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Années

CONDITIONS DE VYÉGÉTATION 85

avait été très pluvieuse et elle se signale surtout par une petite saison des pluies fournissant une hauteur d'eau dépassant de beaucoup celle des autres années.

Il est certain, d'autre part, que, suivant les régions, des causes autres que celle qui vient d'être étudiée interviennent plus ou moins pour modifier l'action des pluies et masquer celle-ci en partie.

Au Dahomey, le régime des lagunes a une influence qu n'est pas négligeable. Les peuplements importants situés sur leurs bords et formés de palmiers vigoureux et productifs fournissent de grandes quantités d'huile qui entrent pour une part prépondérante dans les exportations de la colonie. Si les pluies dans le haut bassin de l'Ouémé et du Mono sont abondantes, les eaux montent dans les lagunes, les terrains avoisinant sont momentanément envahis et restent imprégnés d'humidité qui est utilisée par les palmiers durant la saison sèche. Les fortes pluies se produisent dans l’intérieur en moyenne de juillet à octobre, novembre. Les crues provoquées par ces eaux surviennent, par suite, dans la région des lagunes, en octobre, novembre et décembre, durant la période de développement des nombreux régimes formés pendant la grande saison des pluies.

En 1899, la lagune de Porto-Novo a monté d'une façon notable et, en 1900, par suite d'une crue tout particulièrement violente, la bande de sable qui la sépare de la mer à Cotonou s'est rompue. En 1900 et en 1901, les exportations ont dépassé les prévisions que les chutes d'eau, même en tenant un très grand compte de l'influence de la petite saison des pluies, permettent d'augurer.

En résumé, la production du palmier à huile qui, pour le Dahomey, peut être considérée comme ayant une marche parallèle à celle des exportations d'huile, bien que certaines causes économiques, telles que l'extension et l'amélioration des voies de communication, la hausse des cours, puissent contribuer à les faire augmenter ou décroître, est sous la dépendance étroite des pluies de l’année précédente.

La relation entre ces deux phénomènes est plus marquée pour le Dahomey, dont les pluies sont relativement peu élevées, que pour d'autres pays plus humides, où le palmier à huile trouve, même dans les années les moins pluvieuses, une quantité suffisante d'humidité.

La région d'Abomey dont nous avons donné plus naut la hauteur et la répartition des pluies en 1906, nous semble pouvoir être considérée comme étant une de celles où le palmier à huile reçoit le minimum de pluies nécessaire pour rester productif. L'année 1906 a été une année pluvieuse pour le Dahomey en général, et le chiffre des pluies d'Abomey de cette année est certainement supérieur à la moyenne. Celle-ci ne doit pas atteindre un mètre pour la région d'Abomey.

Dans cette région, le sol ne présente pas de particularités de configuration ou de composition qui viennent masquer l’action des pluies comme cela se produit, par exemple, dans les Niayes du Sénégal, lesquelles par leur disposition en cuvettes sont de véritables réservoirs où viennent s'emmagasiner les eaux.

Nous ne possédons pas de renseignements précis sur les variations des rendements des palmiers à huile du plateau d'Abomey suivant que les années sont plus ou moins pluvieuses, mais d’après les quelques indications recueillies à ce sujet, nous sommes porté à croire que, pendant les années sèches, ces rendements sont très faibles. En tout cas, on constate que les palmiers de cette région situés dans des bas-fonds où les eaux de pluie vont se réunir ou placés à proximité de cours d’eau, sont toujours beaucoup plus productifs que ceux qui ne se trouvent pas dans ces situations.

On peut admettre, d’après ce qui précède que, sur des sols de fertilité moyenne et ne présentant aucune particularité permettant l’'emmagasinement des eaux, la hauteur de pluies nécessaire au palmier à huile pour donner un rendement satisfaisant doit être au minimum d'un mètre.

Ce chiffre est un minimum et l'on devrait chercher, dans le cas où l’on se proposerait d'établir des plantations, des situations où ce palmier pourrait avoir à sa disposition une hauteur d’eau plus forte. Dès que l'humidité augmente, la production s'accroit rapidement. On peut fixer entre 1 m. 2 et 1 m.5 la hauteur de pluies nécessaire pour que cet arbre se trouve dans de bonnes conditions d'humidité.

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Nous avons mis en évidence l'influence des pluies sur la producton du palmier à huile. L’humidité du sol qui est, d’ailleurs, le plus

souvent, intimement liée aux chutes d'eau, joue à ce point de vue un rôle analogue.

