TROISIÈME VOYAGE DE M. DE WRANGELL À LA MER GLACIALE

L'ÉTÉ de 1821, après avoir cruellement éprouve les habitants de Nijné-Kolimsk, allait finir. Un hiver long et douloureux commençait. La misère était générale.

La chasse au renne ayant été malheureuse, et la pèche ayant été contrariée par les inondations et un hiver précoce, il en résulta une affreuse disette. Une autre calamité, inconnue jusqu alors aux habitants de Nijné-Kolimsk, vint s’y joindre : ce fut une violente épizootie, qui emporta la majeure partie des chiens, animal tout à fait indispensable dans ces contrées. Divers symptômes de maladie parmi ces animaux s'étaient montrés en été sur les rives de l’Indiguirka, de la Yana et de la Léna; au commencement de l'hiver, ils apparurent aussi dans le district de Ko-

limsk. Sachant que la réussite du voyage que j'allais entreprendre dans la mer Glaciale, dépendait uniquement du nombre et de la qualité des chiens, je fis tout mon possible pour garantir ceux dont je disposais, de l’épidémie. Je me proposais d'en réunir cent et de les expédier immédiatement à l’embouchure de la Baranikhina, afin de les isoler : ils devaient transporter une partie de nos provisions dans la hutte que j'y avais fait construire en été; mais avant que ce projet eût été mis à exécution , l’épizootie s’accrut à un tel point, que Je ne parvins à réunir et à expédier en tout que 36 chiens. La mortalité augmentait avec le froid, et elle s’étendit a tous les villages environnants. Les habitants, éprouvés par des disettes'annuelles, les supportent avec une sorte de résignation; mais la perte d’un animal indispensable à leur existence, les réduisit au désespoir. La plupart durent s'atteler eux-mêmes aux traineaux, pour transporter dans leurs demeures le bois nécessaire pour l'hiver, et le poisson qu'ils avaient pèché dans diverses rivières.

Privés de leurs chiens, il leur fallut renoncer

DE LA SIBÉRIE. 95 à faire la chasse aux animaux à fourrure :

l'abattement et la douleur se répandirent en tout lieu!

Ce fut ainsi que nous atteignimes l’année 1822 ; l'instant du départ approchait. Le district de Kolimsk ne pouvant me fournir ce qui m'était nécessaire, j'expédiai un Cosaque (homme de confiance) aux rives de l’Indiguirka, pour s'y procurer des chiens, qu’il devait conduire à Bolchoyëé-Tchoukotchyë :

J'appris le 5 mars, qu'il n’était parvenu à se procurer que quarante-cinq chiens au lieu de soixante.

L’épizootie perdit de sa force lorsque les froids commencèrent à diminuer; elle finit par cesser complétement. Cependant les malheureux habitants du district avaient vu périr les quatre cinquièmes de leurs chiens!

Les stanitsas (villages cosaques) en avaient moins perdu; ces Cosaques voyant dans quel embarras j'étais, s’associèrent à quelques habitants de Nijné-Kolimsk, et mirent à ma disposition vingt nartas attelées, Nous nous trouvions avoir alors 300 chiens; par malheur, il n’y en avait pas plus de soixante,

dans ce nombre, qui fussent en état d'entreprendre un long voyage. Il fallut renoncer à partager l'expédition en deux divisions, comme je l'avais projeté, et choisir un point de départ moins éloigné que l'embouchure de la Baranikhina. Nous éprouvämes même beaucoup de difficulté à réunir les objets nécessaires, à Soukharnoye.

Tous les préparatifs étant faits, on put enfin se mettre en route. Je quittai Nijné-Kolimsk le 10 mars, accompagné deM. Matiouchkine, de M. Kozmine et du matelot Nekhorochkoff ?. Outre cinq nartas, destinées aux voyageurs et attelées des meilleurs chiens, nousemmenions dix-neufrartas pourle transport des vivres. Parmi les guides, il s’en trouvait un qui savait la langue des Tchouktchas, etpouvait servir d'interprèteen cas de besoin.

Nous arrivames à Soukharnoyé le 12, et consacrames la journée du lendemain à divers préparatifs. Notre voyage sur la mer

? M. Kiber, dont la santé était chancelante, avait néanmoins désiré nous accompagner; mais, arrivé à Soukharnoyë, il se sentit trop faible “ poursuivre, et rebroussa chemin.

DE LA SIBÉRIE. 97 Glaciale commença le 13 mars. Nous emportions des vivres pour quarante jours, et de quoi nourrir les chiens pendant trente-cinq.

Le lendemain nous atteignimes le Bolchoy- Baranoff-Kamene ; nous nous y approvisionnâmes de bois flotté, ce qui rendit les traîneaux très-lourds t,

On repartit le 16 à midi, par un vent d’est percant, un temps nébuleux et uneneige épaisse. Les parties nord et nord-ouest du cap se composent de rochers schisteux , hauts de 13 mètres, plongeant à pic dans la mer, et coupés de temps à autre par d'étroites vallées. Apres avoir fait 8 verstes, nous atteignimes l'extrémité nord du cap. On y remarque plusieurs rochers séparés en forme de piliers, qui, vus à distance, donnent au cap l'apparence d’un château fort en ruines.

* Sachant par expérience que le mélèze qui croît dans le pays brüle mal, j'avais fait couper du bois de bouleau , pendant l’été, sur les bords de l’Aniouy (la Kolima n'en produit point); ce bois avait été transporté à Nijné-Kolimsk. Nous en emportions pour quinze jours, et en outre pour quatre Jours de graisse de poisson mélée avec de la mousse et des copeaux.

De ce point nous nous dirigeàmes au nord-est, sur la mer. Mon dessein était d’atteindre au 71° degré 5 de latitude, de manière à couper le méridien du cap Chélagsk à 150 verstes de ce cap; d'établir la un dépôt de vivres, et, après avoir fait rebrousser chemin aux traineaux déchargés, de m'avancer au nord-est, puis au nord-ouest. D'après ce plan, ce voyage-ci serait devenu le complément de celui de l’année précédente ; il devait servir en outre à jeter du jour sur l’existencesupposée d’une terre dans ces parages.

