II. — Les « EssAYS » de Jean Rey. — La première

CORRESPONDANCE DE JeaN ReY ET DU P. MeRSENNE.

Pourquoi, lorsqu'on calcine de Tétain, le transforme-t-on en une chaux très blanche dont le poids surpasse notablement celui du métal que l'on a employé? Cette question, dont la solution devait un jour révolutionner la Chimie, avait été bien souvent agitée déjà lorsque le Sieur Brun, apothicaire à Sarlat, et fort curieux de Science, la posa de nouveau à son ami Jean Rey, médecin au Bugue en Périgord. Pour y répondre, Jean Rey composa les

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Essays * qui en ont fait le précurseur de Lavoisier.

En effet, à la question que le Sieur Brun lui avait posée, Jean Rey répond en ces termes * :

« Ce surcroît de poids vient de Tair, qui dans le vase a esté espessi, appesanti et rendu aucunement adhésif, par la véhémente et longuement continuée chaleur du fourneau ; lequel air se mesle avecques la chaux (à ce aydant l'agitation fréquente), et s'attache à ses plus menues parties : non autrement que l'eau appesantit le sable que vous jetiez et agitez dans icelle, par Tamoitir et adhérer au moindre de ses grains. »

Que Tair fût une matière pesante, c'était un des postulats essentiels de cette explication. Jean Rey devait donc s'attacher à rendre cette proposition sauve de tout doute ; et, en fait, il a consacré à cette tâche une bonne partie de ses Essays.

Non pas qu'il ait tenté de déterminer expérimentalement la gravité de l'air ; pour prouver que lair est pesant, il s'est [adressé au raisonnement et non point à la balance, plus confiant en celui-là qu'en celle-ci : « le reviens à mes brisées*, et dis que l'examen des pesanteurs qui se fait à la balance, diffère grandement de celuy qui se fait à la raison. Cettui-ci n'est usité que de l'homme judicieux ; celuy-là le plus rustaud le practique. »

• Essays de Jeak Rey, Docteur en Médecine. Sur la Rechercha de ïa cause pour laquelle l'Estain et le Plomb augmentent de poids quand on les calcine. A Baizas, par Guillaume Millanges, imprimeur ordinaire du Roi. 1630.

• Essays de Jean Rey. Essay XVI : Response formelle à la demande, pourquoy l'Estain et le Plomb augmentent de poids quand on les calcine.

• Essays de Jean Rey. Essay VIII.

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BT LA PRSANTKUR DE L'aIR 41

C'est d'ailleurs en homme judicieux, et nullement en rustaud, que Jean Hey discourt de la balance et qu'il manifeste* Terreur introduite dans les pesées par la poussée de Tair grave]: « La balance est si fallacieuse qu'elle ne nous indique jamais le juste poids des choses, fors que quand en icelle sont confrontées deux pesanteurs de même matière et figure, comme deux boulets de plomb. Mais deux lingots, par exemple, l'un d'or et l'autre de fer, que la balance nous montre esgaux, ne le sont pas pourtant : Car le fer pèse plus, de ce que pèse, selon la raison, l'air qui serait contenu en la place que le fer occupe plus que l'or. »

On n'imprimait rien, en France ou à l'étranger, touchant la Géométrie, la Mécanique ou la Physique, que le P. Marin Mersenne ne le lût; sa bouillante imagination s'emparait des pensées que la lecture lui avait apportées; les corollaires imprévus, les objections à résoudre, les expériences à faire, se présentaient en foule à son esprit ; et, tout aussitôt, de son écriture à peine lisible, il en composait des lettres qu'il adressait à l'auteur dont il venait de lire l'ouvrage ou à quelque autre savant ; ou bien encore, en un latin barbare, en un français déplorable, il consignait ses réflexions en un livre hàtif, plein de fautes d'impression, où les opinions les plus contradictoires se heurtaient pélemèle, véritable fouillis de vérités et d'erreurs, image saisissante du désordre où s'agitait l'étrange intelligence du Minime.

Mersenne lut donc les Essays de Jean Rey ; il

Essays de Jban Rby. Essay XV.

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manda à Tauteur les pensées que celle lecture lui avait suggérées ; à quoi Jean Rey répondit et Mersenne répliqua. Les trois lettres échangées entre Tactif religieux et le médecin du Bugue sont datées du !•' septembre 1631, du premier de Tan 1632, et du premier jour d'avril 1632. Elles furent imprimées avec la seconde édition des Essays de Jean Rey*.