Pour prendre un développement satisfaisant, ce palmier demande un sol restant constamment frais. Lorsque les pluies ne fournissent pas les quantités d'eau précitées, 1l est indispensable qu'il puisse trouver soit dans les arrosages fournis, soit dans une nappe souterraine, le complément nécessaire. C'est uniquement parce que les dépressions qui constituent, au Sénégal, la région des Niayes, sont des réservoirs d'eau où les racines des Elæis viennent puiser largement, que ces arbres peuvent se maintenir sous le climat sec de cette colonie. Les pluies y sont de beaucoup insuffisantes pour donner au palmier à huile l'humidité qu'il exige ; aussi ne sort-il pas de l'étroite bande bordant les dépressions, où l'eau peut, par infiltration, atteindre ses racines.

Même lorsque l'humidité du sol est assez grande, le palmier à huile croit vigoureusement. Dans le Bas-Dahomey, les Eloeis en bordure des lagunes, poussant sur des terrains inondés au moins une fois par an, sont beaucoup plus productifs que ceux situés en dehors de la limite d'inondation.

Mais si le palmier à huile donne des rendements d'autant plus forts que la quantité d'eau fournie est plus élevée, il ne faut pas cependant que l'eau soit en excès. Dans les dépressions, dont les parties basses sont marécageuses, il ne subsiste que là où l'humidité ne reste pas stagnante. Il a, à ce point de vue, des exigences plus grandes que le palmier bambou (Raphia vinifera) qui résiste dans des sols restant longtemps imbibés d'eau.

En somme, le palmier à huile demande, pour donner de forts rendements, des {erres bien pourvues d'humidité, mais sans être marécageuses, et, pour préciser ce dernier terme, nous dirons qu'il ne faut pas que le sol reste saturé d'eau plus de deux à trois mois. Dans les terrains qui n'atteignent pas ce degré d'humidité, plus celle-ci est grande et plus les rendements sont élevés.

Une deuxième condition pour que le palmier à huile pousse vigoureusement est quil se trouve sur un ferrain riche en humus. Il donne d'excellents résultats dans les terres d’alluvions profondes el contenant de fortes proportions de détritus végétaux.

Humidité et humus sont nécessaires pour que cet arbre ait une végétation luxuriante. Dans les vallées, dans les dépressions humides, riches en éléments fertilisants, il a un feuillage fourni, d'un vert

glauque, tandis que dans les endroits plus élevés, plus secs et moins fertiles, ses feuilles sont moins nombreuses, moins développées et ont une teinte moins foncée.

Les deux conditions précédentes étant réalisées, la nature du sol semble avoir une influence assez restreinte sur sa croissance. On trouve. en effet, des Eloeis vigoureux aussi bien sur des terres franchement sablonneuses que sur des sols assez argileux. Cependant, lorsque la proportion d’argile est forte, le milieu semble lui être peu favorable. Il se plaît surtout sur les terres silico-argileuses, ayant une composition voisine de celle de la terre franche.

Les indigènes du Dahomey ont remarqué que les palmiers des bas-fonds alluvionnaires sont ceux qui, pour une même variété, donnent les régimes les plus volumineux et les fruits à pulpe la plus abondante et la plus riche en matière grasse. Puis, viennent les palmiers croissant sur la « terre de barre ! » et enfin ceux des

terrains sableux.

La « terre de barre » est une formation superficielle très répandue dans le Bas-Dahomey jusqu'au parallèle de Paouiguan. Elle est constituée par un mélange très homogène d'argile et de sable fin. Sa couleur rouge brique est due à l'hydrate de fer, très abondant, intimement lié à l'argile qu'il colore ?.

Elle couvre la plus grande partie du Bas-Dahomey d'une couche atteignant fréquemment une assez grande épaisseur et portant des palmeraies prospères qui font la richesse de cette contrée.

Elle présente les principaux caractères des terres argileuses : cohésion, adhérence, imperméabilité — très atténuée en certains points par les éléments siliceux — retrait et fendillement par dessiccation.

Mais, en beaucoup de points de la surface du sol, la terre arable a perdu en partie ces propriétés des terres argileuses. L'argile a, en effet, été entraînée par les eaux dans les lits des rivières, dans les bas-fonds où des marécages se sont formés et 1l reste en place un sol plus léger, de meilleure constitution physique, où les Elœæis trouvent un milieu leur convenant parfaitement.

L'analvse mécanique d’un échantillon de terre arable (terre de à |