j'y avais expédié en avant, succomba à cette espèce d’affection typhoide. D'après une opinion généralement accréditée, les diverses maladies épidémiques qui règnent en Sibérie ne sont pernicieuses qu'aux indigènes, ou bien à ceux qui habitent la contrée depuis longtemps.

Le 27 décembre, nous quittimes Verkhoyansk. La température continuait à être rigoureuse; le mercure se tenait constamment à 40 degrés au-dessous du point de congélation. Par un froid pareil, toute course, même en traineau, est sujette à difficulté; à cheval, elle n’est point supportable! Il est impossible de se représenter les souffrances auxquelles on est exposé en un pareil voyage, sans les avoir éprouvées soi-même! On che-

mine le corps enveloppé dans des vêtements fourrés, pesant près d'un poud (40 livres ).

Ce n’est qu'à la dérobée que l’on se hasarde à respirer de temps en temps un peu d'air frais, car on a la bouche cachée sous un vaste collet montant en fourrure d'ours, autour duquel s'étend une épaisse couche de oivre. [air est tellement âpre, que chaque aspiration occasionne une sensation douloureuse insupportable dans la gorge et dans la poitrine. Un énorme bonnet fourré recouvre le visage tout entier. Pendant l’espace d'environ dix heures (terme habituel d’une étape) le voyageur est pour ainsi dire cloué à la selle du cheval. Il va sans dire que sous un accoutrement pareil, tout mouvement est à peu près impossible. Les chevaux se frayent un passage, à grand'peine, à travers une neige si profonde qu'un homme s’y perdrait!

Ces animaux souffrent beaucoup du froid :

les bords de leurs naseaux se garnissent de glaçons qui augmentent de plus en plus, et finissent par les empêcher de respirer. Îls poussent en pareil cas une sorte de hennissement douloureux, auquel se joint

un tremblement de tête convulsif. Il faut alors que le cavalier se hâte de secourir son cheval, qui sans cela ne tarderait pas à étouffer. Lorsqu'on traverse des steppes glacées, dégarnies de neige, il arrive souvent que les sabots des chevaux se crevassent , ce qui les empêche de marcher. La caravane est toujours entourée d’un épais nuage bleuâtre, qui provient des exhalaisons des hommes et des chevaux. La neige elle-même, en se contractant de plus en plus, dégage du calorique : les particules aqueuses des vapeurs se transforment immédiatement en une infinité de paillettes glacées; elles se répandent dans l'atmosphère en faisant entendre une espèce de craquement prolongé ressemblant au bruit produit par le déchirement du velours ou d’une étoffe de soie épaisse. Le renne, cet habitant des régions septentrionales les plus éloignées, cherche un refuge dans les bois contre ce froid épouvantable! Dans les toundras, les rennes se rassemblent par masses serrées, pour tâcher de se réchauffer par la communication de la chaleur qui leur est propre. Le corbeau seul se hasarde à tra-

verser l’air d’un vol faible et lent , en laissant après lui une traînée de vapeur, déliée comme un fil. Non-seulement les objets animés, mais les objets inanimés eux-mêmes éprouvent la terrible influence du froid! Des arbres énormes éclatent avec un bruit retentissant qui résonne dans la steppe comme le bruit du canon dans la mer. Le sol des toundras et des vallées se crevasse, et il s'y forme de profondes fondrières ; l’eau contenue dans les entrailles de la terre, sort par ces ouvertures, se répand au dehors en fumant, et se transforme immédiatement en glace. Dans les montagnes, d'énormes rochers se détachent, et forment des avalanches qui roulent avec fracas dans le fond des vallées. Les fortes gelées étendent même leur influence sur l'atmosphère : la beauté si majestueuse et si justement vantée du ciel bleu foncé des régions polaires, disparaît dans un air épaissi par le froid; les étoiles n’ont plus leur éclat habituel, et ne brillent que faiblement. Le charme mystérieux d'une nuit que la lune éclaire, se perd là où une nature morte est cachée sous un vaste tapis de neige.

