FUT PREJUDICIABLE

Je n'avois rien qu'un camarade, qui fut en mesme posture auprès de mon Maistre, et dont

I . Terme aujourd'hui inusité, assez fréquent chez !es écrivains du seizième siècle, et qu'on retrouvera sous la plume de notre auteur. Littré lui donne le sens d' « espièglerie » , mais il signifie plus habituellement : intrigue, machination, méchanceté.

on prit soin comme de moy ; et cettuy-là estoit un enfant d'illustre naissance, et qui sentoit bien son enfant d'honneur \ Je l'honorois et l'aimois fort, à cause de la bonté de son courage *, et de celle de son naturel; nous briguions ensemble les faveurs de nostre Maistre sans envie; il n'estoit pas jaloux de la mémoire que j'avois beaucoup meilleure que luy, et par mal-heur il ne me donna pas d'émulation pour le jugement, qu'il avoit meilleur que moy. Je le soufflois souvent à l'estude pour le faire souvenir des choses qu'il avjït oubliées; mais il estoit capable de m'avertir en toutes occasions, de ce qui concernoit mon devoir. C'estoit un garçon si sage que je ne me pouvois jamais pervertir en sa compagnie : mais mon mauvais destin voulut que je fisse connoissance avec un certain Page le plus malicieux, et le plus fripon de la Cour. J'ay sujet de croire que ce fut l'organe dont se servit mon mauvais génie pour me tenter et me destruire. Ce mauvais Démon travesty sceut interrompre par son artifice le cours heureux de

1 . C'était le cousin germain du jeune prince, Léon d'IIliers, fils de Charlotte de Balzac, soeur de la marquise de Verneuil. (V. la Clef, n" 13.)

2. Le mot courage n'avait pas, au seizième siècle et dans la première moitié du dix-septième, le sens spécial de bravoure qu'on lui, attribue aujourd'hui, mais désignait l'ensemble des passions qu'on rapporte au cœur, et possédait conséquemment une signification plus générale que ce dernier mot. Un vieux proverbe cité par Le Roux je Li.ncy [Le livre des proverbes français, édit. de 1859, t. II, p. 430J : « Un bon courage décore visage », nous semble résumer très bien cette acception complexe.

mes estudes, en me monstrant secrètement les subtils préceptes d'un art qui ne tend qu'à damner les âmes. Ce fut luy qui m'apprit le premier l'usage des dez et des cartes ; et qui se servant de mon innocence pour s'emparer du peu d'argent que j'avois, me fit folement piquer du désir de reparer mes pertes; et m'engager toujours plus avant dans le malheur, par les instigations d'une trompeuse et foie espérance. Il m'imprima de telle sorte cette passion, qu'elle se rendit bien-tost égale à celle que j'avois pour l'estude, et à quelque temps de là l'on ne me pouvoit gueres surprendre sans avoir des dez dans mon écritoire, et des cartes parmy mes livres : et mesme ce dérèglement alla si loin, que je me defaisois souvent pour jouer, des choses qui m'estoient nécessaires pour apprendre, et que de tous les livres que j'avois accoustumé de feuilleter, il ne me restoit plus rien que des cartes. Nostre Précepteur ne fut pas longtemps à s'aviser de mes débauches ' ; mais il luy fut impossible de m'en retirer ; il employa vainement ses verges^ et ses préceptes sur ce

1. Ce terme de « débauches » paraît un peu exagéré pour qualifier la simple passion du jeu chez un adolescent à peine sorti de l'enfance ; cela provient de ce que ce mot n'avait pas toujours à cette époque le sens tout à fait défavorable qu'il a aujourd'hui, au moins au pluriel.

2. On sait quelle était, sous l'ancien régime, la dureté de l'éducation et de la discipline. Rabelais a immortalisé le nom de Tempeste, le « grand fouetteur » du collège « de pouillerie » Mcntaigu, et Montaigne, dans son célèbre chapitre « De l'institution des enfants », ne témoigne pas moins d'indignation à l'égard des procédés d'éducation du temps

sujet; le mal estoit desja trop enraciné. Je promettois souvent de ne jouer plus, les larmes aux yeux, mais dés qu'il m'avoit perdu de veuë, j'avois trois dez, ou une paire de cartes entre les mains. Ce qui me rendit le plus incorrigible, c'est que la gentillesse de mon esprit en un si bas âge, m'avoit acquis d'illustres amis, qui m'empeschoient d'estre cor-

(édit. E. Courbet et Ch. Royer, t..I, p. 203) : « Au lieu de convier les enfans aux lettres, on ne leur présente à la vérité, qu'horreur et cruauté... Cette police de la pluz part de noz collèges, m'a tousjours despieu. On eust failly à l'adventure moins dommageablement, s'inclinant vers l'indulgence. C'est une vraye geaule de jeunesse captive. On la rend desbauchée, l'en punissant avant qu'elle le soit. Arrivez-y sur le point de leur office ; vous n'oyez que cris, et d'enfants suppliciez, et de maistres enyvrez en leur cholere. Quelle manière, pour esveiller l'appétit envers leur leçon, à ces tendres âmes, et craintives, de les y guider d'une troigne effroyable, les mains armées de fouets? » Cet instrument ne jouait pas moins sa partie dans l'éducation privée que dans i'éducation publique, et caressait fréquemment les épaules et... le bas du dos des pages comme des fils de rois. Le Journal de Jean Héroard, médecin de Louis XIII, au sujet duquel Tallemant des Réaux dit qu'on n'y voit rien, sinon à quelle heure le dauphin « se resveilla, desjeusna, cracha, pissa, ch.., etc., » et qu'ont publié par extraits, en 1868, MM Eud. Soulié et Ed. de Barthélémy, mentionne trente ou quarante fois que le jeune prince a été fouetté, jusqu'en 16 10 de la propre main de son père, et, ensuite, par son gouverneur, M. de Souvré. Le 12 novembre 16 12, à onze ans passés, il est encore « fouetté bien, sans larmes » , pai'ce qu'il n'a pas voulu prendre une médecine. Ces mœurs pédagogiques ne s'adoucirent qu'aux approches immédiates de la Révolution. Marmontel raconte encore, dans ses Mémoires (livre I), que le dernier mois de sa classe de rhétorique, au collège de Mauriac, son régent fit fustiger dix à douze de ses condisciples simplement coupables d'être montés dans un clocher pour voir une horloge que l'on réparait, châtiment auquel il n'échappa lui-même qu'avec peine, par la fuite.

