THÉODORE GÉRICAULT

Jean Louis André Théodore Géricault est l'une des grandes figures de l'art qui surent concilier la tradition avec le progrès. Son œuvre peint est de premier ordre; toutefois, Géricault n'eût-il laissé que ses lithographies, celles-ci suffiraient amplement à lui assurer l'immortalité.

Géricault naquit à Rouen, le 26 septembre 179 1, au n" 7 de la rue Lavalasse; cette maison a été démolie en 1822. Fils d'un avocat, Géricault perdit sa mère aux environs de l'année 1800. Il fut alors envoyé en pension à Paris, puis au lycée Louis-le-Grand où il resta jusqu'en 1808. Le jeune homme fut-il un bon élève comme l'entendent les parents et les professeurs? Passionné dès son plus tendre âge pour le cheval et le dessin, Géricault préféra fréquenter, dans ses moments de liberté, le Cirque Olympique et le Musée du Louvre qui correspondaient à ses plus chères aspirations.

Le Musée du Louvre de nos jours encore si extraordinaire était, avant 1815, le réceptacle des chefs-d'œuvre de toute l'Europe; aussi conçoit-on facilement l'extase du jeune Géricault au cours de ses contemplations. Cependant, son père n'était nullement partisan de le voir suivre ses goûts. Un oncle, Caruel de Saint-Martin, nous apprend Charles Clément, auquel Géricault s'était confié, le favorisa en le prenant chez lui. 11 reçut tout d'abord quelques conseils de Carie Vernet et entra ensuite, en 1810, à l'atelier de Guérin où il connut et se lia d'amitié avec Léon Cogniet qui devenait par la suite son principal collaborateur dans la série des Grands Chevaux.

Le père de Géricault était venu habiter Paris; Théodore resta à ses côtés, alors qu'il demeurait 8, rue de laMichodière ; il logea ensuite rue des Martyrs, 23.

Dès 1812, Géricault exposait une de ses toiles les plus célèbres, le Chasseuià cheval, qui le mit en vedette. Il avait à peine 21 ans. La vie de Géricault devait être fort courte d'ailleurs et sa production artistique est renfermée dans ces

deux dates extrêmes ; 1812-1824, pour son œuvre peint, dates encore plus rapprochées pour son œuvre lithographique : 18 17-1823. Brève, mais brillante carrière qui fut devenue, sans nul doute, l'une des plus extraordinaires d'entre ses contemporains, si Géricault avait pu atteindre un âge normal.

Les biographes de Géricault ont évoqué le caractère ardent et fougueux de ses œuvres: ce maître montra un caractère identique dans les actes de sa vie : en 1814, il prit une part active aux événements politiques et s'engagea au retour des Bourbons dans les mousquetaires! 11 suivit même Louis XVllI jusqu'à Béthune au retour des Cent Jours. Lorsqu'il revint à Paris, Géricault fut licencié; il reprit alors pinceaux et crayons pour ne plus les quitter, môme au cours de deux longs voyages.

Vers la fin del'année 1S16, Géricault partit pourl'Italie ; il y composa l'une de ses œuvres de grande envergure : la Course des Chevaux libres. Après un séjour de loou II mois, le maître reprit le chemin de Paris. Les derniers jours de 1817 marquent les débuts de Géricault dans la lithographie, avec sa planche des Bouchers de Rouie, souvenir de son récent voyage. A dater de ce moment Géricault n'abandonna plus le crayon lithographique, et dans ses planches exécutées de 1817 à 1819 : le Porte-étendard, les portraits de Brunet et de De Lanneau, le Trompette des Lanciers, les Boxeurs, les Deux Chevaux gris-pommelé se battant dans une écurie, le Retour de Russie, le Caisson d'artillerie, VArtillerie à cheval changeant de position, Géricault a emplové tour à tou)' ou simultanément le crayon — le crayon surtout - la plume, le lavis, la pierre additionnelle de teinte.

Dans les lithographies que nous venons d'énumérer, dans les cinq dernières surtout, Géricault affirme une science et un tempérament remarquables, qui les classent parmi les chefs-d'œuvre de cet art, et il est à regretter que deux d'entre elles soient en même temps des plus rares, au point qu'il est maintenant impossible ou presque de songera les posséder. Nous aimons moins par contre ses scènes romantiques, oii son réalisme, comme l'a fait très justement observer Georges Riat (r), se trou\-ait mal à son aise, comme dans Ma^eppa, Lara blessé, le Giaour.... Sans manquer de respect à la mémoire de Géricault, nous avouons même que le refus de la veuve de Delpech de comprendre deux de ces pièces dans un de ses albums s'explique en partie. Tout un monde les sépare de la plupart de ses autres lithographies.

Peu satisfait de l'accueil qui avait été fait au Salon de Paris, à son Radeau de la Méduse, Géricault prit le parti de l'exposer à Londres : il se rendit alors en Angleterre, et le 25 août 182,0, l'exposition de son œuvre s'ouvrait et remportait le plus vif succès. C'est à cette occasion que Géricault exécuta en collaboration avec Charlet, qui l'avait accompagné dans son vovage, la lithographie à la plume servant de carte d'entrée.

Géricault séjourna à Londres jusqu'au milieu de rS^i. 11 a\ ait à cela une double raison. D'une part il s'y plaisait, d'autre part il v avait fui une passion malheureuse et qu'il voulait à toute force oublier.

