PÊCHÉ A LA LIGNE

et comment la corde de leur ligne s’était malheureusement rompue par le milieu, au moment où ils se croyaient déjà en possession du cheval.

L’homme à qui ils s’adressaient connut par leur récit l’excès de leur stupidité, et voulant les détromper: Simples que vous êtes, leur ditil , ne voyez-vous pas que le cheval qu’on aperçoit dans l’eau n’est autre chose que l’image du cheval de terre qui est placé sur le bord? Si vous en doutez, ajouta-t-il, je vais vous en convaincre sur-le-champ, malgré votre stupidité. Prenant en même temps la pièce de toile dont il se couvrait les épaules, il la mit à travers le cheval de terre, et formant ainsi un obstacle à ce que l’image allât se dépeindre dans l’eau , le cheval qu’on y voyait au fond disparut à l’instant.

Les disciples de Paramarta, convaincus par cette expérience, qu’ils avaient effectivement fait une méprise, cherchèrent à s’excuser auprès de cet homme, en lui exposant les motifs qui leur faisaient chercher avec tant d’ardeur l’occasion de se procurer sans beaucoup de dépense un cheval qui pût servir de monture à leur gourou déjà vieux et infirme. Ils lui firent le détail des contradictions et des contre-temps qu’ils avaient déjà éprouvés, à ce sujet, non-

a86 LE CHEVAL PÊCHÉ A LA LIGNE.

seulement dans la pèche qu’ils venaient de faire sans aucun succès, mais encore dans l’aventure de l ’ œuf de jument qu’ils avaient auparavant acheté cinq pagodes, et qui s’était cassé en route. Ils lui rapportèrent aussi l’épreuve cruelle à laquelle ils avaient été exposés la veille sur la route , lorsque leur maître avait manqué de perdre la vie, suffoqué par la chaleur; et enfin les difficultés qui leur avaient été suscitées par ce fripon de conducteur du bœuf sur lequel était monté leur gourou.

L’honnête passant reconnut, par le récit de toutes ces aventures, l’esprit et le genre des personnes à qui il avait affaire. Vivement touché de leur stupidité, et voulant leur rendre les services qui dépendaient de lui , il leur dit : J’ai chez moi un cheval boiteux , qui est à votre service; il est vieux , mais pour des gens comme vous, c’est tout ce qu’il faut. Je prétends vous en faire présent. Suivez-moi donc jusqu’au village voisin , et venez vous reposer cette nuit dans ma maison.

' • FIN DE l’aVENTURE QUATRIÈME.