rigé. Si tost que je croyois avoir esté surpris en faute, et que j'apprehendois de rendre quelque compte à nostre Précepteur, je m'ailois jetter entre les bras de ces personnes puis- .santes, prés de qui j'estois en un seur azile. Beaucoup de jeunes Princes dont j'avois l'honneur d'estre connu, obtenoient fort souvent ma grâce; et m'assurant sur leurs suffrages, je concevois une forte espérance de pécher avec impunité. Voyez un peu comme les puissances dont la faveur me devoit estre avantageuse, s'employoient pitoyablement pour ma perte! et comment les bonnes qualitez que j'avois, me faisoient trouver le moyen de me maintenir dans les mauvaises. Au reste l'amour que j'eus pour le jeu, acheva de me dégouster de l'absinte des premières lettres. Je trouvois des plaisirs par tout, fors à l'étude, et au lieu de repeter mes leçons, je ne m'appliquois qu'à lire et débiter des comptes ' frivoles. Ma mémoire estoit un prodige, mais c'estoit un arsenal qui n'estoit muny que de pièces fort inutiles. J'estois le vivant répertoire des Romans,

I. La première édition écrit partout : comptes^ et la deuxième porte tour à tour : comptes et contes. L'ancienne orthographe confondait fréquemment les mots compter et conter, ainsi que les substantifs qui en proviennent, venus l'un et l'autre du latin computare, le premier ayant pris, par une dérivation facile à saisir, le sens de : conter, faire un récit. On connaît le recueil de nouvelles du seizième siècle intitulé : Les comptes du monde adventureux (savamment réimprimé par M. Félix Frank dans la « Bibliothèque d'un curieux»). Le joli récit populaire de Gilles Corrozet est intitulé aussi, dans la première édition (Lyon, J. de Tournes, 1547) • ^^ compte du Rossignol.

et des contes fabuleux; j'estois capable de charmer toutes les oreilles oisives ; je tenois en reserve des entretiens pour toutes sortes de différentes personnes, et des amusemens pour tous les âges. Je pouvois agréablement et facilement débiter toutes les fables qui nous sont connues, depuis celles d'Homère et d'Ovide, jusqu'à celles d'Esope et de Peau d'asne '.

Lors que la Cour faisoit du séjour en quelques-unes des Maisons Royales, tous les jeunes Princes avoient leur appartement l'un prés de l'autre : et c'estoit durant ce temps-là que j'avoisplus de liberté de les aller entretenir. Il y en avoit souvent quelqu'un qui se trouvant indisposé, me demandoit ànostre Précepteur, pour luy faire passer le tems, et l'endormir avec mes contes. Leur santé estoit si précieuse,

I. Les contes de fées ont joui, au dix -septième siècle, d'une immense popularité, surtout après l'inimitable rédaction de quelques-uns d'entre eux par Charles Perrault. Caylus dit encore en 1768, dans la préface de Cadichon : « Les tontes des fées ont été longtemps à la mode, et dans ma jeunesse on ne lisait guère que cela dans le monde. » Parmi ces contes, celui de Peau d'âne (écrit en vers par Perrault, auquel on a attribué à tort la rédaction en prose jointe habituellement à son recueil) semble avoir eu de tout temps particulièrement la vogue. Gabriel Naudé y fait allusion dans un passage de son Instruction à la France sur la vérité de l'histoire des frères de la Rose-Croix^ livre VI, chap. 11 : « Des fables semblables à celles que content les Bretons du roi Artus, les Parisiens du Moine bourru, et les bonnes femmes de leurs fées, Peau d'âne et Mère à sept têtes. » Louison, dans Le malade imaginaire (acte II, scène viii\ offre de le dire à son père « pour le désennuyer », et l'on connaît l'enthousiasme de La Fontaine à son sujet (édit. Marty- Laveaux, Fables, p. 222) :

Si Peau d'âne m'estoit conté,

J'y prendrois un plaisir extrême.

que l'on n'avoit point d'égard en cette occasion au temps que je perdois, et moy j'estois ravy de le perdre. C'estoit lorsqu'estant trouvé nécessaire au divertissement de quelque Grand, j'entreprenois hardiment des actions qui n'estoient pas nécessaires à mon repos : comme j'avois un médiateur asseuré, j'allois asseurement^ jouer et me battre avec quelqu'un de mes pareils. Mon Précepteur avoit quelquesfois des roolles tous entiers des postiqueries que j'avois faites, et pour lesquelles j'avois mérité d'estre fouetté plus de douze fois; et cependant il ne m'en coustoit qu'une larme ou deux, que la crainte me faisoit répandre, et quelque dolente supplication que j'addressois de bonne grâce à quelqu'un de ces jeunes Astres. Il me souvient qu'il y en eust un de grande importance, qui demanda souvent pardon pour moy durant sa vie, et en la considération duquel on me fit souvent grâce après sa mort.