LES COMMENCEMENTS DE L'ÉGLISE CATHOLIQUENATIONALE DE GENÈVE

(Mars-octobre 1873).

Les discussions suscitées par la définition de rînfaillibilité du pape avaient, dans tous les pays du monde, compliqué et envenimé les vieilles querelles entre les étatistes et les ultramontains. Dans le canton de Genève, elles dégénérèrent en une véritable lutte personnelle entre le président du Conseil d'Etat, M. Antoine Carterel, et Mgr Gaspard Mermillod, curé de la ville, évoque titulaire d'Hébron, auxiliaire de Tévêque de Lausanne et vicaire général pour le canton de Genève.

Carteret était le type du politicien huguenot, religieux à sa manière (i), mais anticatholique, anticlérical, ignorant de la psychologie religieuse, et à qui Thistoire delà Constitution civile du Clergé de France n'avait rien appris.

I . Après une conversation avec lui, le Père écrit : « Dans son exlrême libéralisme religieux, M. Carteret me parait cependant un homme vraiment religieux. » Journal^ s4 juin

MONSEIifiNBUR BfBRMILLOD iSq

On a juslement appelé Mermillod « l'apôtre du canapé » : ce surnom le peint comme un séduisant parleur, très goûté du commun des dames (i). Les grandes idées modernes ne Tintéressaient guère ; aussi se montrait-il souvent imprudent dans ses paroles et ses démarches politiques .

Entre ces deux hommes le conflit ne pouvait manquer de devenir aigu.

Le i6 janvier 1878, Pie IX nomma Mgr Mermillod, qui était simple vicaire général, vicaire apostolique de Genève. Or, un article de la Constitution fédérale déclarait qu'il ne pouvait être « érigé d'évêchés sur le territoire suisse sans l'approbation de la Confédération ». Le Conseil d'Etat ordonna au vicaire apostolique de décliner ses nouvelles fonctions, et d'en faire la déclaration avant la fin de la journée du i5 février.

I. La marqaise de Forbin d'Oppède, qui n'était pas de ce commun, écrivait au Père, le a4 j^^^ '^^ •

« J*ai aperçu un moment à Genève M. Mermillod partant pour les bains, de Saint-Gjervais. Comme cela arrive toujours avec lui, il a fallu effleurer dix sujets en un quart d'heure. Il est plein d'espérances à l'endroit duJConcUe, dcftit il attend surtout une organisation meilleure du clergé, dans les rapports des évêques avec les curés et les religieux. 11 m'a semblé que lui, comme beaucoup d'autres, n'entrevoit même pas ni la gravité et les dangers de la situation, ni par conséquent la nécessité de changements radicaux et de remèd«s efficaces ; il croit que quelques palliatifs peuvent suffire. Hélas I le monde tout entier échappe au christianisme, et les gardiens de la vérité ne s'en doutent même pas. »

l4o L'aPPBL a GENÈVE

Le vicaire apostolique s'abstint de celte démarche. Le 17 février, un commissaire de police le conduisit à la frontière. Il s'établit sur le territoire français, le plus près qu'il put de Genève, à Ferney.

Avant que les choses n'arrivassent à cette extrémité, quelques Genevois eurent l'idée d'utiliser le Père Hyacinthe dans leur lutte contre l'ultramontanisme. A la fin de novembre, un député au Grand Conseil, M. Maréchal, demanda au Père, en son nom et en celui de quelques <( catholiques », de faire des conférences dans la ville. Le premier mouvement du Père fut de refuser. Le 18 décembre, il écrivait dans son journal : « Je répugne à répondre à l'invitation des calholiques de Genève, laquelle me rallierait à un mouvement religieux très mal défini et d'ailleurs mêlé d'une politique conleslable. »

Après plus mûre réflexion et sur les instances de sa femme, il répondit qu'il accepterait, s'il était (( appelé par un groupe de calholiques sérieux », et il exprima le désir que la date de ses conférences fut remise après le vote du Grand Conseil, relatif aux élections paroissiales, et après le plébiscite. « Je voudrais », écrivait le Père, pour demeurer plus complètement étranger au côté politique de la question» ne venir parmi vous que lorsque la constitution des nouvelles paroisses sera déjà un fait accompli. »

l'appel A GENEVE l4l

Vers la fin de février, il reçut la lettre suivante :

« Les soussignés, agissant tant en leur nom personnel qu'en vertu du mandat qui leur a été donné par une réunion composée de trois cents citoyens catholiques, viennent vous prier de leur accorder quelques conférences à Genève et de contribuer ainsi, par votre éloquente parole, au succès de la lutte qu'ils ont engagée contre la doctrine ultra montaine.

Comptant sur votre généreux dévouement, ils vous prient, Monsieur l'Abbé, d'agréer l'assurance de leurs respectueux sentiments (i). »

Le Père répondît :

a ... L'ultramontanisme est, à l'heure présente, sans distinction de frontières, l'ennemi commun de tous ceux qui prennent au sérieux l'Evangile et la liberté ; et, pour ma part, en présence de votre appel, je me sens le devoir de le combattre à Geiiève, comme je l'ai combattu à Paris, à Munich et à Rome. Est-il besoin d'ajouter que je ne le ferai jamais sur un autre terrain que celui de la liberté des consciences, de la foi chrétienne et de la vraie tradition catholique?

Persuadé, comme je le suis, que ce terrain sera

I. Journal de Genève/^ mars 1878. Parmi les noms des signataires, on relève ceux de MM. Joseph Bard, juge à la ,cour de Justice; Glerc-Biron, avocat; Maréchal, ancien député; Comte-Fœx, Héridier, F. Forestier, F. Perréard, tous députés au Conseil d'alors ; Reverchon, principal du Collège; Jean Bertrand et A. Fontaine, conseillers municipaux ; F. Kaiser, commandant; Barichot, maire d*Aire-Ia- ViUe.

l4a l'appel a GENÈVE

aussi le vôtre, je prends volontiers l'engagement d'aller donner quelques conférences à Genève. . . »

Un peu plus tard, le Père écrivait dans son journal :

2^ lévrier. — « ... Je compte partir vers la fin de cette semaine ou le commencement de la suivante. J'aurais voulu pouvoir retarder encore à cause de la proximité de l'expulsion de Mgr Mermillod, non pas que je me sente aucune pitié pour ces martyrs de convention et de parade, mais parce que Topinion est ainsi faite et qu'il faut la ménager jusque dans ses égarements y>

4 mars. — « Vers la fin de février nous avons reçu de Dieu une grande espérance : celle d'un fruit de notre union. Elle porte un enfant dans son sein ; moi, j'y porte une Eglise. Que l'Eglise et l'enfant naissent ensemble, pour la gloire et le règne de notre Difeu ! Et quand il auront grandi, nous pourrons nous en aller en paix ! Quia çiderunt oculi nostri saluiare tuum ! »

Lorsqu'ils apprirent que le Père allait donner des conférences dans leur ville, les catholiques de Genève, — ceux qu'on appelait les « ultramontains » — furent atterrés. Quinze notables d'emre eux lui écrivirent pour le détourner de son projet. Ils lui disaient :

« Nous n'insistons pas, Monsieur, sur ce qu'il y a de peu digne et de peu courageux à vous faire l'instrument d'un gouvernement persécuteur de l'Eglise, venant à Genève, user, contre notre foi et nos prêtres dépouillés (i), de la parole refusée à notre