Ces lettres sont d'un haut intérêt pour l'histoire des Sciences ; on y voit Mersenne proposer à Jean Rey, touchant la nature de la pesanteur, des opinions singulièrement justes, qu'il tenait sans doute de Kepler; mais ce ne sont point ces opinions qui doivent ici arrêter notre attention; nous la devons réserver aux propos qu'échangent les deux correspondants touchant le vide et la pesanteur de l'air.

Le l'** septembre 1631, Mersenne écrit à Jean Rey':

« Quant à ce que vous adioustés, que Tatr ne descend point dans un puis ou dans les cavernes que par sa pesanteur, ce n'est pas la vraie cause : car il entre et remplit tout de mesme les trous que Ton faict en haut : par exemple dans les poutres et chevrons des planchers, et l'on vous dira qu'il fait cela par sa légèreté, puisqu'il monte en haut, puisqu'il n'est autre chose qu'une infîme multi-

* Essays de JiAïf Ret, docteur en Médecine, Sur Im Bccherche de Ja cause pour laquelle CEstain et le Plomb augmentent de poids quand on les calcine. Nouvelle édition, re\iie sur l'Exemplaire original, et augmentée sur les Manuscrits de la Bibliothèque du Roi, et des Minimes de Paris, avec des notes, par M. Gobet. A Paris, chez Ruault, libraire, rue de la Harpe. MDCCLXXVll.

• Essays de Jean Rey, 2« édition, pp. 109-1U.

ET LA PESANTBUH DK L*AIR 13

tude de petites parcelles qui s'exhalent de la terre et de Teau, sans lesquelles il n'y auroit que du vuide ; et cette opinion est reçue de plusieurs pardeçà.

<i Ce n'est pas que ie croye que la fuite du vuide soit la cause efficiente de ce mouvement d'air qui va remplir les trous ; car ie ne crois pas seulement qull en soit la cause finale, puisque ce qui n'est point, et ce qui ne peut estre, à mon advis, ne peut estre cause finale. »

« Mais i'estime que la cause de ce remplissement d'air tant en haut qu'en bas vient de l'équilibre que la nature reprend : car la terre tirée des cavernes se faisant une place dans l'air, elle le chasse et le contraint de descendre au lieu d'où elle a esté tirée : autrement il faudroit que l'air, qui estoit auparavant dans l'espace que la terre remuée occupe, s'anéantit, ou qu'il occupât le lieu d'un autre air par pénétration, ou qu'il pressât ou poussât un air égal dans les espaces imaginaires, ou qu'il souffrit une perpétuelle condensation, ce qui ne se voit point dans la nature, qui recompense tousiours ses défauts par la voye la plus courte et la plus aisée : et tout ce que je vous dis sur ce sujet peut estre demonstré. »

La doctrine que Mersenne expose dans cette lettre à Jean Rey est exactement celle qu'à la même époque Descartes développait en son Monde. On raconte qu'en 1633, lorsqu'il apprit la condamnation de Galilée, Descartes détruisit cet écrit où, à l'instar du grand géomètre de Pise, il soutenait le mouvement de la terre. Vraisemblablement, ce récit comporte quelque exagération ; la crainte des

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14 LtC p. MARIN MEA8BNNB

censures de TËglise ne fut pas si puissante chez Descartes qu'elle lui fît jeter au feu ce qu'il avait écrit ; il se contenta de ne le point publier ; et Le Monde^ trouvé dans ses manuscrits, put être, après sa mort, livré à Timpression V

Voici, selon cet ouvrage ^, « quel jugement il faut faire du vuide » :

« Tous les mouvemens qui se fout au Monde, sont en quelque façon circulaires, c^est à dire que, quand un corps quitte sa place, il entre toujours en celle d'un autre, et cetuy-cy en celle d'un autre, et ainsi de suitte jusques au dernier, qui occupe au même instant le lieu délaissé par le premier : en sorte qu'il ne se treuve pas davantage de Tuide parmy eux, lorsqu'ils se remuent, que lorsqu'ils sont arrêtez. Et remarquez icy qu'il n'est point pour cela nécessaire, que toutes les parties des corps qui se remuent ensemble soient exactement disposées en rond comme un vray cercle, ni même qu'elles soient de parsille grosseur; car ces inégalitez peuvent être compensées par d'autres inégalitez, qui se treuvent en leur vitesse »

« Lorsque le vin qui est dans un tonneau, ne coule point par l'ouverture qui est en bas, à cause que le dessus est tout fermé : c'est parler impro-

• Le. Monde de M. Descartes ou le Traité de h Lumière et des autres principaux objets des sons. Avec un Discours du Mouvement local et un autre des Fièvres, composez selon les principes du même Auteur. A Paris, chez Jacques Le Gras, au Palais, dans la Gallerie des Prisonniers. MDCLXIV.