À Î verste 5 du rivage, nous rencontrâmes une chaîne de srands toroses, entre lesquels on fit 18 verstes. Deux traïneaux s'étant brisés, nous dümes faire halte et camper en cet endroit. Les traineaux de transport étaient demeurés en arrière, ils nous reJoignirent à une heure avancée de la nuit, et dans le plus triste état. Le passage des rochers de glace leur avait fait un tel mal, qu'il fallut sacrifier le bois de bouleau que nous emportions pour les raccommoder.

Ce fastidieux travail remplit la journée du lendemain. Le 18, on se remit en route à

DE LA SIBÉRIE. 99 onze heures du matin. Le temps était brumeux, il faisait 13 degrés de froid, et 1l tombait de la neige. Les toroses allaient en diminuant et finirent par disparaître complétement. Ils furent remplacés par une plaine sans bornes, parsemée de petites collines de neige. Cette neige profonde fatiguait beaucoup les chiens ‘.

Les traîneaux de transport se brisant à tout moment, nous ne parcourümes que 23 verstes le 18 mars. On tua ce jour-là un grand ours blanc, dont la chair et la graisse procurèrent un bon repas aux chiens, ce qui leur donna de la vigueur. Il fit 25 degrés de froid pendant la nuit : ce froid se soutint le lendemain; mais le temps étant calme, il ne nous parut pas très-sensible. L'atmosphère s'étant éclaircie vers midi, nous pümes distinguer le cap Baranoff dans le lointain.

? La quantité de neige qui tombe dans cette partie de la mer Glaciale doit être considérable, à en juger d’après la compacité et l'épaisseur des couches de neige (plus de 4 mètres) ; leur direction indiquait que les vents du nord y règnent habituellement. Latitude, 69° 56 :; longitude (calculée) du cap Baranoff, 14’,

Nous parcourümes 18 verstes, de neuf heures à midi, sur une plaine de glace assez unie !: 36 verstes furent franchies en tout ce jour-là, car la violence du chasse-neige nous contraignit à nous arrêter de bonne heure. Trois traîneaux de transport vides ayant été renvoyés à Nijné-Kolimsk , il nous en restait quatorze : sur ce nombre, douze seulement nous rejoignirent dans la nuit; on ne savait ce qu'étaient devenus les deux autres ! Je m'inquiétai beaucoup de ne pas les voir venir, à cause du grand nombre d'ours blancs qui fréquentent ces lieux. L'un de ces formidables animaux parvint à pénétrer dans notre camp; par bonheur, on s’aperçut à tempsde sa présence, et il fut tué avant d’avoir pu nous faire aucun mal. Nous passämes la nuit dans une inquiétude mortelle sur le sort de nos gens.

Dès que le jour parut, j'expédiai du monde à leur recherche. Ils finirent enfin par nous rejoindre. J’appris que les malheureux , égarés dans un tourbillon de neige, avaient perdu la trace des traïîneaux qui les précé-

! Latitude, 70° 12”; longitude, 50°.

DE LA SIBÉRIE. 101 daient ; sur ces entrefaites, la nuit étant survenue, ils furent contraints de s'arrêter, et de passer une nuit glaciale, sans feu et sans nourriture, Entourés d'ours blancs, ils ne parvinrent à les tenir à distance qu’en jetant de grands eris auxquels les chiens mélaient leurs aboiements !

J'établis un dépôt de vivres dans le lieu où nous nous trouvions, et fis rebrousser chemin à trois traineaux vides. Malgré la violence du vent et le chasse-neige, je parvins à faire quelques observations”. |

Le 21, le vent s’apaisa et passa à l’est. Le ciel s’éclaircit un peu, mais l'horizon était couvert de nuages. Il faisait 19 degrés de froid. Nous partimes à dix heures, et nous dirigeâmes au nord-est, à travers des toroses. A midi je pris hauteur *. Vers le soir nous tuâmes un grand ours blanc, qui, dans le feu du combat, blessa trois de nos meilleurs chiens. Quelques-uns des guides, mécontents de l'ordinaire, se décidèrent, malgré le dé-

1 Latitude, 70° 19/2; longitude, 1° 6’ à l'E. 2 Latitude, 70° 26”; longitude, 1° 29/.

goût général, à manger de la viande d’ours grillée : ils nous dirent qu’elle avait un excellent goût! Il fit 25 degrés de froid pendant la nuit. Le 22, après avoir réparé les traineaux brisés, et avoir déterminé la position du lieu, nous nous remimes en route ‘.

Les chiens avançaient avec peine, à causé de la profondeur de la neige : les rochers de glace, sur lesquels il leur fallait hisser les traineaux, les fatiguaient beaucoup. Comme nous cheminions très-lentement, nous ne pûmes franchir ce jour-là que 14 verstes.

Les traîneaux de transport nous rejoignirent au campement, six heures après notre arrivée : je leur avais donné l’ordre de marcher réunis, pour éviter de s’égarer dans le chasseneige.

Le 23 mars, le vent appelé vent chaud (vent d'est sud-est) se mit à souffler, ce qui nous fit beaucoup de plaisir : son influence fut telle, que la température s’adoucit tout à coup, et le thermomètre ne marqua plus

1 Latitude, 70° 39’; longitude , 1° 51; déclinaison, TOC EN

DE LA SIBÉRIE. 103 qu'un degré et demi de froid. Nous nous dépéchämes de profiter du beau temps pour faire sécher nos vêtements imbibés d’eau. En un clin d'œil tentes et nartas se couvrirent d’une foule de vêtements divers; l’uniforme et le sanayak, l'Europe et l'Asie s'y renconiraient côte à côte. Autour de cette garderobe, ainsi étalée, les voyageurs allaient et venaient : l'empressement de chacun d’eux à se choisir un meilleur emplacement, plus exposé au vent, les physionomies empreintes du bien-être que nous éprouvions de respirer un air qui nous semblait chaud ; le tout ensemble formait un tableau des plus comiques |

