PREMIERE PRESIDENCE DES FYOT
dront remplir sa vie : « Elevé dans votre sein, nourri de vos maximes, instruit par vos exemples, formé pour ainsi dire par vos mains , je regarde avec raison de si grands avantages comme les véritables causes de la grâce dont le Roi m'honore. J'aime à penser que je vous dois la place ou ses bontés confirmées par vos suffrages viennent de m'élever, et je n'apporte aujourd'hui, pour les justifier, que les sentiments dont vous m'avez donné les premières leçons. C'est aimer la vertu que de chercher à vous plaire, c'est apprendre son devoir que de marcher sur vos pas, et cette unique ambition , que vous m'avez inspirée dès ma jeunesse, m'a conduit, dans un âge plus mur, au-delà de mes espérances et de mes désirs.
« J'ai suivi ceux d'un magistrat encore plus vénérable par ses vertus que par son âge et son expérience, encore plus distingué par la noblesse de son caractère que par celle de sa naissance, encore plus cher, s'il est possible, à sa patrie par son zèle pour l'utilité publique qu'il ne l'est à ses amis et à ses proches par ses bienfaits et la sûreté de son commerce. Oui, Messieurs, les difficultés s'aplanissent, vos conseils m'aideront à les surmonter; avec un tel secours il n'est plus de travaux qui m'étonnent ni de sacrifices qui me coûtent; mon temps, ma vie ne sont plus a moi ; vous en devenez les maîtres et je les consacre tout entiers au plus important de mes devoirs : l'honneur et l'intérêt de cette auguste Compagnie. » Ce n'était plus la parole nerveuse de Brulard unie à la majesté du style : ce fut la grâce de la diction relevée par le sentiment comme elle en était inspirée. Entre ces deux écoles il y avait tout un siècle, et l'on peut juger par la
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souplesse du langage que déjà les mœurs parlementaires avaient perdu de leur force.
Sous ces chefs grands seigneurs plutôt que magistrats avaient grandi les influences de de Brosses dans la direction du Parlement. Aussi avait -il bientôt attiré tout à lui par Tesprit le plus actif qu'on eût r^icontré et dont les crises qu'elle allait avoir à traverser rendront le secours nécessaire à cette Compagnie, contrainte de subir la conduite d'un seul de peur de s'aflaiblir par des divisions. De 1730, époque de sa réception comme conseiller, jusqu'à sa mort arrivée en 1772, s'étend la vie publique de ce personnage en même temps homme de lettres et homme d'Etat , et cette vie deviendra celle du Parlement qui se personnifia dans ses actes. Placé pendant cet intervalle de quarante-deux ans à la tête des oppositions de ce Corps contre la Cour, ce fut à sa verve acérée que fut confiée la rédaction des remontrances les plus importantes. De ce nombre furent celles où sa Compagnie prit la défense des Parlements de Toulouse et de Grenoble, châtiés en 1763 pour leurs résistances à des enregistrements militaires d'édits qui , après la guerre de Sept-Ans , prorogeaient les taxes et y en ajoutaient de nouvelles. Les maximes hardies qu'on remarque dans ces remontrances, qui portent la date du 19 janvier 1764, eurent en France un retentissement considérable et demeureront comme le témoignage des propres sentiments de Fauteur sur une politique qu'il n'était pas alors sans danger de proclamer. On demeure confondu d'apprendre qu'un esprit aussi étendu ait pu poser dogmatiquement les principes qu'on va lire et qui, par les conséquences que la multitude allait en tirer.
devaient servir de texte à la révolte. Séduit par Tappât d'une popularité qui flatta son amour-propre si elle n'aveugla sa raison, de Brosses ouvrit ainsi la brèche au torrent au lieu de le contenir, et devint un exemple nouveau de ce que peut la vanité sur la sagesse égarée par Tesprit de corps. On peut dire de lui que les luttes entre les commandants des provinces et les Parlements pour les enregistrements militaires, qui avaient remplacé les lits de justice, devinrent sous sa plume le manifeste de ce Parlement dans la campagne qui s'ouvrit contre la royauté, et dont l'épisode que nous citons restera le plus saillant.