DE LA SIBÉRIE. 347 L'imagination, affaissée sous le poids de l'uniformite, cherche en vain un aliment à son activité dans une contrée où tout est immobile, et où les derniers efforts de l'organisme humain tendent uniquement à échapper à un froid qui souvent est mortel.

Il nous restait encore à accomplir le pénible passage des monts Verkhoyansk. Nous atteignimes leur pied le # janvier. Un vent perçant s'échappait de ces montagnes et de leurs ravins avec une force inimaginable, en menaçant de mort le voyageur assez audacieux pour sy hasarder. Nous nous décidâmes à passer la nuit dans une hutte de refuge qui se trouvait en cet endroit, pour y attendre que le temps changeñt. Immédiatement après le coucher du soleil, un brouillard épais se répandit dans la vallée, et embrassa tout l'horizon visible. Il s’éleva en même temps une tempête épouvantable!

Le vent soufflait par rafales du côté de la forêt, brisant et renversant les arbres les plus forts. Notre hutte, à claire-voie, n’échappa à la destruction générale que grâce à son peu d'élévation. Mais, retirés dans ce réduit,

nous y courions Île risque d'être écrasés d’un instant à l'autre par l’un des arbres qui nous entouraient. Ce fut ainsi que nous passames la nuit. Vers le matin, la tempête s’apaisa, l'atmosphère s’éclaireit, et le froid devint plus modéré; le thermomètre marquait seulement 19 degrés; une température pareille nous paraissait très-supportableaprès les terribles gelées que nous avions ressenties. Nous nous dépêchämes de profiter d’un changement si favorable, et nous accomplimes le passage des montagnes en peu de temps, et sans rencontrer de grands obstacles.

Le 7 janvier, nous descendimes de la montagne sans accident, et pénéträmes dans une grande forêt de pins. L'aspect d'énormes arbres, toujours verts, produisit sur nous l'impression la plus agréable, en nous rappelant des contrées plus favorisées. Après avoir traversé plusieurs forêts pareilles, j'arrivai le 19 janvier à Yakoutsk. J'y rencontrai un camarade et un ami dans la personne de M. Anjou, qui était de retour de son pénible et dangereux vovage.

Dans l'espace de quatre années qui s'étaient écoulées depuis que j'avais quitté Yakoutsk, cette ville avait changé d’aspect, et s'était remarquablement embellie. Entre autres améliorations utiles, on avait démoli le vieil et inutile ostrog, et l'on s'était servi de la portion des pièces de bois qui étaient encore solides, pour bâtir une maison destinée à un club; c'est là que les habitants notables de la ville se réunissent à des jours marqués.

J'y trouvai une salle de réunion bien éclairée, un café-restaurant, un billard et une chambre destinée au jeu. On y dinait les jours de fête, et le soir il y avait bal. Quelquefois la salle se transformait en théâtre : pendant notre séjour on y donnait l’opéra du Melnik (le Meunier). Les acteurs étaient de jeunes Cosaques qui jouaient très-passablement.

C'est ici que se termina de fait notre voyage. Mes compagnons de route quittèrent successivement la ville, pressés de s’en retourner à Saint-Pétersbourg. Quant à M. Anjou et à moi, 1] nous fallut séjourner encore pendant un mois à Yakoutsk pour achever

de régler le compte des dépenses des deux expéditions; il en résulta que nous ne pümes nous mettre en route que le 8 février. Nous arrivâmes le 25 à Irkoutsk, où nous attendait le docteur Kiber. Le gouverneur général m'autorisa à visiter les sources minérales chaudes qui se trouvent au delà du Baykal :

je m'y rendis avec M. Anjou. L'usage de ces eaux nous procura quelque soulagement aux cruelles douleurs de rhumatisme dont nous souffrions : c’est le résultat inévitable d’un voyage dans les régions polaires. M. le docteur Kiber, ayant publié le résultat de ses observations sur ces eaux, je me bornerai à dire que l'usage que nous en fimes retarda de beaucoup notre retour.

Nous arrivames enfin à Saint-Pétersbourg le 15 aout 1824; MM. Matiouchkine et Kozmine nous y avaient devancés de trois mOIS.

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