PRÉFACE XV

activité spirituelle qui les a façonnés, la même âme collective qui s'y est exprimée et veut s'y reconnaître. On voit aisément que le psychologue est seul capable de saisir le secret le plus reculé de leur formation, de pénétrer jusqu'au siège profond de leur unité, et que toute étude portant sur un de ces grands ensembles est, au moins dans la mesure où ils ^ont objet de science, une dépendance et comme un des chapitres d'une psychologie historique et sociale.

Cette méthode a rencontré de singulières destinées. Elle avait assurément plus d'un défaut (quelle méthode en est exempte!); elle avait surtout celui de prêter à de certaines exagérations. Toutefois, ni ses exagérations ni ses défauts ne furent la cause principale de l'abandon où elle tomba et où elle est restée depuis 1871.

Après la guerre franco-allemande, les cruels mécomptes que nous avaient v.alu