CHAPITRE XIII

LE FORT ESPÉRANCE

L'emplacement du fort était irrévocablement arrêté. Aucun autre endroit ne pouvait être plus favorable que ce terrain, naturellement plat, situé au revers du cap Bathurst, sur la rive orientale du lagon. Jasper Hobson résolut donc de commencer immédiatement la construction de la maison principale. Er attendant, chacun dut s'organiser un peu à sa guise, et les traineaux furent utilisés d’une manière ingénieuse pour former le campement provisoire.

D'ailleurs, grâce à l’habileté de ses hommes, le lieutenant comptait qu’en un mois, au plus, la maison principale serait construite. Elle devait être assez vaste pour contenir provisoirement les dix-neuf personnes qui composaient le détachement. Plus tard, avant l'arrivée des grands froids, si le

LE FORT ESPÉRANCE

rva- lemps ne manquait pas, on élèverait les communs destinés aux soldats, et les magasins dans lesquels les fourrures et les pelleteries devaient être ssant déposées. Mais Jasper Hobson ne supposait pas que ces travaux pussent | être achevés avant la fin du mois de septembre. Or, après septembre, les dela nuits déjà longues, le mauvais temps, la saison d'hiver, les premières e qui gelées, suspendraient forcément toute besogne. Des dix soldats qui avaient été choisis par le capitaine Craventy, deux d'une étaient plus spécialement chasseurs, Sabine et Marbre. Les huit autres à maniaient la hache avec autant d'adresse que le mousquet. Ils étaient, Fe indu- | comme des marins, propres à lout, sachant tout faire, Mais en ce moment, : ils devaient être ulilisés plutôt comme ouvriers qüe comme soldats, puissvaient qu'il s'agissait de l'érection d’un fort qu'aucun ennemi encore ne songeait fort : L à attaquer, Petersen, Belcher, Raë, Garry, Pond, Hope, Kellet, formaient

un groupe de charpentiers habiles et zélés, que Mac Nap, un Écossais de Sürling, fort capable dans la construction des maisons et même des navi-

, siloin res, s’entendait à commander. Les outils ne manquaient pas : haches, , virent besaiguës, égoines, herminettes, rabots, scies à bras, tarières, masces, mary échan- teaux, ciseaux, etc. L'un de ces hommes, Raë, plus spécialement forgeron,

pouvait mème fabriquer, au moyen d’une petite forge portative, toutes les

chevilles, tenons, boulons, clous, vis et écrous nécessaires au charpentage.

On ne comptait aucun maçon parmi ces ouvriers, et, de fait, il n’en était

pas besoin, puisque toutes ces maisons des factoreries du nord sont con-

struites en bois. Très-heureusement, les arbres ne manquent pas aux envi-

è | rons du cap Bathurst, mais par une singularité que Jasper Hobson avait 3 déjà remarqué:, pas un rocher, pas une pierre ne se rencontrait sur ce territoire, pas même un caillou, pas mème un galet, De la terre, du sable,

rien de plus. Le rivage était semé d’une innombrable quantité de coquilles

bivalves, brisées par le ressac, et de plantes marines ou de zoophytes,

consistant priacipalement en oursins et en astéries, Mais, ainsi que le

autre en- lieutenant le fit observer à Mrs. Paulina Barnett, il n'existait pas, aux,

ent plat, : environs du cap, une seule pierre, un seul morcesu de silex, un seul

. Jasper débris de granit. Le cap n’était formé lui-même que par l’amoncellement

uction de : de terres meubles, dont quelques végétaux reliaient à peine les molécules.

h peu à sa Ce jour-là, dans l'après-midi, Jasper Hobson et maitre Mac Nap, le F pour for- charpentier, allèrent choisir l'emplacement que la muison principale devait +

occuper, sur le plateau qui s’étendait au pied du cap Bathurst. De là, le

ptait qu’en regard pouvait embrasser le lagon et le territoire situé dans l'ouest evait être È jusqu’à une distance de dix à douze milles. Sur la droite, meis à quatre

s qui com- milles au moins, s’étagtaient des falaises assez élevées, que l’éloignement

roids, si le noyait en partie dans la brume. Sur la gauche, c’étaient, au contraire,

d'immenses plaines, de vastes steppes, que, pendant l'hiver, rien ne devait distinguer des surfaces glacées du lagon et de l'Océan.