■ Descartbs : Le Monde, Chap. IV. Quel jugement il faut faire du vuide : Et quelle est la raison pourquoy nos sens n apperçoivent pas certains corps.

ET LA PBSANTBUR DB l'aIR 15

prement que de dire, ainsi qu'on fait d'ordinaire, que cela se fait par crainte du vuide. On sait bien que ce vin n'a point d'esprit, pour craindre quelque chose : et, quand il en auroit, je ne say pour quelle occasion, il pourrait appréhender ce vuide, qui n'est en effet qu'une chimère. Mais il faut dire plûtost, qu'il ne peut sortir de ce tonneau à cause que dehors tout est aussi plein qu'il peut estre, et que la partie de l'air dont il occuperoit la place s'il descendoit, n'en peut treuver d'autre où se mettre en tout le reste de l'Univers, si on ne fait une ouverture au de.ssus du tonneau, par laquelle cet air puisse remonter circulairement en sa place. »

On eût pu objecter à Descartes, et par ses propres principes, que sa matière subtile, capable de franchir les pores des autres corps, n'avait pas besoin que l'on ouvrît la bonde pour pénélrer à l'intérieur du tonneau et y occuper une place égale à celle que le vin écoulé prendrait au dehors. Son explication donc ne valait rien ; il a dû le reconnaître, car parfois — nous le verrons dans un instant, — il ne s'y est pas tenu.

Cette explication, en tout cas, est celle-là même que son ami Mersenne proposait à Jean Rey.

« Au Bugue en Périgort, le premier de l'an 1632 », Jean Rey répondait à Mersenne ; et, au sujet de la fuite du vide, voici ce qu'il lui disait* :

« Maintenant venés-vous aux prinses avec moi, quand vous dites qu'on me dira que l'air, qui remplit les trous faits en haut dans les poutres d'un plancher, doibt estre dit léger puisqu'il monte.

• Essays de Jean Rey, 2« édition, p. 124.

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16 LS p. MARIN MBASENNE

Mais ie leur dirai qu'il faut par la mesme raison qu'ils dieot Teau estre légère, qui monte dans un balteau par les trous qui se font dans ses planches : ou (pour mieux faire quadrer la comparaison) qui monte dans les trous qu'on peut concevoir estre faits dans les voûtes des cavernes qui sont soubs les eaux. Ils ne m'accorderont pas ceci, ni moi à eux le reste. Certes, l'un et l'autre remplissage se fait par la pesanteur des parties plus hautes, tant de l'air que de l'eau, qui s'affuissant sur les plus basses, les contraignent de pousser celles qui sont près des trous à les remplir. »

u Ce que vous-mesme confirmés sans y penser, quand vous dittes que cela vient de l'équilibre que la nature reprend ; ce qui est très-ver i table, et ie suis avecques vous iusques-là. Mais il faut passer outre et demander d'où vient cet équilibre, à quoi ie responds que c'est de la pesanteur, car tout équilibre la suppose : et qui dit équilibre ne dit autre chose qu'une esgalité de poids... »

« Qu'on suspende un ais dessus l'eau, touchant iustement sa surface, qu'on le troue tant qu'on voudra, on ne verra iamais que l'eau y monte. Il arriverait de mesme de l'air, cet ais étant suspendu en sa supresme surface, et ce d'autant que la pesanteur de l'un et de l'autre y résiste, et qu'il n'y a point de corps plus pesans au-dessus, qui s'affaisans les y contraignent. »

Les pensées contenues en cette lettre sembleront peut-être bien en avance sur celles des contemporains de Jean Rey si on les compare aux explications qu'en 1638, Galilée donnait encore de l'ascension de Teau dans les pompes. Au voisinage

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ET LA PESANTEUR DE l'aIR 17

de 1630, cependant, Jean Rey n'était pas le seul physicien qui soupçonnât le véritable rôle de la pression engendrée par une atmosphère pesante.

