INTRODUCTION

Dès la plus haute antiquité on trouve dans la littérature grecque ainsi que dans la littérature latine des descriptions permettant de supposer que, déjà à cette époque, le paludisme exerçait des ravages.

Dans l'Illiade Homère parle de fièvres qui désolaient les armées. é

Cependant, vu le peu de précision des termes em-

ployés, on est obligé d’être assez réservé.

Hippocrate perinet d’être plus -affirmatif, car il décrit des fièvres tierces et quartes ainsi que la cachexie avec splénomégalie.

La littérature latine des premières années de notre ère contient des documents très précis. Varron, Pline, Lucrèce, Horace parlent de ce mal qui désole certaines régions de la péninsule italienne. IIS exposent quelques notions d’étiologie et de prophylaxie.

C'est ainsi que Varron, dans son De re rustica, dit : « aucun endroit marécageux ne devrait se trouver dans le voisinage des cités, parce qu’en se desséchant ils produisent des animalcules si menus que les yeux ne peuvent les voir et qui, se soulevant dans les airs, pénètrent par la bouche et les narines

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dans le corps et y produisent des maladies difficiles à guérir ». ss

Varron est un précurseur. bien lointain de la: théorie parasitaire du paludisme.

D'où vient cette infection qui, aujourd'hui encore, est un des grands maux de l'Italie.

Certains auteurs Anglais modernes, Jones entr'autres, disent que la malaria fut importée dans la presqu'île latine par les. milices Carthaginoises qui deux siècles avant notre ère, lors de la seconde guerre punique parcoururent tout le pays.

Cette importation d’origine Africaine n'est pas admise par les auteurs italiens. Celli et Tomassetu pensent que depuis les temps préhistoriques le bassin de la Méditerranée fut une région de paludisme.

L'infection aurait subi des alternatives de croissance et de décroissance correspondantes au degré plus ou moins élevé de prospérité économique et de civilisation des générations qui se succédèrent.

L'existence du paludisme en Italie, dès les époques reculées de l’histoire, paraît donc un fait indiscutable.

Quel est l’agent pathogène de la maladie ? Comment se transmet-il P Evidemment les anciens l'ignorent, et cette ignorance durera plusieurs siècles.

Mais ce que l’on sait dès ces époques reculées de l’histoire, c’est que dans les régions où existent de nombreuses eaux stagnantes, l'air que l’on respire est mauvais, le travail difficile, on est terrassé par la malaria. à

L'ÉPOQUE PRÉROMAINE

Les travaux d'assainissement des Etrusques dans les Maremmes toscans des Volsques dans le Latium.

Pour limiter les ravages du paludisme et rendre leur pays habitable, les anciens s’appliquèrent à drainer, aussi parfaitement que possible, toutes les régions marécageuses, à régulariser le cours des fleuves en même temps qu'ils pratiquaient la culture intensive.

Jamais ils n'arrivèrent à dompler complètement le mal, mais il n'en est pas moins vrai que des régions aujourd’hui désolées, telles que les Maremmes, la campagne romaine, les marais pontins furent alors des régions florissantes, berceaux de riches civilisations.

Les Etrusques dans ces vastes plaines qui de la mer s'étendent aux derniers contreforts des Apennins ; terre qui a toujours été d'une grande fertilité, où aujourd'hui cependant on ne trouve plus

que des nécropoles, et de laquelle le dicton italien dit : « la Maremme enrichit en un an, mais tue en six mois », entreprirent de bonne heure d'immenses travaux d’assèchement. |

, Leur pays, au point de vue de la géographie physique, était à peu près tel qu'il est aujourd'hui ; c’est à leur aménagement des eaux qu’il devait alors sa salubrité relative.

Les cours d’eau descendant des Appennins ne trouvaient pas de pente suffisante dans les plaines de. l’Etrurie maritime et se répandaient en formant des marécages ; ils endiguèrent les rivières et les ruisseaux ; creusèrent des canaux de dérivation, des fossés de drainage ; construisirent des émissaires en perçant au besoin des collines pour donner aux eaux l'issue qui leur manquait.

De nombreuses fouilles, notamment les travaux des chemins de fèr dans les Marenimes en mettant à nu le sous-sol, ont permis de retrouver un grand nombre de ces conjduites souterraines constituées par des tubes d'argile dont la longueur atteint un mètre et le diamètre varie entre trente et quarante centimètres.

À côté de cela, confirmant leur réputation d’habiles ingénieurs et constructeurs de murailles, les Etrusques avaient aussi construit de grandes galeries avec de solides voûtes en maçonnerie ; l’écoule-: ment des eaux dans ces galeries était réglé au moyen de vannes.

Tous ces travaux étaient considérables et l’on peut en juger par ceux qu'il a fallu exécuter dans des

époques récentes pour rendre et conserver à l’agriculture l’une des régions jadis les plus florissantes de l’Etrurie, la vallée de la Chiana entre Chiusi et Arezzo.

Nous verrons que plus tard l'introduction de la grande culture à la suite de la conquête romaine, puis les invasions des barbares ont causé le mal en dépeuplant le pays, et alors on commença à tourner dans ce cercle vicieux : la dépopulation avait amené l’insalubrité et l’insalubrité enipêchait le pays de se repeupler.

Durant celte époque préromaine de grands travaux furent aussi exécutés par les habitants du Latium.

La chaîne des monts Volsques qui commence dans le territoire romain près de Velletri et s'étend jusqu’à la frontière napolitaine vers Capoue, divise le

Lazio en deux parties qui sont : la Campagne

romaine proprement dite et les Marais Pontins.

La Campagne romaine est accidentée, il y a de nombreuses collines constituées par un tuff volcanique que recontre une mince couche de terre végétale, ce sous-sol tuffeux retient l’eau des pluies et conserve ainsi une humidité permanente.

Les marais Pontins sont une vaste plaine tourbeuse, qui vient mourir à la mer ; les eaux n’y trouvant pas de pente suffisante s'y répandent en constituant de nombreux étangs.

Pour drainer l’eau retenue par le sous-sol tuffeux, les premiers habitants de la campagne romaine construisirent par centaines de kilomètres un réseau

d'immenses galeries, dont plusieurs atteignaient la hauteur d’un homme.

Le professeur Tommasi Crudeli et l'ingénieur de Tucci ont décrit soigneusement ces grands travaux, dont ils ont retrouvé de nombreuses traces.

Ce sont des galeries de drainage étagées sur la hauteur du sous-sol en trois ou quatre plans. Les eaux s’écoulant dans ce système étaient emmenées par un collecteur aboutissant souvent sur un filtre ce qui prouverait, en outre, que les anciens se servaient, comme eau potable, de cette eau qui avait passé dans le tuff.

À la suite de ces travaux la malaria dans la campagne romaine était très atténuée, le pays était prospère et dans ces lieux devenus depuis habitables, des cilés telles que Lavinium, Laurentium surgirent par le travail des premières colonisations romaines.

Les marais pontins furent aussi, à cette époque, un pays très florissant.

Les Volsques, par des drainages judicieusement conduits, avaient beaucoup atténué les effets nocifs de la malaria et Pline dit que de leur temps, 22 cités y fleurirent. Les ruines d’Antium, les débris de Priverum, d’Ardea, d’Anxur attestent cette assertion.