Cette place ayant été choisie, Jasper Fobson et maître Mac Nap tracèrent au cordeau le périmètre de la maison. Ce tracé formait un rectangle allongé qui mesurait soixante vieds sur son grand côté, et trente sur son petit. La façade de la maison devait donc se développer sur une longueur de soixante pieds, et être percée de quatre ouvertures : une porte et trois fenêtres du côté du promontoire, sur la partie qui servirait de cour intérieure, el quatre fenètres du côté du lagon. La porte, au lieu de s'ouvrir au milieu de la façade postérieure, fut reportée sur l’angle gauche, de manière à rendre la maison plus habitable, En effet, cette disposition ne permettrait pas à la température extérieure de pénétrer aussi facilement jusqu'aux dernières chambres, reléguées à l’autre extrémité de l'habitation.

Un premier compartiment formant anuichambre et soigneusement défendu contre les rafales par une double porte ; — un second compartiment servant uniquement aux travaux de la cuisine, afin que la cuisson n'introduisit aucun principe d'humidité dans les pièces plus spécialement habitées ; — un troisième compartiment, ves'e salle dans laquelle les repas devaient chaque jour se prendre en commun ; — un quatrième compartiment, divisé en plusieurs cabines, comme le carré d’un navire : tel fut le plan très-simple, arrêté entre le lieutenant et son maitre charpentier.

Les soldats devaient provisoirement occuper la grande salle, au fond de ‘aquelle serait établi une sorte de lit de camp. Le lieutenant, Mrs. Paulina Barnett, Thomas Black, Madge, Mrs. Joliffe, Mrs. Mac Nap et Mrs, Raë, devaient se loger dans les cabines du quatrième compartiment. Pour employer une expression assez juste, « on serait un peu les uns sur les autres, » mais cet état de choses ne devait pas durer, et, dès que le logement des soldats serait construit, la maison principale serait uniquement réservée au chef de l'expédition, à son sergent, à Mrs. Paulina Barnett que sa fidèle Mage ne quilterait pas, et à l’astronome Thomas Black. Peutêtre alors pourrait-on diviser le quatrième compartiment en trois chambres seulement, et détruire les cabines provisoires, car il est une règle que les hiverneurs ne doivent point oublier : « faire la guerre aux coins ! » En effet, les coins, les angles, sont autant de réceptacles à glaces ; les cloisons empèchent la ventilation de s’opérer convenablement, et l'humidité, bientôt transformée en neige, rend les chambres inhabitables, malsaines, et provoque les maladies les plus graves chez ceux qui les occupent. Aussi, la plupart des navigateurs arctiques, lorsqu'ils se préparent à hiverner au milieu des glaces, disposent-ils à l'intérieur de leur navit® une salle unique, que tout l'équipage, officiers et maletots, habite en commun. Mais Jasper Hobson

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ne pouvait agir ainsi, pour diverses raisons qu'il est aisé de comprendre.

On le voit, par celte description anticipée d’une demeure qui n'existait pas encore, la principale habitation du fort ne se composait que d’un rez-de-chaussée, au-dessus duquel devait s'élever un vaste toit, dont les pentes très-raides devaient faciliter l'écoulement des eaux. Quant aux neiges, elles sauraient bien s’y fixer, et, une fois tassées, elles avaient le double avantage de clore hermétiquement l'habitation et d'y conserver la température intérieure à un degré constant. La neige, en effet, est, de sa nature, très-mauvaise conductrice de la chaleur ; elle ne permet pas à celleci d'entrer, il est vrai, mais, ce qui est beaucoup plus important pendant les hivers arctiques, elle l'empêche de sortir.

Au-dessus du toit, le charpen'ier devait dresser deux cheminérs, l’une correspondant à la cuisine, l'autre au poêle de la grande salle, qui devait chauffer en même temps les cabines du quatrième compartiment. De cet ensemble, il ne résulterait certainement pas ce qu’on appelle une œuvre architecturale, mais l'habitation serait dans les meilleures conditions possibles d'habitabilité, Que pouvait-on demander de plus ? D'ailleurs, sous ce sombre crépuscule, au milieu des rafales de neige, à demi enfouie sous les glaces, blanche de la base au sommet, avec sès lignes empâtées, ses fumées grisâtres tordues par le vent, cette maison d’hiverneurs présenterait encore un aspect étrange, sombre, lamentable, qu’un artiste saurait apprécier.

