III. — Les Associations professionnelles modernes

A quoi espère-t-on aboutir en créant, pour la défense des intérêts professionnels, des organismes constitués sous la forme corporative ?

Peut-être le crédit que semble rencontrer l'idée des syndicats professionnels est-il dû à la confusion que l'on fait généralement des formes utiles de l'association — ses formes coopératives — avec les formes de la solidarité combattive. Il ne faudrait cependant pas que l'on perdit trop de vue que, quand il y a association professionnelle avec droit de proscription, avec clauses disciplinaires (prévoyant amendes, peines et châtiments), il y a constitution d'une corporation véritable, avec le pou-

voir et l'esprit militants caractéristiques de ces organisations.

Tout ce que contiennent les lois relatives à ces groupements semble d'ailleurs avoir pour but de les instituer en vue de la lutte. Contre quoi serait-ce donc, sinon contre l'insécurité ou l'injustice ?

Or, il n'appartient plus à la loi de créer des organes de défense, mais bien de faire disparaître l'insécurité ou l'injustice contre lesquelles on voudrait armer les victimes (1) Lorsque l'Etat permet à des institutions privées de jouer un rôle, d'exercer un pouvoir qui lui sont dévolus et réservés, il s'expose évidemment à voir se former des Etats dans l'Etat.

Les modernes corporations ouvrières ne peuvent être que des organisations de combat. Elles finiront nécessairement par entrer en conflit avec l'Etat.

Lorsque la loi était impuissante à réprimer les agressions (2) auxquelles les citoyens se livraient les ims contre les autres, elle pouvait — et devait bien, d'ailleurs — abandonner aux particuliers le soin d'assurer l'ordre public. Mais c'était alors l'époque de 1' « œil pour œil, dent pour dent ». Aujourd'hui que l'autorité centrale se croit assez forte pour imposer la maxime que « nul ne peut se faire justice à soi-même », il ne lui est plus permis d'armer les catégories de citoyens les unes contre les autres.

Le but poursuivi est de permettre aux salariés de dé-

(1) La fonction de police qui était spécialement celle des anciennes corporations, incombe dans les pays à prétention de civilisation industrialiste à une corporation plus générale : l'Etat. Et la corporation spéciale, dite à tort professionnelle, n'ayant plus aucune utilité, doit disparaître pour céder la place à l'association coopérative. Spenceb, Principes de sociologie.

(2) Nous donnons ici au terme agression son sens le plus larga en y comprenant toute injustice, toute violation de contrat, toute transaction intervenant à la suite d'une contrainte.

fendre efficacement leu.i intérêts. On oublie donc que sous un régime de sécurité, c'est-à-dire d'ordre, de justice et de paix, les hommes ne devraient pas avoir à défendre leurs intérêts, qu'il leur devrait suffire de les servir ? On ne conçoit, en effet, qu'il y ait besoin de se défendre qu'alors que la sécurité est menacée. Et le devoir de la loi, si tel était le cas, ne pourrait être que de combattre l'insécurité et de la faire cesser.

Il n'est pas inutile de montrer ici combien la pensée fondamentale de la corporation du moyen âge différait, au point de vue économique et social, de celle à laquelle obéissent les protagonistes du mouvement syndicataire actuel.

« En entrant dans l'ancienne corporation, l'homme s'y associait tout entier; il trouvait, d'ailleurs, au sein de celle-ci, un ensemble d'institutions et de règlements qui embrassaient toutes ses fonctions sociales et comprenaient son activité tout entière; les membres de la corporation se devaient aide et protection, non seulement dans leurs relations de métier, mais dans toutes les circonstances de la vie (1). )> Or, il est incontestable que l'institution de l'association professionnelle moderne ne vise nullement à la fixation du statut social général de l'individu, mais seulement à la mise en présence de forces antagonistes organisées, dans les rapports auxquels donne lieu le contrat de travail.

La protection mutuelle des travailleurs n'était pas le seul but que visait l'ancienne corporation. Les difficultés de relations de pays à pays, les obstacles incessants que les rois et les seigneurs avaient coutume d'opposer aux relations entre peuples, le peu de développement des moyens de communication, engendraient des préoccupations d'un ordre élevé : celles d'assurer la satisfaction des besoins du public consommateur, tout autant

(1) Ernest Mahaim, Les Syndicats profess^ionnelt.

que la sauvegarde des intérêts du producteur et la conciliation de leurs intérêts apparemment opposés. La corporation du moyen âge était donc basée sur les nécessités d'un marché local et ne pouvait, d'ailleurs, exercer ses effets que sur un territoire restreint.

N'apparaît-il pas certain, par contre, que les syndicats modernes ont surtout en vue la limitation de l'activité productrice des travailleurs et la prédominance des intérêts manuels de la production sur ceux de la consommation, c'est-à-dire sur l'intérêt général, par l'internationalisation des forces militantes du travail ?

Les corporations ouvrières modernes fourniront surtout les centres de mobilisation des armées prolétariennes, pour la future guerre des classes, au sein de toutes les nations.

Mais — nous avons hâte de l'ajouter — le retour de l'opinion vers les formes corporatives militantes et subordonnant l'intérêt privé à l'intérêt collectif, peut s'expliquer par la nécessité de résister à une agression réelle.

L'abolition des corporations, bientôt suivie du refus de tous droits politiques opposé aux hommes du commun, a laissé ceux-ci sans défense contre des privilèges que l'on avait crus à jamais démolis, mais qui ne tardèrent pas à renaître sous d'autres formes et en d'autres mains. Si les monarchies modernes ont puissamment contribué à réorganiser la société sur des bases nouvelles, nous devons reconnaître, en effet, qu'elles ont laissé le champ libre à de véritables agressions se manifestant, non plus par des abus de pouvoir ni par des usurpations violentes et à main armée, mais se traduisant par des spoliations légales de tous genres. La protection excessive de la Restauration et du gouvernement de Juillet constituait un moyen commode de baisser artificiellement les salaires en élevant les profits du capital; les folies protectionnistes, militaristes et coloniales de gouvernements plus récents, l'organisation des crises monétaires par la haute finance, les désordres

sociaux qu'engendrent l'anonymat et l'action au porteur, la généralisation des syndicats de ventes et des trusts ayant pour seul but et pour seul effet d'augmenter artificiellement les prix de tous les objets nécessaires à l'existence, équivalent à autant de crimes contre les masses et n'expliquent que trop la tendance instinctive à se grouper en associations de défense, à laquelle nous assistons actuellement.

Dans ce mouvement de révolte contre l'ordre des choses économiques établi, nous voyons, pour notre part, un pendant du compagnonnage, qui prit naissance au moment où l'on s'aperçut que les corporations, créées pour protéger le travail contre les insécurités, avaient fini par l'asservir et n'existaient plus que pour l'exploitation des privilèges et monopoles.

Il reste à espérer que le suffrage universel, après avoir soulevé les victimes, et une fois l'enthousiasme des premiers moments apaisé, saura abandonner les revendications surannées, et songera avant tout à déraciner les abus qui les expliquent.