A Londres, Géricault continua à lithographier. Outre sept pièces exécutées à la plume sur " stone-paper „ ou carton autographique et qui sont plus curieuses

(0 I.'/4v/ fmai-îuin T<)n2't,

que très caractéristiques de sou talent, il mit au jour une série de douze fort belles pièces imprimées chez Hullmandel et publiées de janvier à mai 1821, par Rodwell et Martin. Citer The Piper Pity the Sorrows.., A Paraleytic woman, Entrance to the Adelphi wharf, c'est citer encore des pièces exceptionnelles de son œuvre. " Ces estampes — a écrit Charles Clément — eurent beau- " coup de succès: cependant elles furent cause d'un nouveau mécompte pour '•- l'artiste, car l'éditeur le frustra de tout le profit qu'il en pouvait attendre ; il " paraît même qu'en fin de compte Géricault dut mettre quelque chose de sa " poche pour couvrir les frais.... //

Peu de temps après son retour d'Angleterre dont il était revenu d'ailleurs assez mal en point, Géricault souffrit à la fois de la poitrine et de la sciatique. Le bruit courut même, bruit accrédité par Charlet, d'une tentative de suicide qui a toujours été démentie. Ce qu'il y a d'exact, c'est que Géricault se blessa involontairement à deux reprises ; une première fois, où trouvant une barrière fermée, son cheval lancé au galop fit un écart et le lança par-dessus sa tête; dans un autre accident de cheval, un abcès qu'il avait, fusa. De telles secousses n'étaient pas faites pour remettre une santé déjà bien compromise. Toutefois, à la suite d'une amélioration, Géricault reprit le cours de ses travaux ; ce fut pour un temps fort relatif. Le mal qui le minait reprit de plus belle et le terrassa à nouveau. Géricault dut s'aliter en février 1823 et vécut depuis ce moment avec de rares intermittences de soulagement, jusqu'au 26 janvier 1S24 ou il expira dans une crise. Il n'avait que 33 ans.

L'œuvre lithographique de Géricault qui renferme à l'exception de quatre portraits, des scènes militaires et des chevaux, montre trois phases du développement de son très grand et magistral talent. D'abord simple, solide, énergique et vibrant, avec un penchant à l'emphase, Géricault se recommande avant tout par sa fougue et sa couleur et une impression de grandeur rare. C'est le Géricault de la Retraite de Russie, du Caisson d'Artillerie, de l'Artillerie à cheval changeant de position. Ensuite, son crayon s'affine et se nuance, comme dans la série anglaise, par exemple, où il déploie un dessin toujours savant, mais plus souple, plus sensible et plus en modelés gradués. Enfin, à partir de 1822, la facture des lithographies de Géricault se modifie encore. Elle se fait plus attrayante. Elle perd alors en simplicité, en énergie et en solidité surtout, pour gagner en délicatesse, en légèreté et en agrément. C'est la période des séries des petits Chevaux publiés par Gihaut et par M'"" Hulin.

Les premières lithographies de Géricault jouirent-elles à l'origine d'une réelle vogue en dehors d'un cercle fort restreint d'artistes et d'amis? Nous en doutons. En effet, si ces pièces avaient eu la faveur du public, on en rencontrerait encore un certain nombre d'épreuves. Ce n'est pas le cas le plus souvent: on ne connaît pour ainsi dire, que 5 ou 0 exemplaires de deux des lithographies capitales de Géricault : les Deux chevaux gris-pommelé se battant dans une écurie et X Artillerie à cheval changeant de position. 11 dérive de cette constatation qu'il n'y a pas eu, de ces deux importantes œuvres tout au moins, de tirage effectif en dehors de quelques rares essais, et si l'on peut arguer que la pierre de la première pièce se brisa, il n'en fut pas de même pour la seconde. C'est un fait acquis. Et cependant les deux pièces précitées ont eu les honneurs de la

copie! Comment alors expliquer cette anomalie pour le moins apparenter Ces copies sont-elles contemporaines des pièces originales et furent-elles exécutées dans le but de remédier à la pénurie des épreuves originales ? Nous ne saurions préciser ces points. Nous pensons toutefois que la copie des Deux Chevaux que possède le Cabinet des Estampes de Paris, et acquise seulement en 1891 , n'est guère postérieure à l'original. Quant à celle concernant \' Artillerie à cheval changeant déposition et dont un exemplaire se trouve dans la très belle collection de lithographies formée par Alexis Rouart, nous sommes persuadé au contraire qu'elle ne remonte pas au delà de 1860, et que Pils en est l'auteur. Nous donnons plus loin (1) les raisons qui militent en faveur de cette attribution. Enfin, fait curieux à enregistrer : ces deux copies sont elles-mêmes d'une grande rareté et ont échappé aux vigilantes recherches de Ch. Clément !

Il existe deux collections à peu près complètes de l'œuvre lithographié de Géricault ; l'une figure au Cabinet des Estampes, de Paris, provenant de Bruzard et de quelques planches acquises à la vente La Combe; la seconde est la propriété du Musée de Rouen (ex-collection H. de Triqueti). Enfin la Bibliothèque de l'École des Beaux-Arts, grâce au legs Armand-'Valton, possède également une assez grosse partie de l'œuvre de Géricault, ainsi que le Musée Condé, à Chantilly qui renferme la collection Constantin, augmentée de plusieurs lithographies acquises depuis, à la vente Langlois notamment.

Nous ne nous sommes pas attaché au cours de notre travail, à rechercher les dessins ou croquis de Géricault, se rapportant à ses lithographies, un ouvrage d'ensemble sur les peintures et les dessins de ce maître, étant en préparation par les soins de M. le duc E. de Trévise et de M. Pierre Dubaut. D'autre part nous avons suivi d'assez près le numérotage adopté par Ch. Clément, dans son précieux catalogue de l'œuvre de Géricault, sans pouvoir le faire rigoureusement cependant, en raison de certaines modifications nécessaires apportées dansos n classifications.

(l) N" lù Je notre catalogue.