Le plan de la nouvelle maison était conçu. Restait à l'exécuter. Ce fut l'affaire de maitre Mac Nap et de ses hommes. Pendant que les charpentiers travailleraient, les chasseurs de la troupe, chargés du ravitaillement quotidien,ne demeureraient pas oisifs. La besognene manquerait à personne,

Maître Mac Nap alla d’abord choisir les arbres nécessaires à sa construction. Il trouva sur les collines un grand nombre de ces pins qui ressemblent beaucoup au pin écossais. Ces arbres étaient de moyenne taille, et trèsconvenables pour la maison qu’il s'agissait d'édifier. Dans ces demeures grossières, en effet, murailles, planchers, plafonds, murs de refend, cloisons, chevrons, failuge, arbalétriers, bardeaux, tout est planches, poutres et pouftelles.

On le comprend, ce genre de construction ne demande qu’une maind'œuvre très-élémentaire, et Mac Nap put procéder sommairement, — ce qui ne devait nuire en rien à la solidité de l'habitation.

Maître Mac Nap choisit des arbres bien droits, qui furent coupés à un pied au-dessus du sol. Ces pins, ébranchés au nombre d’une centaine, ni écorcés ni équarris, formèrent autant de poutrelles longues de vingt pieds. La hache et la besaiguë ne les entamèrent qu'à leurs extrémités, pour y cntailler les tenons et les mortaises, qui devaient les fixer les unes aux

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Jasper Hobson et Mac Nap tracèrent au cordeau.. (p. 102).

autres. Cette opération ne demanda que quelques jours pour être achevée, ei bientôt tous ces bois, trainés par des chiens, furent transportés âu plateau que devait occuper la maison principale.

Préalablement, ce plateau avait été soigneusement nivelé. Le sol, mêlé de terre et de sable fin, fut battu et tassé à grands coups de pilon. Les herbes courtes et les maigres arbrisseaux qui le tapissaient avaient élé brülés sur place, et les cendres résultant de l'incinération formèrent à la surface une couche épaisse, absolument imperméable à toute humidité. Mac Nap obtint ainsi un emplacement net et sec, sur lequel il put établir avec sécurilé ses premiers entre-croisements,

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LE FORT ESPÉRANCE. 105

Et bientôt tous ces bois, traînés par des chiens. (p. 104).

Ce premier travail terminé, à chaque angle de la maison et à l’aplomb des murs de refend, se dressèrent verticalement les maitresses-poutres, qui devaient soutenir la carcasse de la maison, Elles furent enfoncéesde quelques pieds dans le sol, après que leur bout eut été durci au feu. Ces poutres, un peu évidées sur leurs faces latérales, reçurert les poutrelles transversales de la muraille proprement dite, entre lesquelles la baie des portes et fenêtres avait été préalablement ménagée. A leur partie supérieure, ces peutres furent réunies par des élongis, qui, étant bien encastrés dans les morlaises, consolidèrent ainsi l’ensemble de la construction. Ces élongis

figuraient l'entublement.des deux façades, et ce fut à leur extrémité que

reposèrent les hautes fermes du toit, dont l'extrémité inférieure surplombait la muraille, comme la toiture d'un chalet. Sur le carré de l’entahlement s’allongèrent les poutrelles du plafond, et sur la couche de cendres, celles du plancher.

IL va sans dire que ces poutrelles, celles des murailles extérieures comme celles des murs de refend, ne furent que juxtaposées. A de certains endroits, et pour en assurer la jonction, le forgeron Raë les avait taraudées el liées par de longues chevilles de fer, forcées à grands coups de masse. Mais la juxtaposition ne pouvait être parfaite, et les interstices durent être hermétiquement bouchés.* Mac Nap employa avec succès le calfatage, qui rend le bordé des navires si impénétrable à l’eau et qu’un simple bouffetage ne tiendrait pas étanches. Pour ce calfatage, on employa, en guise d'étoupe, une certaine mousse sèche, dont tout le revers oriental du cap promontoire était abondamment tapissé. Cette mousse fut engagée dans les interstices au moyen de fers à calfas battus à coups de maillet, et dans chaque rainure, le maître charpentier ft étendre à chaud plusieurs couches de goudron que les pins fournirent à profusion. Les murailles et les planchers, ainsi construits, présentaient une imperméabilité parfaite, et leur épaisseur était une garantie contre les rafales et les froids de l'hiver.