« Sire, disait-il au Roi, il y a des vérités tellement indubitables, tellement gravées dans les cœurs, que- nul temps , nul abus ne peut les couvrir, nulle oppression les étouffer; telles sont celles-ci :
« Que l'héritage patrimonial du citoyen lui appartient en propriété ;
« Que sa propriété devient une chimère si l'usufruit lui en est enlevé ;
« Que la monarchie n'est pas un despotisme ;
« Que les lois excluent le pouvoir arbitraire ;
a Que les lois sont saintes et que c'est par elles que régne le monarque;
<K Qu'il est plus intéressé que ses sujets mêmes à en reconnaître et à en maintenir l'autorité, sans laquelle il n'aurait lui-même aucun véritable ni solide pouvoir ;
«( Que les lois ayant été instituées pour assurer aux hommes leurs propriétés, celles qui leur en ôtent l'usage, en certains cas, doivent, plus que nulle autre, être solennelles et régulières en leur forme;
« Qu'il n'y a ni ne peut y avoir de loi qui autorise à prendre sans fin pour disperser sans mesure;
« Que les sujets doivent une contribution de leurs biens
au Souverain ;
(X Que les besoins réels et effectifs de l'Etat, et non un superflu indéterminé, sont la mesure de cette contribution;
ff Que le premier emploi des revenus du citoyen , emploi privilégié sur tout autre , est de lui apporter sa subsistance journalière ;
a Que la nécessité de pourvoir aux besoins personnels prévaut sur la nécessité de fournir aux besoins d'autrui;
a Que, dans le concours de ces deux nécessités urgentes, l'impuissance qui a tout donné l'emporte sur l'impuissance qui a besoin de recevoir encore »
Il ajoutait : « L'Etat a dévoré lui-même sa propre substance, d'avance épuisée sans besoin et livrée sans réserve. Tel sera toujours l'effet de la puissance illimitée qu'on voudra s'attribuer sur les biens du citoyen; le pouvoir arbitraire n'a pas de plus grand ennemi que lui-même. Sire, quiconque abuserait ou aurait abusé de votre auguste nom pour employer en pareil cas des moyens de violence, serait l'ennemi de votre sceptre et de votre personne; en renversant les lois de la monarchie, il tenterait de détruire la base solide sur laquelle votre trône est assis Quiconque voudrait, par une importune avidité, vous ar racher encore quelques débris de vos finances et s'appro prier la subsistance du citoyen, serait un courtisan per fide qui aimerait mieux son profit que votre gloire, qui immolerait sans scrupule vos intérêts les plus essentiels à
son intérêt propre, qui tenterait à vous enlever (s'il n'était impossible) l'affection de votre peuple, plus utile encore et plus désirable à coup sûr que son argent. Quiconque vous dirait ou même vous laisserait croire que Votre Majesté peut, sans un retranchement très-considérable dans ses dépenses, rétablir par tout autre moyen les affaires de son Etat, serait un sujet qui vous tromperait avec audace.
« Que peut la bonne volonté quand on lui ôto les moyens, quand on ne lève pas les obstacles qui la contrarient? Toute la droiture, toute la capacité d'un ministre unirait par échouer contre la réunion des protections puissantes, du crédit de la Cour, des clameurs et des intrigues de ceux qui gagnaient au désordre, de la malice des publicains qui traversent, par de secrètes manœuvres, les meilleures opérations, des abîmes du faste, de la profusion domestique, des constructions inutiles, de la multiplicité des acquêts comptants, voie obscure qui sert à cacher les secrets de la déprédation aussi souvent que ceux de la politique, voie dérobée à la comptabilité pour sauver aux déprédateurs le reproche public d'avoir osé surprendre votre bonté.
a Du haut de votre trône, élevez-vous. Sire, voyez et commandez. Parlez toujours.en père à votre peuple; parlez en maître à ceux qui l'oppriment. L'avidité, la fraude et l'injustice fuiront devant vous. Jamais le peuple ne pourra concevoir d'espérance, ni recevoir de consolation, tant qu'il entendra sans cess^ annoncer et promettre, comme on en fait depuis tant d'années, des retranchements dans la dépense sans en voir faire aucun ; tant qu'il
