Conjonction ajoutée d'après la première édition

i66 Le Page disgracié.

de sa cousine; mais comme elle n'y vid point de marques que j'eusse de grandes intelligences avec elle, elle ne me fut pas difficile à satisfaire ; tout ce dont elle se plaignoit, c'est que je ne luy eusse pas découvert la chose, et qu'au contraire je luy eusse déguisé ce mystère avec des mensonges. A ces reproches, j'opposay la révérence que j'estois obligé de porter à toutes celles de son sexe, et cette sage et inviolable discrétion que les honnestes gens^ ont accoustumé de conserver pour les Dames, tellement qu'elle receut cette excuse, et m'ordonna seulement pour pénitence d'écrire ces mots à sa cousine :

Responce du Page disgracié à la cousine de sa Maistresse.

Encore que vostre mérite soit rare, et que vos bontez pour moy soient grandes, je vous supplie trés-

I . Honnestes gens, expression synonyme d'honnête homme, dont on connaît le sens au dix-septième siècle : homme bien élevé, de bonne compagnie, qui sait vivre. « Le vrai honnête homme, dit La Rochefoucauld, est celui qui ne se pique de rien. » (Edit. des Grands Ecrivains, 1. 1, p. m.) La Bruyère, de son côté, le définit ainsi : « L honnête homme tient le milieu entre l'habile homme et l'homme de bien, quoique dans une distance égale de ces deux extrêmes. » (Edit. des Grands Ecrivains, t. II, p. 99). Ces définitions prouvent que l'idée associée alors à celle de 1' « honnête homme » n'était pas exempte d'une pointe de machiavélisme ; droit et adroit, aurait-on pu dire de lui en général, comme J.-J. Rousseau l'a dit au siècle suivant de son ami Duclos. Ce polisson de Bautru, que Tallemant et Bayle nous dépeignent d'une façon si amusante, n'est-il pas allé jusqu'à prétendre qu' « honnête homme et bonnes mœurs ne s'accordaient guère ensemble « ! On trouvera d'intéressants développements sur ce sujet dans

humblement de ne vous estonner pas si les ressentimens que j'en témoigne sont médiocres : La Maistresse que je sers est telle qu'elle m'oste tout moyen comme tout loisir d'y respondre. C'est pourquoy vous me feriez en vain l'honneur de m'obliger par tant de soins, puis qu'à peine je me trouve capable de prendre assez de temps pour vous escrire que je suis,

Votre très-humble serviteur.

Ainsi l'expédition du courrier fut faite, et ma Maistresse eut la malice de vouloir que je [le] ^ depeschasse devant elle, soit pour observer si je l'entretiendrois long-temps, ou pour avoir la satisfaction de voir le mespris que je faisois de ce message.