La porte et les fenêtres, percées dans les deux façades, furent grossièrement, mais solidement établies. Les fenêtres, à petits vitraux, n’eureni d’autres vitres que cette substance cornée, jaunâtre, à peine diaphane, que fournit la colle de poisson séchée, mais il fallait s'en contenter. D'ailleurs, pendant la belle saison, on devait tenir ces fenêtres ouvertes, afin d’aérer la raison. Pendant la mauvaise saiso” , comme on n'avait aucune lumière à attendre de ce ciel obseurci par la nuit arctique, les fenêtres devaient être hermétiquement fermées par d’épais volets à grosses ferrures, capables de résister à tous les <fforts ue la tourmente.

A l'intérieur de la maison, les aménagements furent assez rapidement exécutés. Une double porte, installée en arrière de la première dans le compartiment qui formait antichambre, permettait aux entrants comme aux sortants de passer par une température moyenne entre latempérature intérieure etla température extérieure. De cette façon, le vent, tont chargé de froidures aiguës et d’humidités glaciales, ne pouvait plus arriver directement jusqu'aux chambres. D'ailleurs, les pompes à air qui avaient été apportées du fort l'eliance furent installées de manière à pouvoir modifier dans une juste proportion l’atmosphère de l'habitation, pour le cas où des froids {rop vifs eussent empêché d'ouvrir portes et fenêtres, L'une de ces pompes devait rejeter l’air du dedans, lorsqu'il serait {rop chargé d'éléments délétères, et l’autre devait amener sans inconvénient l’air pur du dehors dans

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LE FORT ESPÉRANCE. 107 un réservoir. Le lieutenänt donna tous ses soins à cette installation, qui, le cas échéant, devait rendre de grands services.

Le principal ustensile de la cuisine fut un vaste fourneau € - fonte, qui avait été apporté, par pièces, du fort Reliance. Le forgeron n'eut que la peine de le remonter, ce qui ne fat ni long ni difficile. Mais les tuyaux destinés à la conduite de la fumée, celui de la cuisine comme celui du poêle de la grande salle, exigèrent plus de temps et d'ingéniosité. On ne pouvait se servir de tuyaux de tôle, qui n’eussent pas résisté longtemps aux coups de vent d'éqüinoxe, et il fallait de toute nécessité employer des matériaux plus résistants. Après plusieurs essais qui ne réussirent pas, Jasper Hobson se décida à utiliser une autre matière que le bois. S'il avait eu de la pierre à sa disposition, la difficulté eût été rapidement vaincue. Mais, on l’a dit, par une étrangeté acsez inexplicable, les pierres manquaient absolument aux environs du cap Bathurst.

En revanche, on l’a dit aussi, les coquillages s’accumulaient par millions sur le sable des grèves.

« Eh bien, dit le lieutenant à maître Mac Nap, nous ferons nos tuyaux de cheminées en coquillages !

— En coquillages ! s'écria le charpentier.

— Oui, Mac Nap, répondit Jasper Hobson, mais en coquillages écrasés, brülés, réduits en chaux. Avec cette chaux, nous fabriquerons des espèces de plaquettes, et nous les disposerons comme des briques ordinaires.

— Va pour les coquillages! » répondit le charpentier.

L'idée du lieutenant Hobson était bonne, et elle fut mise aussitôt en pratique, Le rivage était recouvert d’une innombrable quantité de ces coquilles calcaires qui forment en partie les pierres à chaux dont se compose l'élage inférieur des terrains tertiaires. Le charpentier Mac Nap en fit ramasser plusieurs tonnes, et une sorte de four fut construit afin de décomposer par la cuisson le carbonate qui entre dans la composition de ces coquilles, On obtint ainsi une chaux très-propre aux travaux de maçonnerie.

Cette opération dura une douzaine d'heures. Dire que Jasper Hobson et Mac Nap produisirent par ces procédés élémentaires une belle chaux grasse, pure de toute matière étrangère, se délitant bien au contact de l’eau, foisonnant comme les produits de bonne qualité, et pouvant former une pâte liante avec un excès de liquide, ce serait peut-être e :agérer. Mais telle était cette chaux, lorsqu’elle fut réduite en briquettes, qu’elle put être convenablement utilisée pour la construction des cheminées de la maison. En quelques jours, deux tuyaux coniques s’élevaient au-dessus du

faltage, et leur épaisseur en garantissait la solidité contre les coups de vent.