M. Matiouchkine alla faire une reconnaissance, pour tâächer de découvrir un passage vers l’est à travers les rochers de glace. Il fut de retour deux heures après, et m’annonça qu'il avait aperçu une bande de glace unie du côté de l’ouest, et que c'était là la seule route qui lui avait paru praticable *. Nous partimes immédiatement; mais d'énormes

1 Latitude, 70° 42’ 4; longitude, 1° 51”.

104 LE NORD rochers de glace ne tardèrent pas à se présenter : leur passage fut non-seulement difficile, mais qui plus est très-dangereux. Je faillis être tué en traversant une de ces chaînes : au moment d'atteindre au sommet du bloc, la courroie qui attachait l’attelage au traîneau se rompit; les chiens descendirent par le côté opposé avec la vitesse de la flèche, tandis que je demeurai immobile dans mon traineau, au sommet du rocher. Pour surcroît de malheur, les chiens rencontrèrent chemin faisant des traces d'ours, et se précipitèrent dans cette direction en hurlant; je les perdis bientôt de vue. Get accident rendait notre situation critique , car il paraissait devoir nous priver du meilleur de nos attelages. Nos recherches furent d'abord vaines pour découvrir les fugitifs; enfin nous les retrouvames arrêtés entre deux glacons, où la longue courroie d’attelage, qu'ils traînaient après eux, s'était prise : les efforts que ces pauvres animaux avaient faits pour se dégaser les avaient exténués | | Nous ne parvinmes à parcourir que 6 verstes en quatre heures. Un rocher de

DE LA SIBÉRIE. 105 glace, près duquel le campement fut établi, nous permit de passer la nuit à l'abri du vent. Nous apercevions de ce point, au sudest, une longue chaîne de toroses. Le vent sapaisa le matin. Nous nous remimes en route par un temps nuageux et 11 degrés de froid. I] neigea vers le milieu du jour.

Les difficultés que nous renconträmes, le 24, surpassaient toutes celles que nous avions éprouvées précédemment. Nous ne vinmes à bout de traverser une chaîne de toroses, d’une énorme hauteur, qu’en brisant la glace à coups de pic: cette glace était dure et mélangée en quelques endroits avec de l'argile bleuñtre et du sable. Les traîneaux se brisaient à tout moment, et les harnais se déchiraient. La descente des montagnes de olace était ce qui présentait le plus de difficulté : quelque précaution que l'on prit, les traîineaux déviaient souvent, et quelquefois même roulalent dans des fondrières remplies de neige! rien de plus difficile que de les en retirer en pareil cas; car, placés sur le bord du rocher, nous n'avions pour point d'appui qu'une arête unie et glissante.

106 LE NORD Hommes et chiens épuisèrent leurs forces à ce travail; tous furent plus ou moins contusionnés. Après avoir parcouru 5 verstes en cinq heures d'efforts continuels, nous nous arrêtâmes! Les traîneaux de transport étant en trop mauvais état pour poursuivre, Je pris le parti de déposer nos vivres en cet endroit, et de leur faire rebrousser chemin.

Deux grandes fosses furent ouvertes dans la glace ; après que les vivres y eurent été descendus, nous bouchâmes l'ouverture avec de gros glacons, sur lesquels on étendit de la neige; le tout ayant été arrosé, la gelée consolida cette couverture, et la transforma en une masse compacte. Les guides qui allaient s’en retourner à Nijné-Kolimsk, étaient si joyeux d'être débarrassés d’un pareil voyage, qu'oubliant la fatigue, ils se mirent gaiment à raccommoder leurs traineaux : ce travail achevé, ils passèrent le restant du jour à chanter, à danser et à jouer à différents Jeux.

Vers le soir, l’atmosphère s'étant éclaircie, nous aperçümes deux hauteurs à l'horizon, dont lune parut être le cap Baranoff : il

se pouvait pourtant que ce ne fussent que d'épaisses vapeurs. C'est en cet endroit que le campement fut établi. Le point le plus avancé de notre excursion de l’année précédente devait se trouver à 30 verstes, à l'ouest.

La veille, j'avais expédié M. Matiouchkine, avec deux nartas et des vivres pour cinq jours, vers le nord-est, pour executer une reconnaissance. Je partis moi-même ce jour-là avec M. Kozmine, et me dirigeai vers le nord : nous emmenions trois nartas, et em portions des vivres pour trois Jours. Il avait été convenu que nous nous retrouverions, le 29, dans l'endroit où les vivres étaient déposés. Je déterminai la situation du lieu à 14 verstes du campement ‘ : c'est là que se trouve la limite des glaces permanentes; elles sont remplacées par des foroses formés par l'accumulation annuelle des glaces. Ces glaces, de formation récente, se distinguent des autres par leur couleur bleuâtre, leurs arètes nues et tranchantes, et une sorte de régularité

* Latitude, 70° 52; longitude , 1° 56”.

dans la forme. Après avoir fait 9 verstes sur une bande de glace unie, nous fûmes trèssurpris de rencontrer des traces de traineaux : un examen attentif nous démontra qu’elles provenaient de notre dernier voyage. Comme nous nous trouvions alors à plus de 85 verstes de l'endroit parcouru à cette époque, j'en inférai que les vents de nordest, qui règnent pendant tout l'été, avaient transporté en entier l'immense espace glacé qui couvrait cette partie de la mer Glaciale vers l’est.

Quelques rochers de glace ancienne se rencontraient là parmi des toroses récents : nous campâmes auprès d’une de ces masses, après avoir fait o1 verstes. Les versants des montagnes de glace étaient entièrement recouverts de sable. Le thermomètre marquait 20 degrés de froid. A lhorizon couraient des chaînes de rochers de glace : on apercevait çà et la quelques espaces couverts de glaces brisées et souillés de vase mélangée de sable.

Je déterminai la situation du lieu, le 27 mars au matin ‘; M. Kozmine étant monté

* Latitude, 71° 13'; longitude, 2° 13.

DE LA SIBÉRIE. 109 au sommet d'un glaçon élevé, pour examiner les alentours, crut apercevoir deux hauteurs au nord-est : les lunettes furent aussitôt braquées dans cette direction, mais sans succès. Les objets que l’on apercevait à l’œil nu, semblaient être des montagnes de couleur bleuâtre : chose singulière! elles apparaissaient et disparaissaient alternativement.