En des entretiens tenus en 16:29 avec Gassendi, un professeur de mathématiques de Dordrecht, qui fut collaborateur de Descartes, Isaak Beeckman, exprime à deux reprises des pensées analogues à celles de Jean Rey : « J*ai montré, dit-il*, que l'air était grave, quMl nous pressait de tous côtés d'une manière uniforme, en sorte que nous ne souffrons pas de celle pression, et que cette gravité est la cause de ce qu'on nomme la fuite du vide... » Et encore' : « Explication de la fuite du vide... L'air repose sur les choses à la manière de Teau, et il les comprime selon la hauteur du ûuide qu'elle supporte... Les choses se précipitent avec une grande puissance en un lieu vide, à cause de la grande hauteur de Tair qui les surmonte, et du poids qui en résulte. »

Plus nettement encore que Jean Rey et que Beeckman, Descartes rendait compte de la cause et des effets de la pression atmosphérique. Le 2 juin 1631, il adressait à un correspondant inconnu, que Ton croit être Reneri, un exposé* de sa doctrine sur le plein universel et sur la forme cyclique de tout mouvement; cet exposé différait peu de celui qu'il insérait au même moment dans

* Is. Beeckmann Malhematico-physicarum meditationum^ quœstioD'jmy solutionum ccnturia^ 1644; n*> 77, p. 45.

* Beeckmann : loc. cit., n<» 35, p. 13.

* Œuvres complètes de Descartes, publiées parCh. Adam et Paul Tannery; tome I, Correspoadance, no XXXIV, p. 205.

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i8 LE p. MAHIN MIRSINNS

son Monde ^ de celui qu*il devait donner plus tard aux Principia Pbilosopbise, Mais les lettres de Descartes sont, bien souvent, plus riches en vues originales, en aperçus géniaux que ses livres; dans l'abandon d'une correspondance intime, le grand philosophe se laissait aller à des considérations théoriques qui lui semblaient trop peu achevées pour qu'il les jugeât dignes de la belle ordonnance des traités qu'il publiait. Ainsi en est-il de la lettre qui nous occupe. Elle renferme un passage qui n'a son analogue ni dans Le Monde^ ni au livre des Principes, Voici ce passage, où Descartes entreprend d'expliquer à son correspondant pourquoi un lube rempli de mercure ne laisse pas écouler le liquide qu'il contient, lors même que l'ouverture en est tournée vers le bas :

« Pour résoudre vos difficultez, imaginez l'air comme de la laine, et l'aîlher qui est dans ses pores comme des tourbillons de vent qui se meuvent çà et là dans celte laine; et pensez que ce vent qui se joue de tous costez entre les petits fils de celte laine, empesche qu'ils ne se pressent si fort l'un contre l'autre, comme ils pourraient faire sans cela. Car ils sont tous pesans... »

« Or cette pesanteur ne se sent pas communément dans l'air, lorsqu'on le pousse vers le haut; pour ce que si nous en élevons une partie, par exemple celle qui est au point E (fig. 1), vers F, celle qui est en F va circulairement vers GHI et retourne en E; et ainsi sa pesanteur ne se sent point, non plus que seroit celle d'une roue, si on la faisait tourner, et qu'elle fût parfaitement en balance sur son aissieu. Mais dans l'exemple que

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BT LA PJtSANTIVti DE L AIR

id

VOUS apportez du tuyau DR (fig. 2), fermé par le bout D par où il est attaché au plancher AB, le vif argent que vous supposez estre dedans, ne peut descendre tout à la fois, que la laine qui est vers R n'aille vers 0, et celle qui est vers n'aille vers P et vers Q, et qu'ainsi il n'enlôve toute cette laine

Fig. 2.

qui est en la ligne OPQ, laquelle prise toute ensemble est fort pesante. Car le tuyau estant fermé par le haut, il n'y peut entrer de laine, je veux dire d'air, en la place du vif argent, lorsqu'il descend... »

« Et afin que vous n» vous trompiez pas, il ne faut pas croire que ce vif argent ne puisse être séparé du plancher par aucune force, mais seulement qu'il y faut autant de force qu'il en est besoin pour enlever tout Tair qui est depuis là jusqu'au dessus des nuées. »

Ce n'est pas seulement en France et en Hollande que l'on rencontrait des physiciens disposés à

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