ÉPISODE JUDICIAIRE DE

marques d'intérêt que le jeune âge de la fille et le dévouement de la mère semblaient inspirer à chacun. Ajoutons la connaissance devenue publique des circonstances qui avaient précédé la faute d'Hélène Gillet, lesquelles joignirent à l'intérêt pour la victime l'indignation contre le séducteur, sorte d'ecclésiastique du voisinage (1), qui l'avait ainsi trompée.

Des faits étranges qui se seraient passés à cette occasion, et dont il n'existe d'ailleurs d'autres traces que celles d'une tradition constante, représentent la mère de la jeune fille allant implorer, dès son arrivée à Dijon, les prières des religieuses Bernardines de cette ville, dont Tune (2) aurait, par une révélation du ciel , obtenu la promesse qu'Hélène Gillet ne mourrait pas du dernier supplice. Légende dijonnaise qui existait encore ici avant la fin du dernier siècle, qui a vu disparaître le couvent où le témoignage écrit en avait été conservé.

Quelle que soit la vérité de cet épisode , voici ce qui arriva, et nous puisons ici dans des actes publics (3) la garantie de ce qu'on va lire. Le 12 mai de la même année, la sentence de Bourg était confirmée par arrêt rendu par la Grand'- Chambre. Cette sentence devait être exécutée le même jour, suivant l'usage observé dans tous les Parlements. Conduite au lieu du supplice à travers une multitude immense, et arrivée sur l'échafaud, la jeune fille tend à peine la tête au glaive qui doit la frapper, que le bourreau lui en porte plusieurs coups mal

(1) Voir les manuscrits déjà cités.

(i) Sœur Françoise da Saint-Esprit.

(S) Voir aux Archives de la Chambre de ville.

i06 HELENE GILUST SAUTÉE DU 8UPPUG1.

assurés qui, sans causer sa mort, occasionnent des blessures nombreuses dont le sang qui en rejaillit au loin vient augmenter Thorreur. A la vue de son impuissance et troublé par les cris qui se font entendre de toutes parts, cet homme essaie d'étrangler avec une corde la malheureuse exposée à ce nouveau genre de supplice. Pendant ce temps, sa femme, qui l'assiste dans son ministère, tente elle-même de couper la gorge à Hélène Gillet avec des ciseaux, et ajoute une blessure profonde à celles dont elle est déjà couverte. Vains et inutiles efforts! Findignation , excitée par cette lutte prolongée où la mort semble se disputer sa proie, redouble; les cris Satwe qui peut! retentissent de tous côtés ; la place est dépavée, les pierres volent sur Téchafaud , d'où les exécuteurs n'ont que le temps de se précipiter, mais pour être à l'instant immolés par une populace furieuse qui traîne leurs corps sur la claie, au bruit de malédictions proférées contre le Parlement. Pendant ce temps, Hélène Gillet est transportée mourante dans le logis d'un chirurgien voisin du lieu de l'exécution (1); des soins lui sont prodigués, et l'on parvient à la rappeler a la vie; ces mots : « Je savais bien que Dieu m'assisterait, » sont les premiers échappés de sa bouche et semblent confirmer la prédiction dont elle aurait été le sujet et que nous avons rapportée.

La malheureuse fille était vivante , mais elle n'était pas sauvée. Un arrêt de mort pesait sur sa tète, rendu par un Corps jaloux de ses pouvoirs et qui ne reculait pas devant la sédition. Le Parlement la fit garder à vue et ordonna

(1) Il se nommait Jacquin.

EPISODE JUDICUIRE DE 1698. 107

d'informer contre les auteurs des meurtres. Mais le moyen de n'être pas touché d'une si grande infortune jointe à tant de bonheur (si l'on peut donner ce nom aux circonstances singulières qui avaient sauvé Hélène Gillet d'une mort honteuse ) ? Ses malheurs , sa jeunesse , sa beauté et le hasard providentiel qui l'avait préservée, tout lui vint en aide en ce moment suprême, et sa grâce, demandée, ne se fit pas attendre. C'était le temps où la Cour était encore dans la joie à l'occasion du mariage tant souhaité du Roi de la Grande • Bretagne avec la princesse Henriette-Marie, sœur du Roi de France (1). Tout concourut ainsi à assurer à la condamnée les voies de la miséricorde souveraine. Hélène Gillet parut à l'audience de la Grand'- Chambre et conquit tous les suffrages par son attitude repentante. Le célèbre avocat Charles Fevret, âgé alors de 43 ans, qui avait rédigé la requête en grâce, déposa pour cette fille aux pieds de la Cour, dans une harangue qui nous est restée, le tribut de sa reconnaissance et de ses douleurs (2). Cette pièce, pleine d'emphase, est écrite avec effort là où il suffisait de laisser parler le cœur. C'est le dernier reflet d'un genre de style rempli de citations et d'antithèses , dont un homme de cette valeur ne se montrait pas encore exempt, mais qu'il contribua à corriger en donnant plus tard dans ses œuvres le signal de ces réformes dont l'illustre Brulard, qui le suivit de prés dans la vie, allait devenir ici le modèle. Que devint Hélène Gillet, si heureusement échappée à la mort? On

(1) Célébré le il mai 16i5.

(1) Voir tome I, page 86, des Variétés historiques et littéraires de M. Fournier; Paris, 1855.