Néanmoins, M. Kozmine et moi étions convaincus que c'étaient des terres; les guides soutenaient au contraire que ce que nous prenions pour des montagnes, était tout simplement d’é épaisses vapeurs quis ‘élèvent quelquefois de la mer.

À une verste de ce point, nous renconträmes un tronc d'arbre pourri et-scellé dans la glace. À mesure que nous avancions, les hauteurs bleuatres devenaient plus distinetes ; elles finirent par prendre l'apparence d’une terre montueuse très-rapprochée. Les contours des montagnes se dessinèrent nettement; on distinguait les vallées et même les rochers. Nous nous félicitions d’avoir enfin découvert la terre que nous cherchions, et nous nous dépêchions d'avancer pour y

arriver avant la nuit. Cette joie dura peu, et bientôt tout espoir s'évanouit! Le |our baïssait, quand tout à coup l’objet que nous persistions à considérer comme une terre, franchit 40 degrés dans la direction du vent, puis cette masse bleuâtre s'étendit de côté et d'autre, et finit par embrasser tout l'horizon : il nous sembla alors que nous nous trouvions au milieu d’un grand lac, bordé de toutes parts par des montagnes rocheuses.

Désappointés de la sorte, nous passames la nuit dans la disposition d'esprit la plus fàcheuse! Nous avions parcouru 40 verstes.

Un vent impétueux d'est nord-est se joignait à un froid de 16 degrés.

Le lendemain matin, 28, nous fûmes témoins d'une nouvelle illusion d'optique : il nous parut cette fois que nous étions dans une toundra parsemée de collines plates. La position du lieu fut déterminée à midi’. Les rochers de glace continuant à être toujours très-elevés, etcomme je n'avais pas de temps à

* Latitude, 71° 34”; longitude, 2° 50’; déclinaison de l’aimant, 17° a l'E,

Fe

DE LA SIBÉRIE. 111 perdre pour me trouver à jour fixe au rendezvous donné à M. Matiouchkine, je me décidai à rebrousser chemin. La route étant frayée, le retour souffrit moins de difficulté; d’ailleurs les chiens courent toujours mieux en s’en retournant. Je fis ce jour-là 50 verstes.

Le 29, un vent d'est frais remplit l’atmosphère d'humidité. Le thermomètre marquait 9 degrés de froid. On remarquait des traces d'ours et d'isatis dans la neige. Nous arrivämes le soir au dépôt de vivres, où M. Matiouchkine était à nous attendre depuis le matin, Cet officier s'était dirigé au sud-est, et après avoir parcouru 90 verstes en trois jours, avait atteint le 71e degré 10 minutes de latitude, à peu de distance du méridien du cap Pestchani. Le petit nombre de toroses qu'il avait rencontrés l'embarrassèrent moins que la neige, qui, à cause de son manque de consistance, rendit son voyage pénible. Lui aussi avait été induit en erreur par des vapeurs ressemblant à des montagnes. Outreun grand nombre de traces d’isatis, M. Matiouchkine avait apercu celles d’un renard; ce qui est très-remarquable, car les renards ne

fréquentent point d’aussi hautes latitudes.

Celui de mes guides qui savait la langue des Tchouktchas, fut pris tout à coup de violentes crampes d'estomac. Par bonheur, nous avions un Youkaguire qui, à ce que j appris, passait à Omokone pour un habile chirurgien. Fier de son talent et très-empressé à saisir les occasions de l'exercer, cet homme ne se séparait jamais de sa lancette! Îl se disposa à saigner le guide, et s'en acquitta avec beaucoup d'adresse. Je ne sais si la saignée fit du bien au malade, mais le fait est qu'il se trouva ensuite dans un telétat de faiblesse, que nous dûmes demeurer un jour entier sur place. Nous avions tous alors les yeux enflammés; des lotions spiritueuses soulagèerent ce mal, et des voiles de crêpe noir nous en délivrèrent ensuite tout à fait. Cette journée d’inaction fut consacrée à retirer nos vivres de dessous la glace et à les charger sur les traîineaux. Nous en emportions pour vingt Jours.

On se remit en route le 31 mars, à deux heures de l'après-midi, et l'on se dirigea vers le nord. Nous fimes halte après avoir franchi

DE LA SIBÉRIE. 113 12 verstes. Le vent s'était calmé et d’épais nuages couvraient le ciel. Le 1% avril, il s’éleva un vent d'est, qui, passant au sud, éclaireit l'atmosphère. Nous dûmes marcher ce jour-là presque constamment à pied, et souvent aider les chiens à tirer les traîneaux : aussi ne parcourümes-nous que 20 verstes.

Nous fimes séjour le 2 avril, à cause de la solennité de Pâques. Une double portion de viande et deux verres d'eau-de-vie par tête répandirent la joie parmi les guides ; la pureté de l’air et la douceur de la température y contribuerent. Ils chantèrent, danserent, et s’exercèrent à tirer à la cible, les uns de l’arc, les autres du fusil; toute la journée s'écoula ainsi.

Le temps était beau le lendemain matin; nous repartimes, mais les foroses étaient si serrés quenous ne pümes faire que 18 verstes. Au passage d’un groupe de rochers de glace, une des nartas dévia et roula dans une fondrière : deux guides furent blessés et le traîneau, en tombant, écrasa le meilleur de nos chiens : nous fümes très-sensibles à la perte de cet animal. Cette partie du voyage

If, 8

fut en général malheureuse. Le 4, nous ne parvinmes à franchir que 13 verstes, par suite d'accidents arrivés aux traîneaux.