Mrs. Paulina Barnett félicita le lieutenant et le charpentier Mac Nep d’avoir mené à bien et en peu de temps cet ouvrage difficile.

« Pourvu que vos cheminées ne fument pas ! ajouta-t-elle en riant.

— Elles fameront, madame, répondit philosophiquement Jasper Hobson, elles fameront, gardez-vous d’en donter. Toutes les cheminées fument ! »

Le grand ouvrage fut complétement terminé dans l’espace d’un mois. Le 6 août, l'inauguration de la maison devait être faite. Mais, pendant que maître Mac Nap et ses hommes travaillaient sans relâche, le sergent Long, le caporal Joliffe, — tandis que Mrs. Joliffe organisait le service culinaire, 7 — puis les deux chasseurs Marbre et Sabine, dirigés par Jasper Hobson, avaient battu les environs du cap Bathurst. Ils avaient, à leur grande satisfaction, reconnu que les animaux de poil et de plume y abondaient. Les chasses n'étaient pas encore organisées, et les chasseurs cherchaient plutôt à explorer le pays. Cependant, ils parvinrent à s'emparer de quelques couples de rennes vivants, que l’on résolut de domestiquer. Ces animaux devaient fournir des petits et du lait. Aussi se hâta-t-on de les parquer dans une enceinte palissadée, qui fut établie à une cinquantaine de pas de l'habitation. La femme du charpentier Mac Nap, qui était une Indienne, s’entendait à ce service, et elle fut spécialement chargée du soin de ces animaux.

Quant à Mrs. Paulina Barnett, secondée par Madge, elle voulut s’occuper d'organisation intérieure, et on ne devait pas tarder à sentir l'influence de cette femme intelligente et bonne dans une multitude de détails don‘ Jasper Hobson et ses compagnons ne se seraient probablement jamais préoccupés.

Après avoir exploré le territoire sur un rayon de plusieurs milles, le lieutenant reconnut qu'il formait une large presqu’ile, d’une superficie de cent cinquante milles carrés environ. Un isthme, large de quatre milles au plus, la rattachait au continent américain, et s’étendait depuis le fond de la baie Whasburn, à l’est, jusqu’à une échancrure correspondautc de la côte opposée. La délimitation de cette presqu'île, à laquelle le lieutenant donna le nom de presqu'ile Victoria, était très-nettement accusée.

Jasper Hobson voulut savoir ensuite quelles ressources offraient le lagoh et la mer. Il eut lieu d’être satisfait. Les eaux du lagon, très-peu profondes d’ailleurs, mais fort poissonneuses, promettaient une abondante réserve. de truites, de brochets et autres poissons d’eau douce, dont on devait tenir compte. La petite rivière Paulina dorinait asile à des saumons qni en remontaient aisément le cours, et à des familles frétillantes de blanches et d’éperlans. La mer, sur ce littoral, semblait moins richement peuplée que le lagon. Mais, de temps en temps, on “oyait passer au large d’énormes

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souffleurs, des baleines, des cachalots, qui fuyaient sans doute le harpon des pêcheurs de Bebring, et il n’était pas impossible qu'un de ces gros mammifères ne vint s'échouer sur la côte. C'était à peu près le seul moyen que les colons du cap Bathurst eussent de s’en emparer. Quant à la partie du rivage située dans l’cuest, elle était fréquentée, en ce moment, par de nombreuses familles de phoques ; mais Jasper Hobson recommanda à ses compagnons de ne point donner inutilement la chasse à ces animaux.

On verrait plus tard s’il ne conviendrait pas d’en tirer parti.

Ce fut le 6 août que les colons du cap Bathurst prirent possession de leur nouvelle demeure. Auparavant, et après discussion publique, il lui don-

nèrent un nom de bon augure, qui réunit l'unanimité des voix.

Cette habitation, ou plutôt ce fort, — le poste le plus avancé de la Compagnie sur le littoral américain, — fut nommé fort Espérance.

Et s’il ne figure pas actuellement sur les cartes les plus récentes des régions arctiques, c’est qu’un sort terrible l’atter dait dans un avenir trèsrapproché, au détriment de la cartographie moderne.