Paris

i8 Le Page disgracié.

qu'on prit assez de plaisir et de soin à respondre à toutes mes demandes : les objets qui se presentoient en foule à mes yeux avec une diversité si grande, n'estoient point capables de satisfaire à l'activité de mon esprit ; je me faisois entretenir des choses plus solides que celles qu'on a decoustume de digérer pendant une enfance si tendre. Je m'informois mesme avec empressement des choses qui concernent l'ai^tre vie, et les mystères de nostre Religion. Un Prince de l'Eglise de mes proches parens ' fut émerveillé des choses qu'il ouït dire de moy, et fut encore plus surpris lors que me caressant un jour, et me raillant sur des demandes que j'avois faites de la forme des Enfers, je luy témoignay en ma manière de m'exprimer, que je doutois qu'il y eut des ténèbres où il y avoit de si grands feux allumez 2. Je vous diray que je n'avois gueres plus de quatre ans que je sçavois lire % et

1. Charles Miron, évêque d'Angers en M 88, à dixhuit ans, puis archevêque de Lyon, oncle de Tristan à la mode de Bretagne. (V. la Clef, n" S.')

2. Voilà une réflexion qui sent son petit Voltaire; mais Tristan n'a pas tenu ses promesses d'esprit fort.

3. Cette connaissance précoce de la lecture devait être plus rare à cette époque que de nos jours, puisque Gilberte Pascal écrit au sujet de sa soeur Jacqueline, qui cependant, « dès qu'elle commença à parler, donna de grandes marques d'esprit », qu'on ne lui apprit à lire qu'à l'âge de sept ans, ce à quoi d'ailleurs elle avait « une, grande aversion » (V. Cousin, Jacqueline Pascal, 1862, p. 53-54), et que l'abbé de Marolles dit avec une certaine fierté {Mémoires, édit. de 1755, t. I, p. 7) : « Je savois lire, que je n'avois pas encore six ans », contrairement à l'un de ses frères, qui n'aimait que les exercices violents.

que je commençois à prendre plaisir à la lecture des Romans que je debitois agréablement à mon ayeule, et à mon grand père, lors que pour me détourner de cette lecture inutile, ils m'envoyèrent aux Escoles pour apprendre les elemens de la langue Latine. J'y employay mon temps, mais je n'y appliquay point mon cœur ; j'appris beaucoup, mais ce fut avec tel degoust d'une viande si fort insipide, qu'elle ne me profita gueres : on m'avoit laissé gouster avec trop de licence les choses agréables, et lors que l'on me voulut forcer à m'entretenir d'autres matières plus utiles, mais difficiles, je ne m'y trouvay point disposé '. J'apprenois pour ce que je craignois les verges, mais je ne retenois gueres les choses que j'avois apprises. Je perdois en un moment les thresors que l'on m'avoit fait serrer par force, et ne les retrouvois que par force ; pour ce que je n'y avois point d'affection.

I . Cette tournure d'esprit ainsi marquée dès le bas âge est bien d'un poète-né, que domine d'emblée l'imagination, et qui s'intéresse moins au fond des choses et à leur substance qu'à leur côté extérieur et agréable. Alfred de Musset, dont le tempérament et le caractère offrent bien des traits de ressemblance avec ceux de Tristan, a fait un aveu analogue et qui a la même portée [La confession d'un enfant du siècle, i^^ partie, chap. iv) : « J'avais fait de bonnes études, mais superficielles, ayant une mémoire qui veut de l'exercice, et qui oublie aussi facilement qu'elle apprend... J'avais beaucoup lu ; en outre, j'avais appris à peindre. Je savais par cœur une grande quantité de choses, mais rien par ordre, de façon que j'avais la tête à la fois vide et gonflée, comme une éponge. Je devenais amoureux de tous les poètes l'un après l'autre; mais, étant d'une nature très impressionnable, le dernier venu avait toujours le don de me dégoûter du reste. »