Après avoir raccommodé les nartas, à l'aide de notre bouleau, nous nous remîmes en route le 5 sur une glace unie couverte d'une couche saline et de petits cristaux de sel. A 9 verstes du campement je rencontrai un phoque qui se chauffait au soleil : sitôt que le veau marin nous eut aperçu, 1l se häta de disparaître par une crevasse. La glace avait ici près d'une archine + d'épaisseur‘. Après avoir fait 96 verstes, nous nous arrêtâmes pour passer la nuit. Je plaçai un factionnaire près du campement pour nous garantir des ours blancs, dont nous avions rencontré un grand nombre de traces. L’humidité produisit ce jour-là un effet remarquable. Un vent d'est s'étant élevé, 1l remplit l’atmosphère de brouillard ; cette vapeur était si hurimide qu'elle pénétra bientôt nos vêtements ,

* Profondeur de la mer, 25 mét. 56 cent. ; température de l’eau, 1°; dito de l’air, 3° de froid. Il existait là un fort courant dirigé à l'E, S. E.

qui, chose singulière ,se couvrirent d’une épaisse couche de givre.

Nous parcourümes 30 verstes, le 6 avril, et atteignimes le même endroit d’où nous avions rebroussé chemin le 28 mars ; en sorte que nous employämes sept jours à franchir une distance qui, alors , avait été parcourue en deux jours et demi. Le campement fut établi à 10 verstes de ce point. Au nord, s'étendait une chaîne de toroses, séparés par une neige profonde, très-difficile à traverser. Il fallait à tout moment soulever les nartas, ou bien aider les chiens à les traîner. L’excès de fatigue ayant occasionné une rechute au guide convalescent, je pris le parti de le renvoyer à Nijné-Kolimsk, afin d'éviter les embarras qu'il pourrait nous occasionner. Il fut placé dans une narta attelée de vingt-quatre chiens au lieu de douze , et je lui donnai deux guides pour l'accompagner. Nous nous trouvions alors à 2590 verstes des côtes, et à 300 du plus prochain village. La narta demeurée sans attelage, fut dépecée, et servit à réparer les autres ; quelques vivres et quelques effets furent enfouis dans la glace, Nous n'étions

116 LE NORD plus alors que cinq voyageurs et n'avions conservé que trois nartas.

La nuit et le lendemain, un épais brouillard couvrit les environs. Vers le matin, cependant, un léger vent du nord éclaircit l'atmosphère pour quelques instants. Le thermomètre marquait cinq degrés de froid.

Après avoir parcouru à verstes, sur une olace assez unie, nous rencontrames de nouveau des groupes épais de rochers de glace ; les espaces qui les séparaient étaient remplis d'une neige profonde et floconneuse. J'examinai les environs du haut d’un olacon élevé : la glace qui recouvrait la mer était coupée dans toute son étendue par d’épaisses rangées de toroses. Il n’y avait d'autre moyen de se frayer un passage que de briser la glace à coups de pic. Après avoir parcouru 9 verstes , à grand’peine, nous atteignimes un lieu où la route était meilleure, et continuâmes à avancer entre des toroses d'ancienne et de nouvelle formation.

Lelendemain il fallut de nouveau traverser une rangée de hauts éoroses, ce qui nous amena près d’une bande de glace unie; elle

DE LA SIBÉRIE. di

était bornée au nord par une haute muraille formée de masses de glace amoncelées les unes sur les autres. On apercevait de leur sommet, au nord, plusieurs rangées de toroses parallèles entre elles; ces toroses, de formation récente, avaient une couleur verdâtre :

ils ressemblaient de loin aux énormes vagues de l'Océan. On voyait serpenter, en deca, une bande de glace polie ressemblant à une rivière tortueuse coulant entre des rochers.

Les toroses d'ancienne formation, situés au sud, étaient de véritables montagnes couvertes de neige. Toute cette partie de la mer Glaciale avait un aspect sauvage : on eut dit une contrée coupée par des fondrières et sillonnée par de profonds ravins.

Le contraste que présentaient les toroses d’ancienne formation avec les toroses de formation récente, situés au nord des premiers, était frappant : il attestait que nous avions atteint la limite des glaces permanentes qui entourent une partie des côtes de la Sibérie. Dès lors il n’était point probable qu'il existät une terre, au nord de ce point. — Nous traversämes encore deux autres rangées de toroses

et campâmes près d'une troisième. J'avais rencontré, chemin faisant, plusieurs polinas. Afin d'alléger nos traîneaux et de pouvoir nous avancer davantage vers le nord, nous enfouîmes une partie de nos vivres dans la glace.

Le 9, je fis quelques observations? : le thermomètre indiquait 10 degrés de froid.

Après avoir traverse une barrière de glace, nous nous trouvâmes au milieu d’un groupe de toroses irréguliers des formes les plus bizarres; Je n'avais encore rien rencontré de pareil jusque-là ! Nous avançämes, pas à pas, pendant sept heures, le pie à la main pour briser la glace, et ne parvinmes à franchir que 3 verstes. Comme aucune amélioration sensible ne se manifestait dans l’état des glaces, et que nous risquions en continuant de la sorte de n'avoir bientôt plus ni chiens ni traîneaux, je consultai les deux officiers qui m'accompagnaient et leur demandai si

! Profondeur de l’eau, 14 sagènes £ (30 mètres 78 cent.); fond de vase verdûtre.

? Latitude, 71° 50/; longitude, 3° 20"; déclinaison de l'aimant, 18°: à l'E.

suivant eux il convenait de persister dans nos tentatives. L'un et l’autre pensèrent qu'il y avait impossibilité de s’avancer au delà. Cependant, afin de ne céder qu’à une nécessité absolue, je chargeai M. Matiouchkine d'exécuter une reconnaissance vers le nord. Il partit le 10 avril dans une narta à vide. Nous ne cessimes d'entendre pendant la nuit le bruit retentissant des glaces qui se brisaient. Îl s’éleva, vers le matin, un vent du nord percçant. Le thermomètre marquait 8 degrés de froid. Nous fimes ce jour-là plusieurs observations et déterminämes la position du lieu‘.

