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rience de Tesgallft vi<lesse d'un boulet de fer et d'un boulet de buis : car s'il ne lient qu'à vous faire signer solemnellemenl plusieurs per^^onnes de qualité qui ont veu et fait Texperience avec moi, ils vous le tesmoigneront authentiquement : et sçai de science asseurée que si tous laissés tomber du plomb et du charbon de vos deux mains en mesme tems de la fenestre d'une haute chambre en bas, qu'ils iront aussi visle à terre Tun que Tautre : ce qui arrivera aussi si vous laissez tomber une pièce de cent livres et un morceau de la mesme pièce d'une seule once : et ie ne me repends point de vous l'avoir escript parce qu'il est vray : quoique i'estime que si on estoit élevé ce quatre oa cinq lieues haut, qu'il y auroit quelque différence. »

Gomment Mersenne aurait-il pu oublier en 1636 la vérité qu'il affirmait si fort en 1632, et d'après ses propres expériences? El, s'il ne Tavait pas oubliée, comment s'y prenait-il pour la concilier avec la règle dont il usait pour déterminer la densité de l'air? Assurément, cette contradiction l'a fort embarrassé et ses efforts n'ont pu l'en défaire; car on ne saurait regarder comme une solution ce Corollaire^ qu'il joint* à sa détermination de la densité de l'air :

« L'une des plus grandes difficultez qui se peuvent apporter contre la proportion précédente de la pesanteur de l'eau et de l'air, et mesme contre le moyen que nous avons pratiqué pour la trouver, consiste en la descente des autres corps qui

* Makin Mersenne : Harmonie^ universelle. Nouvelles observations physiques et mathématiques, pp. 7-S.

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devroient, ce semble, faire leurs chutes dans un temps proportionné à leurs pesanteurs comparées entre elles, ou à celle de Tair... »

« Or si cette méthode est recevable parce qu'elle est fondée sur Tégaiité des descentes faites en des temps et des espaces égaux, par des corps égaux en quantité et figure, et néantmoins que la mesme chose ne suive plus en mesme raison dans Tinegalité; il est raisonnable d'avouer que l'égalité peut estre nommée la mère, ou l'origine des veritez dont nous sommes capables. »

Ces citations nous montrent la gravité des contradictions logiques qui brisaient, en l'esprit de Mersenne. Tunité de ses connaissances touchant la Dynamique; des propositions fausses, empruntées à l'antique Mécanique de TËcole, s'y affirmaient à côté de vérités fournies par la Science naissante ; le manque de sens critique dont était accompagnée l'exubérante imagination du laborieux Minime lui permettait de s'accommoder de ces disparates, sans les trop remarquer, et d'user tour à tour d'hypothèses inconciliables.

N'allons pas, d'ailleurs, nous scandaliser outre mesure de cet état d'esprit; il eût été malaisé, à ce moment, qu'un logicien exigeant parlât de Mécanique. Le système cohérent créé par Aristote et par ses commentateurs, battu en brèche par une infinité d'arguments et d'expériences, s'en allait, délabré; du système qui devait un jour le remplacer, à peine quelques ébauches apparaissaient çà et là, douteuses encore et hésitantes, mal affermies contre les objections, sans lien les unes avec les autres. C'eût été tâche trop difficile, même

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pour le plus puissant esprit, que de deviner dès lors le plan de la Science future, que de s'attacher fermement aux seules vérités appelées à former cette Science, que de rejeter sans pitié toutes les propositions qu'elle devait un jour condamner. Galilée est demeuré fort loin de Taccomplissement d'une semblable tâche, et Descartes même, qui en a le plus approché, n'aurait pu formuler une Dynamique parfaitement cohérente.

Lorsqu'on étudie l'histoire de la Dynamique ea la première moitié du xvii* siècle, on croit parcourir une ville qu'un cataclysme récent a ravagée et qui commence à peine à émerger de ses ruines. Parmi des amas de décombres, subsistent d'anciens édifices dont on soupçonne encore l'antique solidité, mais dont les murs crevassés branlent et s'écroulent. Cà et là, s'élèvent des constructions neuves, encore inachevées, premiers germes d'une ville future dont on ne devine ni les avenues, ni les carrefours, dont le plan demeure ignoré du visiteur. C'est seulement au temps de Newton que la nouvelle cité, entièrement rebâtie, ou\Tira ses voies, larges et bien tracées, à celui qui voudra en parcourir les divers quartiers.

Quoi qu'il en soit, Mersenne voyait ou, du moins, entrevoyait que sa détermination du poids spécifique de l'air était appuyée à des hypothèses peu sûres; il devait souhaiter qu'elle fût contrôlée par une détermination nouvelle, reposant sur d'autres suppositions; de fait, il en citait une seconde*;

* Marin Mersennb : Harmonio universelle. Nouvelles observations physiques et mathématiques, pp. 3-4.

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