M. Matiouchkine revint après une absence de six heures. Il avait franchi un grand nombre de toroses du plus difficile accès, traversé des polinas, et n'était parvenu à s'avancer qu'à 10 verstes, vers le nord. La glace brisée et une mer libre l'empêchèrent de franchir cette limite. Il avait assisté là à un

* Latitude, 71° 52/ 19"; longitude, 3° 23"; déclinaison de l’aimant, 18° 45' à l’'E.; inclinaison de Paiguille, 81° 7/1; profondeur de l'eau, 21 mètres , fond de vase verdûtre.

spectacle grandiose, tel qu'il ne s'en rencontre nulle part que dans les régions polaires, et avec lequel le brisement des glaces dans les fleuves les plus grands et les plus rapides n’a aucune analogie! La mer Glaciale se débarrassait alors des glaces qui l’avaient enchaînée pendant tout l'hiver. On voyait de vastes champs de glace s'élever comme des murailles au sommet des vagues, sy heurter avec fracas pour disparaître dans l’abîme couvert d’écume, et reparaître bientôt souillés de vase et de sable à la surface de la mer. Rien ne saurait donner une idée de cette effroyable destruction! L’immense surface glacée, morte et immobile, s’ébranle tout à coup, se rompt; et des montagnes de glace, soulevées par la vague, sont lancées vers le ciel comme de légers éclats de bois. Le craquement retentissant et continuel des glaces qui se brisent se mêle au bruit des vagues courroucées.

Il y avait donc impossibilité absolue de s’avancer vers le nord. En s’en retournant, M. Matiouchkine ne retrouva plus, en beaucoup d'endroits, les traces de sa narta; l’es-

DE LA SIBÉRIE. 121 pace qu'elles avaient occupé était transformé en vastes flaques d’eau’ Il fallait se hâter de rétrograder vers notre dépôt de vivres le plus rapproché, avant que la glace se brisät. Nous nous mimes en route le 10, par un chemin meilleur que je ne l'espérais. Après avoir franchi 16 verstes entre des toroses, nous fimes halte. On apercevait de ce lieu, de nombreuses traces d'ours qui se dirigeaient du sud au nord : ces animaux étaient allés faire la chasse aux veaux marins. |

Il tomba de la neige le 11, et le froid fut peu rigoureux. Après avoir déterminé la situation du campement", je partis et me dirigeai à l’ouest nord-ouest : nous rencontrâmes bientôtdes toroses d’ancienne formation.Mon dessein étant de faire route, de ce point, au nord-est, je commencçai par gravir un rocher de glace, d’où la vue s’étendait au loin. Je vis que nous étions entourés de tous les côtés par d'énormes toroses : entre le nord-est et le nord-ouest, s’élevaient, en grande quantité,

? Latitude, 71° 54’; longitude, 2° 59”.

d’épaisses vapeurs bleues, qui, jointes à un craquement sourd et pareil au bruit lointain de la foudre, annoncçaient que la glace ne tarderait pas à se briser dans l'endroit que nous occu pions ?.

Ne pouvant pénétrer dans le nord, nous nous dirigeämes à l'ouest, le long dela chaîne des toroses d’ancienne formation : après avoir franchi 24 verstes, nous fimes halte en un endroit où ils inclinent au sud-ouest. Le manque de combustible nous faisait beaucoup souffrir : ce qui nous était resté de graisse de poisson avait fondu, et nous avions si peu de bois que l’on n'allumait du feu qu'uñe fois par jour, pour faire cuire quelques aliments; le reste du temps, il fallait se contenter de manger du poisson sec et gelé, et étancher sa soif avec de la neige.

M. Matiouchkine partit le 12 avril pour chercher un passage au nord, à travers les

1 Toutes les fois que des crevasses se forment dans les endroits où la glace est épaisse, le contact immédiat de l'air et de l’eau amène un dégagement de vapeurs qui s'élèvent verticalement en forme de piliers d’un bleu foncé.

DE LA SIBÉRIEÉ. 123

toroses d’ancienne formation. Îl revint trois heures après avec la nouvelle que le passage, quoique difficile, était néanmoins praticable, On partit à l'instant même. Nous venions de franchir 6 verstes, quand je remarquai que la glace était devenue très-mince, qu'elle était crevassée et qu'une couche saline la recouvrait en plusieurs endroits; ce qui indiquait que la glace ne tarderait pas à se briser. Je nosai point m'aventurer au delà, surtout à cause du vent du nord qui augmentait de plus en plus *. Nous nous décidâämes à tenter de nous avancer vers l’est, jusqu’au méridien du cap Chélagsk : on campa à l'endroit où nous avions passé la nuit le 10 avril.

Le 13, nous atteignîimes le dépôt de vivres formé le 6 avril. Tout autour s’étendaient

1 Latitude, 72° 9/; distance du cap Baranoff, 262 verstes ; profondeur de l’eau , 30 mètres , fond de sable et vase verdâtre. La nature de la glace et fa profondeur croissante de l’eau font supposer avec vraisemblance que, s’il existe en effet une terre au nord dans cette direction , nous n’avions encore atteint qu'à la moitié de la distance qui la séparerait des côtes de la Sibérie.

124 LE NORD des traces d'ours : ces animaux avaient été attirés là par l'odeur, mais n'étaient point parvenus à percer la couverture de glace qui recouvrait les vivres. La fosse ayant été ouverte, nous y trouvaämes de l’eau qui s’y était infiltrée à travers une petite fente. Au reste, les vivres, quoique un peu mouillés, n'étaient point avariés : on demeura le lendemain en place pour les faire sécher et donner aux chiens le temps de se reposer. '

Nous repartimes le 15, par 14 degrés : de froid. 36 verstes furent franchies sur une bande de glace unie, entre deux rangées de hauts toroses, qui, se rapprochant de plus en plus, finissaient par former d'énormes masses de glace couvertes çà et là d’un peu de terre. L'espace qui les séparait était occupé par une neige profonde, dans laquelle on courait risque de se perdre, ce qui nous contraignit à rebrousser chemin. Le campement fut établi en tête de la bande de glace. Quoique le thermomètre marquât 20 degrés, nous dumes passer la nuit sans feu.

On se remit en route le lendemain par un temps clair et calme : nous nous dirigeàmes

DE LA SIBÉRIE. 125 a l'est, le long de la barrière de glace. A midi je pris hauteur !. Quoique la neige füt profonde, nous franchîmes ce jour-là 30 verstes, et fimes halte le soir très-tard. La violence du chasse-neige nous obligea à demeurer en place leÂ7.?.

Le 18, le vent se calma, et nous nous remiîmes en route à travers des foroses d’'ancienne formation, recouverts de vase verdàtre. Je rencontrai ce jour-là deux ours blancs, auxquels nous nous empressämes de donner la chasse : elle occasionna une grande perte de temps , malheureusement sans profit.

Après un combat long et acharné, l'un des ours fut tué, mais sa chair sur laquelle nous avions compté pour nourrir les chiens, était tellement dure qu’elle ne put servir à cet usage. Un grand nombre de chiens avaient été blessés par l'ours pendant le combat.

Nous étions tous tellement fatigués, que nous primes le parti de coucher sur place.

Pendant la nuit, une immense volée de ca-

? Latitude, 71° 30’; longitude , 3° 54.

? Latitude, 71° 18’; longitude, 4° 4; déclinaison de l’aimant, 18° à l'E.

126 LE NORD nards noirs (anas nigra) se dirigeant au nord-ouest, passa sur nos têtes *.

Le 19 à midi, je déterminai la position du lieu ?. Le chasse-neige soulevé par un vent de nord-ouest, était si épais, que nous ne parvinmes à faire que peu de chemin.

Le lendemain, nous nous remîmes en route malgré le vent et la neige. À 3 verstes du campement sétendait une bande de glace étroite, bornée au nord par de hauts toroses. À l’ouest s’élevaient des montagnes de glace ancienne, et à l'est des montagnes de formation récente. Nous profitimes d’une crevasse pour jeter la sonde. À l'horizon, au sud-est, s’élevaient des colonnes d’une vapeur épaisse d'un bleu foncé. Après une course de 39 verstes, le campement fut établi au sommet d’une chaîne de hauts rochers

de glace.

? Ces oiseaux, qui en Sibérie annoncent l’arrivée du printemps , s’abattent souvent en si grand nombre sur d'énormes glacons flottants, qu’ils les recouvrent d’un bout à l’autre.

? Latitude, 71° 18"; longitude, 4° 36’.

* Profondeur de l’eau , 44 mèêt, 73 centim,

DE LA SIBÉRIE. 127 MM. Matiouchkine et Kozmine partirent le 21 au matin, dans une narta à vide, pour chercher un passage à l’est. [ls franchirent Î verste à grand peine, à travers d'énormes toroses, et atteignirent le bord d’une vaste polina, ayant au moins 2 verstes de largeur : la glace, sur son bord oriental, était sillonnée de crevasses. La polina s'étendait de l'est sud-est à l’ouest nord-ouest, d’une extrémité à l’autre de l'horizon : de petits champs de glace flottaient à sa surface. Étant montés au sommet d'un grand glaçon, ils aperçurent dans le lointain de grands espaces ouverts dans la glace *. Dans l’impossibilité où je me trouvais de poursuivre, je pris le parti de longer la chaîne des toroses d’ancienne formation, pour atteindre le méridien du cap Chélagsk, conformément à mon premier plan.

Après avoir marché, pendant toute la nuit, à travers une neige profonde dans la-

? Profondeur de l’eau, 41 mèt. 53 centim.; fond de vase verdätre. Il existait là un courant sous-marin dirigé au S, E.

quelle on enfoncait, nous nous trouvames n'avoir fait en tout que 27 verstes. L’extrème fatigue des chiens nous força à nous arrêter.

Un épais brouillard couvrait les environs, le 22 avril. Lorsque le vent l'eut un peu dissipé, les rochers noirs et aigus du cap Chélagsk se dessinèrent nettement à l'horizon, au sud. À trois heures et demie de l’aprèsmidi je déterminai la position du lieu, et fis plusieurs observations *.

La profondeur croissante de la mer et le grand nombre de polinas prouvaient que nous nous trouvions plus loin du rivage que ne l’indiquait le calcul (90 verstes). IT ne faudrait pourtant pas en conclure que la terre supposée n'existe pas, ni persister dans cette conclusion, quand bien même d’autres voyageurs qui renouvelleraient nos tentatives, ne réussiraient pas davantage, car il se pourrait que la terre existât, et que des ob-

1 Latitude, 70° 52’ 41/; longitude, 6° 40" (la longitude calculée différait de la vraie de 8 milles à l’O.): déclinaison de l’aimant , 18° 49" à l’E.; inclinaison de l'aiguille, 79° 57! +,

DE LA SIBÉRIE. 129 stacles physiques insurmontables les en eussent détournés. Toutefois, faisons observer que les glaces brisées, dans l'endroit où nous nous trouvions, étaient très-épaisses et couvertes d’une neige dure, tandis que vers le nord elles étaient, au contraire, minces et dégarnies de neige; en outre, lorsque les vents du nord soufflent en ces parages, ils remplissent toujours l'atmosphère d’humidité : on peut en conclure avec certitude que la constitution de la mer change à mesure que l’on avance vers le nord.

Vers le soir, le soleil se couvrit de nuages. Nous éprouvions beaucoup de difficulté à avancer au sud-ouest à cause de la hauteur des toroses ; c'est ce qui mengagea à me détourner au sud sud-ouest. Nous rencontrâmes chemin faisant un tronc de bouleau ; il fut réduit en büches, que nous emportâmes en remerciant le sort de l’heureuse rencontre. À 19 verstes au delà, nous fümes arrêtés par d'énormes toroses, impossibles à franchir, qui s’étendaient jusqu’au cap Chelagsk : les rochers qui le composent se dessinaient nettement à l'horizon; d’ailleurs on

130 LE NORD n’apercevait pas le moindre indice de terre, ni à l'est, ni au nord !.

Comme il ne nous restait de quoi nourrir les chiens que pendant quatre jours, que 200 verstes nous séparaient de notre dépôt de vivres le plus rapproché, et que le printemps approchait, je me décidai à rebrousser chemin. Nous parcourümes 26 verstes le lendemain {23 avril), en nous dirigeant à l'ouest, à travers des toroses, et dans une neige molle. À midi je pris hauteur ?, Nous trouvant dans le méridien du cap Pestchani, nous crümes apercevoir une terre au sud ; ce n'était qu'une illusion d'optique. Nous parcourümes d9 verstes au delà de ce point, et rencontrames beaucoup de traces d'ours et de renards polaires.

Le lendemain, après avoir déterminé la

Comme on peut distinguer tout rivage un peu élevé à 50 verstes, et que nous nous trouvions à 80 verstes du cap Chélagsk , on peut en conclure qu’au nord du cap, à une distance de 130 verstes, il n'existe point de terre. Îl a déjà été démontré qu’il n’en existe pas non pus à 300 verstes au nord du cap Baranoff.

? Latitude, 70° 50’; longitude, 2° 8/ à l'O. du cap Chélagsk.

DE LA SIBÉRIE, 131 position du campement ‘, nous partimes et franchimes 38 verstes, contrariés par les toroses et une neige molle. Vers le soir, une volée très-nombreuse de canards noirs passa par-dessus nos têtes en se dirigeant vers

l'ouest.

Quoique le chemin füt pénible, nous fimes

43 verstes le 26. Je découvris, près de l’endroit où notre campement avait été établi, un tronc de iremble bien conservé. Nos derniers vivres furent épuisés ce jour-là : cependant, comme d'après nos calculs, sur lesquels nous pouvions compter, 1l ne fallait qu'une journée de marche pour atteindre au dépôt de vivres, nous marchämes avec confiance le 27. L'événement justilia nos prévisions, et nous renconträmes M. Matiouchkine à 10 verstes du dépôt. Auprès se trouvait un sros tronc de bouleau. Pourvus de vivres et de combustible, nous décidames de demeurer le lendemain en place pour nous reposer.

Les ours avaient rôdé à l'entour du magasin, mais n'étaient point parvenus à y pénétrer.

? Latitude, 70° 54; longitude, 3° 12° à PE. du cap Chélagsk.

Nous suivimes pour nous en retourner!

notre ancienne route : elle était devenue meilleure, grâce à la gelée qui avait durci la neige entre les toroses : 55 verstes furent parcourues le 29 avril, et 50 verstes le lendemain. Le 1° mai au soir nous atteignîmes la côte, et campämes entre les deux caps Baranoff.

Malgré l'extrême fatigue, nous nous réveillâmes au point du jour, pressés de contempler une terre qui ne füt point couverte de neige. Le marin de retour d’une longue navigation se réjouit à la vue du rivage; et nous, après guarante-six Jours de voyage dans les plaines désertes de la mer Glaciale, au milieu de neiges et de glaces éternelles, ayant à lutter sans cesse avec la misère etles dangers, manquant de bois pour allumer du feu, et n'ayant, pour abriter nos membres roidis par le froid et les tempêtes du pôle, qu'une légère tente, nous saluions avec joie la terre et les collines avoisinantes : malgré leur aspect sauvage, elles paraissaient à nos yeux accablés et belles et pittoresques. Une mousse qui commençait à verdir, des buissons nains et le gazouillement de quelques petits oiseaux,

nous annonçatent la prochaine arrivée du printemps et notre retour dans une contrée habitée. Nous nous felicitions les uns les autres d’avoir terminé heureusement ce voyage. Le succès doit être rapporté en orande partie au zèle et à l'activité de MM. Matiouchkine et Kozmine : c'est grâce à eux que les guides, encouragés par l'exemple qu'ils ne cessaient de leur donner, supportèrent volontiers et sans murmure toutes les fatigues et tous les dangers. | Le #4 mai j'arrivai à Pokhotsk, où nous trouvames M. Anjou; la rencontre inattendue d'un camarade et d’un ami nous fit un vif plaisir. Notre joie eut été plus complète sans le triste aspect de la misère qui nous entourait! Six familes toungouses, mourant de faim, avaient quitté leurs steppes pour se rendre à Pokhotsk dans l'espoir d'y être secourues:ellesn’yrencontrèrent qu'une misère pareille à la leur! Après avoir épuisé le peu de vivres qui leur restaient, ces malheureux en étaient réduits à se repaitre des objets les plus dégoütants! L'approche du printemps et l'espoir d’une pêche heureuse les empé-

chait seuls de s'abandonner au désespoir.

L'aspect de cette population expirante était affreux! Nous leur distribuâmes le restant de nos vivres.

Le j'arrivai à Nijné-Kolimsk, après une absence de 57 jours pendant lesquels nous avions parcouru 1355 verstes (1436 kilom.) J'y trouvai des dépèches. L'état de santé de M. Kiber ne s'était point amélioré. Les habitants s'étaient tous dispersés dans la toundra et les forêts, et Nijné-Kolimsk avait alors pour uniques habitants un soldat invalide et une vieille femme : elle nous régala d’un excellent pâté, et nous prodigua les prévenances pour tächer de nous faire oublier les peines que nous avions souffertes.

Il tomba pour la première fois de la pluie le 10, mais elle fut bientôt suivie par une neige épaisse. Le rivage, dans les endroits les plus exposés au soleil, se couvrit d’herbe le 17 mai, et le 22 la Kolima se débarrassa de ses glaces après avoir été enchaïînée cette année-là pendant deux cent cinquante-neuf jours. En même temps l'eau déborda et nous forca, le 26, à abandonner l’intérieur de notre

1sba et à nous réfugier sur le toit, avec nos chiens et tout notre bagage. Munis de deux bateaux pour, en cas de danger, pouvoir nous retirer sur le mont Pantéley, et placés là commesur un roc au milieu de l'Océan, nous attendions que l’inondation eût cessé. Les habitants ont soin, avant de partir pour la chasse ou la pêche, d’entasser tout leur avoir sur les toits de leurs habitations : ils étaient couverts alors de tonneaux, de caisses, de traîneaux et d’une foule d’objets divers.

Le 31 mai, l’eau commenca à décroître, et nous renträmes dans l’isba; mais nous y vécümes longtemps dans une atmosphère froide et humide, quoiqu'un feu continuel brülât dans l’âtre.

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